初冬的朔北，晨霜總比日光來得早。天還未亮透，院中的藥圃已覆了層薄薄的白霜，黃玉卿披著厚棉袍站在田埂邊，指尖輕觸一株剛從空間裏移出的 “雪參”—— 參須上還沾著點靈泉的水汽，在霜氣裏凝成細小的冰珠，比尋常雪參要飽滿三分。
    她手腕上的玉佩貼著袖口，昨晚睡前特意將意念沉進去探查，竟覺靈泉的流速比前日快了些，隻是仍比往常滯澀。此刻握著雪參，玉佩又微微發熱，像是在回應她的觸碰。黃玉卿心裏稍定：看來不是自己掌控力減弱，倒像是空間在 “適應” 什麽 —— 是西域那邊的異常氣息？還是最近改良的耐寒種子帶了新的靈氣？這疑問像根細針，輕輕紮在心頭，沒那麽痛，卻總讓人記掛著。
    “夫人，早。”
    院門外傳來腳步聲，是蕭勁衍的貼身護衛秦風，他一身玄衣，肩上還沾著晨露，顯然是剛從城外密衛營回來。秦風躬身遞上一個牛皮袋，聲音壓得很低：“將軍在書房等您，這是昨夜密衛從西域南道傳回的消息。”
    黃玉卿接過牛皮袋，指尖觸到袋口的火漆印 —— 是蕭勁衍專屬的狼圖騰印記，未被動過。她點點頭，讓秦風先去偏廳歇息，自己則提著藥籃往書房走。路過正廳時，聽見裏屋傳來孫輩的笑聲，承宇正纏著蕭明軒的妻子阿依古麗要 “西域的小彎刀”，承月則趴在桌邊，用炭筆在紙上畫著藥草，嘴裏念念有詞：“奶奶說這個是雪參，能治凍傷……”
    黃玉卿腳步頓了頓，嘴角不自覺地彎起。掀開門簾時，暖意撲麵而來，蕭勁衍正坐在書案後，手裏捏著一張密報，眉頭微蹙，見她進來，才鬆了些神色：“剛想讓人去叫你，密衛查到那支陌生商隊的底細了。”
    黃玉卿將藥籃放在角落，走過去拿起書案上的密報。紙上字跡潦草，是密衛特有的速記體，翻譯過來的內容讓她心頭一沉：那商隊首領名叫伊凡，表麵是西域商人，實則是羅刹國殘餘勢力的細作，帶的鐵件是簡化版的燧發槍零件，他們在西域南道四處打探，問的最多的是 “蕭老將軍當年走過的小路”—— 正是蕭勁衍前幾日看的輿圖上，用紅筆標注的秘密通道。
    “他們找老將軍的秘密通道做什麽？” 黃玉卿指尖劃過 “秘密通道” 四個字，想起當年蕭老將軍曾說過，那些通道是戰時用來運送糧草和兵力的，隱蔽且易守難攻，如今朔北太平，通道早已封存，隻留了幾個老部看守。
    蕭勁衍手指在輿圖上敲了敲，紅筆標注的通道像幾條細蛇，蜿蜒在西域山脈間：“怕是想從通道繞到朔北腹地，要麽偷火器營的圖紙，要麽…… 想破壞咱們的牧場和酒坊。” 他頓了頓，眼底閃過冷意，“密衛還查到，伊凡和河西走廊的‘山匪’有過接觸，用的是羅刹國的密語。”
    這消息像塊石頭投入靜水，黃玉卿瞬間明白了 —— 河西走廊的山匪不是普通盜匪，而是和羅刹細作勾結的勢力！她想起念北賬冊裏標注的絲綢滯運，若商路被斷，不僅朔北損失慘重，中原的物資也送不進來，屆時朔北的民生和軍備都會受影響。
    “念北那邊有消息嗎？” 黃玉卿問道，伸手摸了摸手腕上的玉佩，此刻它又恢複了常溫，靈泉的流轉也趨於平穩，仿佛剛才的發熱隻是錯覺。
    蕭勁衍剛要開口，院外傳來馬蹄聲，伴隨著侍女的通報：“夫人，將軍，念北小姐派來的使者到了，說有緊急事要稟報。”
    兩人對視一眼，都從對方眼裏看到了凝重。蕭勁衍讓使者進來，是個麵生的年輕護衛，一身風塵，膝蓋上還纏著繃帶，顯然是趕路時受了傷。護衛單膝跪地，遞上一個羊皮袋：“小姐讓屬下務必親手將信交給夫人和將軍，她說河西走廊的山匪，是京城柳家餘黨招募的私兵！”
    “柳家？” 黃玉卿猛地攥緊羊皮袋，指節泛白。柳家是當年暗算蕭老將軍的元凶，雖已沒落，卻還有餘黨在外逃竄，如今竟勾結羅刹細作，斷朔北商路 —— 這是想報複，還是背後有人指使？
    她拆開羊皮袋，裏麵除了念北的信，還有一塊令牌：青銅質地，刻著 “柳” 字，邊緣有磨損，是柳家當年的私兵令牌。念北在信裏寫得清楚：她派去的人活捉了一個山匪小頭目，嚴刑拷打後才知道，柳家餘黨受了京城某位勳貴的資助，要 “斷蕭氏的財路，讓朔北亂起來”，而那位勳貴，正是當年和柳家交好的禮部尚書 —— 王大人。
    “王大人？” 蕭勁衍眉頭皺得更緊，“此人前幾日還在朝堂上替朔北說話，說要‘保障邊疆商路暢通’，原來是當麵一套背後一套。” 他站起身，走到窗邊，望著遠處的城樓，“看來少帝雖倚重咱們，朝堂裏的蛀蟲卻沒清理幹淨，還想借著羅刹國的手，搞垮朔北。”
    黃玉卿將信和令牌收好，心裏卻有個疑問：柳家餘黨怎麽敢和羅刹細作勾結？他們不怕被朝廷發現，滿門抄斬嗎？除非…… 那位王大人給了他們 “免死金牌”，或者承諾事成之後讓他們複位。這念頭讓她脊背發涼，若京城勳貴和羅刹殘餘勢力勾結，朔北麵臨的就不隻是邊境的威脅，還有來自朝廷內部的暗箭。
    正說著，門外傳來老管家的聲音：“將軍，夫人，老部將張都尉來了，說有要事求見。”
    張都尉是蕭老將軍當年的親兵，如今已年近六旬，負責看守西域通道的封存點，平時很少來新都。蕭勁衍連忙讓他進來，隻見張都尉一身鎧甲，風塵仆仆，臉上帶著急色，進門就跪地行禮：“將軍，夫人，大事不好！昨日有不明身份的人試圖闖入三號通道，被屬下的人攔下，可他們用的兵器，是羅刹國的彎刀！”
    三號通道是秘密通道中最靠近朔北牧場的一條，若被突破，牧場裏的牛羊和儲存的糧草都會遭殃。黃玉卿和蕭勁衍對視一眼，都從對方眼裏看到了緊迫感 —— 伊凡的商隊、柳家私兵、闖入通道的不明人士，這些線索串在一起，指向一個可怕的結論：羅刹殘餘勢力和京城勳貴勾結，想從內外兩方麵夾擊朔北！
    “張都尉，通道的守衛夠不夠？” 蕭勁衍扶起張都尉，語氣嚴肅，“我即刻調五百精兵給你，務必守住所有通道入口，若有異常，立刻發信號。”
    張都尉點點頭，又從懷裏掏出一個布包，打開後是一塊生鏽的鐵牌，上麵刻著 “蕭” 字：“將軍，這是屬下在攔截不明人士時，從他們身上搜出來的，像是咱們朔北早年的兵牌，卻被人改了樣式，刻了羅刹國的花紋。”
    黃玉卿拿起鐵牌，指尖摩挲著上麵的花紋 —— 是羅刹國特有的狼頭紋，和伊凡商隊的標記一致。她心裏突然想起一事：當年羅刹國戰敗後，有部分俘虜留在朔北做工，後來都被遣送回去了，會不會有俘虜沒走，留在西域，成了細作的內應？
    “張都尉，你回去後，仔細排查通道附近的牧民和工匠，尤其是當年的羅刹俘虜，若有可疑，先控製起來。” 黃玉卿叮囑道，語氣堅定，“另外，告訴看守通道的老部，若遇到拿這種鐵牌的人，不用審問，直接拿下。”
    張都尉領命離開後，書房裏又恢複了安靜。黃玉卿走到書案前，拿起那枚生鏽的鐵牌，放在陽光下看 —— 鐵牌背麵有個細小的刻痕，像是 “王” 字的一半，和王大人府裏的標記有些相似。
    “看來王大人不僅資助柳家餘黨，還私造朔北兵牌，想讓細作混進來。” 蕭勁衍走到她身邊，接過鐵牌，隨手放在桌上，“我這就給少帝寫密信，揭發王大人的罪行，同時讓念安加強火器營的守衛，念北封鎖河西走廊的商路，隻許出不許進，逼‘山匪’現身。”
    黃玉卿點點頭，卻沒立刻應聲。她走到窗邊，望著院中的藥圃，雪參上的霜已化了，露出翠綠的葉子。手腕上的玉佩又微微發熱，這次她清晰地感覺到，靈泉在吸收空氣中的某種 “冷意”—— 像是從西域那邊傳來的，帶著羅刹國特有的寒氣。
    “勁衍，” 黃玉卿回頭，眼神有些凝重，“我總覺得，伊凡的商隊和柳家餘黨，隻是表麵的威脅，他們背後還有更大的勢力。” 她頓了頓，想起空間裏的異常，“空間的靈泉最近總在異動，像是在預警，或許…… 羅刹國的主力還沒完全撤退，就在西域山脈後麵等著。”
    蕭勁衍走到她身邊，握住她的手。她的手有些涼，顯然是擔心過度。他輕聲安慰：“別擔心，咱們有秘密通道的老部看守，有火器營的兵力，還有西域盟友的支援，就算羅刹國主力來犯，也能守住朔北。”
    正說著，偏廳傳來阿依古麗的聲音：“承宇，別跑那麽快，小心摔著！” 緊接著是承月的驚呼：“哥哥，你把我的藥草畫弄髒了！”
    黃玉卿聽到聲音，緊繃的肩膀鬆了些。她看向蕭勁衍，笑了笑：“是啊，咱們還有家人，有軍民，沒什麽可怕的。” 她轉身拿起書案上的筆，“我先給念北寫回信，讓她多留意伊凡的動向，再把雪參的用法告訴她，西域的牧民該用得上了。”
    蕭勁衍看著她伏案寫信的背影，心裏卻沒那麽輕鬆。他拿起那枚生鏽的鐵牌，又看了看輿圖上的秘密通道，總覺得有什麽地方被忽略了 —— 王大人為什麽敢明目張膽地勾結羅刹細作？他背後是不是還有更高層的人？還有伊凡找秘密通道，真的是為了偷圖紙，還是想引朔北的兵力去通道，好趁機偷襲新都？
    這些疑問像一團亂麻，纏繞在心頭。蕭勁衍走到窗邊，望著遠處的雪山，陽光灑在雪山上，反射出刺眼的光。他想起蕭老將軍當年說的話：“朔北的太平，是用鮮血換來的，稍有不慎，就會萬劫不複。”
    傍晚時分，念北的使者帶著回信離開，蕭勁衍給少帝的密信也送了出去。黃玉卿在廚房指導廚娘燉羊肉湯，承宇和承月圍在她身邊，一個要 “放西域的孜然”，一個要 “放奶奶種的當歸”。蕭勁衍站在門口，看著這溫馨的一幕，心裏的凝重淡了些。
    可當他轉身回書房時，瞥見院牆外的樹梢上，有個黑影一閃而過 —— 是密衛在巡邏，還是有人在窺探？蕭勁衍眼底閃過一絲冷意，抬手做了個手勢，暗處的秦風立刻會意，悄無聲息地追了上去。
    書房裏，輿圖還攤在書案上，紅筆標注的秘密通道在燈光下格外醒目。蕭勁衍拿起筆，在通道的終點 —— 朔北牧場旁，畫了個圈，旁邊寫了兩個字：“戒備”。他知道，接下來的日子，朔北不會再太平，一場隱藏在暗處的風暴，已在悄然醞釀。而那枚始終在異動的玉佩，還有王大人背後的勢力，都像是未引爆的炸藥，不知何時會炸響。
    窗外的夜色漸濃，朔北的燈火一盞盞亮起，像是撒在黑夜裏的星辰。黃玉卿端著羊肉湯走進書房時，看到蕭勁衍正盯著輿圖出神，她輕輕將湯放在桌上：“先喝點湯暖暖身子，再想事情也不遲。”
    蕭勁衍回過神，接過湯碗，暖意順著指尖蔓延到心底。他看著黃玉卿，又看了看窗外的燈火，輕聲說：“不管有什麽風暴，咱們一起扛。”
    黃玉卿點點頭，坐在他身邊，拿起一塊餅，掰了一半遞給她。燈火下，兩人的身影依偎在一起，安靜而堅定。隻是他們都知道，這份安靜不會太久，暗處的眼睛還在盯著朔北，而他們能做的，就是提前做好準備，守護好這片用血汗換來的土地，守護好身邊的家人。