雪後初晴的朔北，天是洗過的淡藍，卻透著刺骨的冷。簷角的冰棱滴著水，砸在青石板上，濺起細小的冰花，很快又凍成一層薄霜。黃玉卿披著素色披風，站在驛館門外等周瑾 —— 昨日說好，今日要陪他去朔北工坊 “考察”。
    門簾掀開時，周瑾一身緋色官袍襯得雪地更白，他手裏捏著暖爐，笑容比昨日更熱絡：“護國夫人久等了，這朔北的冬天，可比京城冷多了。” 說話間，他的目光掃過黃玉卿披風下擺 —— 那處沾了點工坊特有的鐵屑，是昨日她去查看封存圖紙時蹭上的。
    黃玉卿指尖攏了攏披風，笑意淺淡：“侍郎是江南人，怕是吃不慣這冷。工坊在城外，路不近，咱們早些走。” 說著，她引著周瑾上了馬車，自己則坐了另一輛 —— 刻意保持的距離，像一層薄冰，誰也沒戳破。
    馬車走得慢，車輪碾過積雪，發出咯吱的響。黃玉卿掀開車簾一角，見周瑾的馬車始終跟在身後，車簾縫裏偶爾閃過他觀察沿途堡壘的目光。她心裏記著念安昨晚的話：“探子查到，周瑾進城前，繞路去了黑沙城方向，停留了半個時辰。” 這個細節，讓 “周姓官員” 的伏筆又實了幾分 —— 他果然和羅刹殘部有牽扯。
    到工坊時，晨光剛爬上高大的木梁。念北已在門口等候，手裏攥著一串銅鑰匙，指節因用力而泛白。見黃玉卿過來，她悄悄遞了個眼色 —— 那是 “核心區域已鎖死” 的信號。黃玉卿頷首，轉頭對周瑾笑道：“工坊剛恢複生產，到處都是鐵器，侍郎小心腳下。”
    周瑾跟著往裏走，鼻尖縈繞著鐵水冷卻後的腥氣，還有淡淡的火藥味。他目光掃過兩側的工匠 —— 有的在鑄炮身，有的在磨槍管，都是些常見的工序。他忽然停在一個鑄炮工匠身邊，指著炮身上的紋路：“這炮的膛線，看著比羅刹國的粗些？”
    那工匠手一頓，剛要開口，念北上前一步，語氣自然：“侍郎好眼力。隻是這是去年仿製的舊款，膛線沒磨勻，打不了太遠，所以這次要上繳給朝廷，讓工部的大人幫忙改進。” 她說著，不動聲色地擋在工匠身前，遮住了炮身內側隱約可見的新刻痕 —— 那是改良迫擊炮的試製品，特意換了舊炮殼偽裝。
    周瑾盯著炮身看了片刻，沒再追問，轉而走向彈藥庫。庫門是新換的銅鎖，念北掏出鑰匙打開，裏麵堆著幾箱燧發槍彈，還有三門鏽跡斑斑的野戰炮。“這些都是繳獲的羅刹火器，工坊還沒來得及拆解，” 黃玉卿解釋，“圖紙都整理好了，待會兒帶回議事廳給侍郎。”
    周瑾彎腰，手指擦過炮口的鏽跡，指尖沾了點紅褐色的鏽屑。他忽然笑了：“護國夫人倒是實誠。隻是我聽說，朔北在決戰時用了一種能曲射的炮，威力不小，怎麽沒見著？”
    黃玉卿心裏一緊，麵上卻依舊平靜：“侍郎說的是迫擊炮吧？那是念安臨時琢磨的土法子，用鐵桶改的，打了幾發就炸了，沒留下圖紙。倒是讓侍郎見笑了，不過是應急的玩意兒，登不上台麵。” 她說著，眼角的餘光瞥見周瑾指尖的鏽屑 —— 他沒撚掉，反而悄悄收進了袖袋，像是要拿去查驗。
    離開工坊時，日頭已升到半空。周瑾站在工坊門口，望著遠處的雪山，忽然道：“聽說西域的黑沙城，最近不太平？有牧民說，夜裏能看到火光。”
    黃玉卿心裏一動 —— 他這是在試探。她順著話頭：“是啊，羅刹殘部還沒清幹淨，偶爾會有小股勢力劫掠。明軒正帶著兵巡邏，想來過些日子就能平定。” 她說得輕描淡寫，卻留意到周瑾耳尖動了動，像是在確認什麽。
    回到議事廳時，蕭勁衍已在案後等候，案上擺著一疊圖紙。周瑾坐下後，目光立刻落在圖紙上，伸手就要拿。蕭勁衍卻先一步按住：“侍郎，這些都是朔北工坊一年來的仿製記錄，包括燧發槍、野戰炮的圖紙，還有幾處沒琢磨透的標注，都在上麵了。”
    周瑾拿起圖紙，手指快速翻過 —— 大多是去年的舊圖紙，標注潦草，甚至有幾處明顯的錯誤。他皺起眉：“護國公，這圖紙…… 怎麽看著不太完整？比如這燧發槍的擊發裝置，標注得太簡略了。”
    蕭勁衍端起茶杯，指尖摩挲著杯沿：“不瞞侍郎，朔北工匠水平有限，隻能仿個大概。擊發裝置總出問題，死了好幾個工匠都沒弄明白，所以才盼著工部能指點。” 他說這話時，目光落在周瑾臉上，見他眼底閃過一絲失望，又很快掩去。
    周瑾把圖紙疊好，放進錦盒：“既然如此，那本官就先帶回去，交給工部的工匠研究。若是有進展，再派人通知朔北。” 他起身要走，忽然又想起什麽，“對了，陛下還讓本官問問，朔北的醫館體係，能不能寫份章程上繳？說要在中原推廣。”
    黃玉卿心裏冷笑 —— 少帝這是得寸進尺，要完火器，又想要醫療技術。她笑著應下：“侍郎放心，過幾日就讓人整理好送去。”
    待周瑾走後，議事廳的門一關，念安立刻從屏風後走出來，手裏拿著一張紙條：“母親，父親，探子又查到，周瑾在黑沙城見的是羅刹的軍需官，還交給他一個木盒 —— 不知道裝的是什麽。而且……” 他頓了頓，聲音壓低，“探子跟著羅刹軍需官回到黑沙城，發現他們在挖地洞，好像在藏什麽東西，夜裏有馬車運進去，上麵蓋著帆布，能聽到金屬碰撞的聲音。”
    “金屬碰撞？” 蕭勁衍眉頭擰緊，“難道是火器零件？”
    念北這時也開口，臉色凝重：“工坊裏也有問題。剛才陪周瑾看鑄炮時，我發現王工匠的手不對勁 —— 他手上有新的繭子，不是鑄炮磨出來的，倒像是經常握筆。而且他剛才看周瑾的眼神，很慌。”
    黃玉卿指尖敲著案幾，心裏的線索漸漸連起來：周瑾去黑沙城，給羅刹殘部送東西；羅刹殘部在藏金屬零件；工坊裏的王工匠形跡可疑 —— 這三者之間，會不會有關聯？王工匠會不會是周瑾安插的內鬼，在給羅刹殘部傳遞工坊的消息，甚至偷運零件？這個新伏筆像藤蔓，纏得她心裏發緊。
    “念安，” 蕭勁衍開口，聲音沉定，“你讓探子盯著黑沙城的馬車，查清他們運的是什麽。再查王工匠的底細，看他最近和誰接觸過。”
    “是。” 念安接過指令，轉身要走，又被黃玉卿叫住：“小心點，周瑾的人可能在盯著探子。”
    念安點頭，快步離開。念北看著案上的空錦盒，憂心忡忡：“母親，要是王工匠真是內鬼，那工坊的核心工藝……”
    “放心。” 黃玉卿打斷她，“核心圖紙都在密室，隻有咱們四個有鑰匙。王工匠隻是鑄炮的，接觸不到迫擊炮和地雷的工藝。但他能接觸到舊款火器的零件，得盡快把他控製起來，別讓他再傳消息。”
    蕭勁衍走到地圖前，指尖點在黑沙城和新都之間的戈壁上：“周瑾現在肯定以為，咱們隻知道他要火器圖紙，不知道他和羅刹殘部的勾結。咱們不妨裝不知道，看看他下一步要做什麽。至於王工匠，先別打草驚蛇，盯著他，或許能揪出更多的人。”
    夜幕降臨時，朔北又飄起了小雪。驛館的燈亮著，周瑾坐在案前，手裏拿著那枚從工坊帶回來的鐵屑，放在燭火下看 —— 鐵屑泛著淡淡的藍光，是改良鋼材特有的光澤。他嘴角勾起一抹冷笑：黃玉卿果然在騙他，朔北早就掌握了新的煉鋼技術。
    他從袖中掏出一張密信，上麵是羅刹軍需官的字跡：“木盒已收到，內鬼傳回消息，迫擊炮需銅製炮管。黑沙城的零件已藏好，待時機成熟，便動手。” 周瑾拿起筆，在信後添了一句：“速查朔北密室位置，圖紙必在其中。” 寫完，他把信折成小方塊，遞給窗外的黑影：“交給羅刹那邊，讓他們盡快。”
    黑影接過信，消失在雪夜裏。周瑾走到窗邊，看著遠處工坊的方向，眼底閃過一絲貪婪 —— 隻要拿到迫擊炮的圖紙，再借羅刹殘部的手攪亂朔北，他就能在少帝麵前邀功，甚至取代蕭勁衍，掌控朔北的兵權。
    而此刻的議事廳，燭火還亮著。黃玉卿拿著王工匠的履曆，指尖停在 “三年前從中原逃難來朔北” 那行字上。她忽然想起，三年前正是少帝開始關注朔北的時候。這個時間點，太巧合了。她抬頭看向蕭勁衍，眼神裏帶著擔憂：“恐怕，朝廷安插在朔北的人，不止王工匠一個。”
    蕭勁衍握住她的手，她的手很涼，像握了一塊冰。他輕聲道：“不管有多少人，咱們都能找出來。朔北是咱們的家，誰也別想毀了它。”
    燭火搖曳，把兩人的影子映在牆上，緊緊靠在一起。窗外的雪越下越大，蓋住了驛館方向的痕跡，卻蓋不住那些藏在冰下的暗流 —— 周瑾的陰謀、羅刹殘部的動作、工坊裏的內鬼，像一張網，正慢慢向朔北收緊。而黃玉卿和蕭勁衍知道，這場博弈，才剛剛進入最凶險的階段。
    隻是他們還不知道，那黑沙城裏藏著的，不隻是火器零件，還有一個更可怕的計劃 —— 羅刹國主力雖退，卻在西域埋下了 “火種”，等著時機成熟，再卷土重來。而周瑾，就是點燃這 “火種” 的人。