從第三處院子出來，日頭已經西斜。
    周老四臉上堆著職業化的笑容：
    “王相公，這三處您也都瞧仔細了。水井巷實惠清幽，槐樹胡同敞亮方便，梧桐裏麽……雅致實用，價格也適中。
    您看，中意哪一處？若是合意，小人這就去尋房東立契畫押，免得夜長夢多。”
    王明遠心中雖已傾向梧桐裏小院，但畢竟五兩銀子不是小數目，且是四個月的租期，合計要二十兩銀子。
    他看了一眼身旁的大哥，王大牛黝黑的臉上也帶著長途奔波後的疲憊，但眼神裏透著莊稼漢特有的謹慎。
    “周老伯，”王明遠拱了拱手，
    “承蒙費心引薦，隻不過這花費銀兩頗多，容我兄弟二人商議一夜，明日一早定給您準信。”
    周老四眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快恢複如常，連連點頭：
    “應當的，應當的！置辦安身之所，是該仔細思量。
    明日巳時前後，您二位可到西市牌樓旁那家‘張記茶肆’尋小人便是。
    若定了房子，小人保管給您辦得妥妥帖帖！”
    奔波一日，腿腳酸軟。
    兄弟倆在巷口尋了家熱氣騰騰的“張記麵館”。
    王明遠要了碗素湯麵，勉強吃了半碗便吃不下了，擱了筷子。
    大哥麵前已摞起三個空海碗，第四碗也見了底。
    他抹了把額頭的汗，意猶未盡地咂咂嘴，眼睛瞟向熱氣騰騰的湯鍋，喉結滾動了一下，卻把碗一推：“飽了！飽了！”
    “大哥再添一碗吧？”王明遠看著大哥那分明沒填滿的肚子。
    “不添了！”
    王大牛壓低了嗓門，像是在自言自語，
    “府城吃飯太貴！這一碗抵鎮上兩碗的價！往後還是在家開夥，能省則省！”
    他看著弟弟關切的眼神，黝黑的臉上擠出笑，
    “俺吃東西快，山豬吃細糠，品不出細滋味，還是自己煮的實在，管飽！你別操心我！”
    “而且你自己想吃什麽東西就吃，不用管我，咱有錢！”
    他拍了拍腰間褡褳，王明遠知道那裏麵裝著不少的散碎銀子。
    王明遠心頭微酸，隻能點頭。
    回到暫住的簡陋客棧，王大牛一邊用熱水燙著走得發脹的腳，一邊仍絮絮叨叨：
    “三郎啊，我琢磨著，周牙人看著是實誠，可這府城水深，咱人生地不熟的……
    明兒個咱還是再找個牙人問問？萬一有更好的呢？老話說‘貨比三家不吃虧’嘛！”
    王明遠雖覺得梧桐裏小院已屬難得，且周老四是同窗所薦，應無大礙。
    但看著大哥固執堅持的眼睛，也知道這筆巨款的不易，拒絕的話終究說不出口。
    便肯定地點點頭：“大哥說的是，那明日……便再多看兩家吧。”
    翌日清晨，兄弟在書院門坊區附近，尋了另一家門臉頗大的牙行。
    接待他們的牙人姓孫，三十多歲，穿著綢衫，油頭粉麵。
    眼神在穿著樸素、一身風塵的王明遠兄弟身上掃過時，帶著毫不掩飾的輕慢。
    “府學旁？清靜小院？月租五兩？”
    孫牙人嗤笑一聲，指尖撚著幾根稀疏的胡須，
    “兩位相公，這都什麽時候了？府試就在眼前，全府的郎君們可都湧進長安城了！
    過了府試就是院試，這一考就是大半年！
    你們當是鄉下趕集呢？這個價，還想租好院子？”
    他隨手從桌上抽出幾張粗糙的紙片，
    “喏，瞧瞧這個，通鋪大炕，月租八錢，離府學隔著三條街，走半個時辰就到！
    還有這個，南城根下的大雜院，一間偏廈，月租一兩二錢，跟七八戶人家擠一個水井，熱鬧得很！正經獨門小院？有啊！”
    他抽出一張紅紙，往王明遠麵前一甩，
    “喏，離府學三條街，月租八兩！愛租不租！
    實話告訴你們，就這價，到了下月府試將近，漲到十兩都有人搶著要！
    到時候，你們怕是連這大雜院的偏廈都摸不著邊兒！”
    王明遠看著那紅紙上歪歪扭扭的字跡和離譜的價格，一股火氣直衝腦門。
    這孫牙人的嘴臉，與昨日周老四的誠懇務實判若雲泥！
    王大牛也被這毫不掩飾的嘲弄激得麵皮發紫，拳頭捏得咯咯響。
    “有勞孫先生費心！”
    王明遠深吸一口氣，壓下怒意，聲音冷了下來，
    “這價，我等寒門子弟，高攀不起。告辭！”
    他拉起大哥，轉身就走。身後傳來孫牙人不屑的嘀咕：“窮酸措大，考什麽功名……”
    走出牙行，清晨的涼風一吹，王明遠心頭那股憋悶的怒火才稍稍平息，隨之而來的是更深切的清醒。
    長安居，大不易。
    科舉臨近帶來的租房熱潮，房租隻會越來越貴。
    “大哥，”他停下腳步，看向身邊兀自氣呼呼的王大牛，
    “不必再看了。這市場行情，周老四昨日並未虛言哄騙，梧桐裏那處，已是眼下能找到的最好選擇。
    遲則生變，我們現在就去尋他！”
    王大牛重重一拍大腿：“成！就聽你的！
    我也看出來了，這府城的牙人，沒幾個好東西！那姓孫的狗眼看人低！還是周老四實在！”
    兄弟倆腳步匆匆，直奔西市牌樓。
    當他們在茶肆中找到正呷著粗茶的周老四，並說出“定下梧桐裏”的決定時。
    周老四臉上綻開真誠的笑容，利索地起身帶路：“王相公爽快人！走，咱們這就去立契！”
    周老四麻利地喚來房東——一位拄著拐杖、須發皆白的齊老丈。
    租契是製式的，周老四逐條念來：
    “……坐落書院門甲字叁號，正房三間，西書房一間，東灶房雜物棚一間，院落一方……租期四月，月租紋銀五兩，押金一月……
    房屋日常小修由租客自理，大梁椽柱損壞由房主擔責……
    租客不得在房內聚眾喧嘩賭博……
    退租時需提前半月告知，房主驗看無損後押金退還……”
    王明遠仔細聽完，確認無誤，讓大哥取出沉甸甸的銀錠：押金五兩，首月租金五兩。
    三人在租契上簽字畫押，周老四笑眯眯收了王明遠額外封的五百文“牙錢”。
    一把沉甸甸的黃銅鑰匙交到了王明遠手中，帶著金屬特有的冰涼觸感。
    王大牛立刻趕去貨棧取行李。
    王明遠留下灑掃，剛撣淨書案上的浮塵，院門便被拍得“砰砰”響。
    “有人在家嗎？新搬來的鄰居？”一個高亢的中年女聲穿透門板。
    王明遠開門，隻見一個穿著靛藍粗布衫、圓臉盤、眼睛滴溜轉的胖嬸子擠在門口，手裏還捏著把沒摘淨的蔫菠菜。
    “喲！好俊俏的小相公！”
    嬸子目光像刷子似的把王明遠從頭到腳掃了一遍，又抻著脖子往院裏瞧，
    “就你一個人？打哪兒來呀？姓甚名誰？可是來考府試的？家裏幾口人？定親了沒？……”
    連珠炮似的問題砸得王明遠暈頭轉向，隻能含糊應道：
    “晚生王明遠，鹹寧縣永樂鎮人氏，初來乍到，備考府試……家中尚有父母兄嫂……”
    “哎喲！我就說嘛，一看就是讀書人的相貌！”
    嬸子一拍大腿，笑得見牙不見眼，
    “我夫家姓馬，就住隔壁！街坊鄰居都叫我馬嬸子！有啥事吱聲！缺鹽少醋隻管來拿！
    而且這書院門幾條巷子，沒我馬嬸子不知道的事兒！”
    她沒等王明遠回話，又繼續說，“你剛提到的的陪你來的大哥呢？這會怎麽沒在，做啥營生？娶媳婦沒？……”
    王明遠額頭沁汗，好不容易才將這熱情過火、毫無邊界感的鄰居送出門。
    關上門，他靠著門板長長籲了口氣。
    日後與這等人為鄰，怕是難有清淨了，也不知道是福是禍。
    可想想那水井巷的陰濕逼仄、槐樹胡同的市井喧鬧，這方小院，已是最好選擇。
    王大牛回來卸完小山般的行李，便麻利地刷鍋生火，煮了滿滿一鍋寬湯麵。
    湯裏滴了不少豬油，撒了把粗鹽和蔥花，香氣直往鼻子裏鑽。
    他正捧著那比頭還大的海碗，準備大快朵頤，一個腦袋冷不丁從院門縫裏探了進來。
    “喲！你是明遠他大哥？”
    正是隔壁馬嬸子，眼睛瞪得溜圓，死死盯著王大牛手裏那碩大無比的碗，“煮啥東西？……那麽香？……煮這麽多？……家裏來了不少客啊？……你們府城有親戚嗎？……”
    王大牛被這突如其來的“問候”噎住，剛喝下去的一口麵湯嗆在喉嚨裏，咳得滿臉通紅，慌忙擺手：
    “沒……沒客人！就……就我自己吃！”
    “啥？！”
    馬嬸子的嗓門陡然拔高八度，像被踩了脖子的瘟雞，
    “你一個人？！吃這一大盆？！我的老天爺！”
    她臉上的表情活像見了鬼，驚駭莫名地縮回頭，腳步聲咚咚咚跑遠了。
    王大牛捧著碗，看著晃動的院門，一臉茫然地看向聞聲出來的王明遠：“三郎……這……這人咋了？”
    次日清晨，王明遠出門買紙和墨。
    剛踏進巷口，便覺氣氛不對。
    幾個坐在門口摘菜的老婦人，目光齊刷刷掃過來，又飛快地聚在一起。
    壓低聲音，指指點點，眼神裏帶著驚恐和探究。
    旁邊賣炊餅的老漢原本遞餅的手都哆嗦了一下。
    “聽說了嗎？那齊老丈家的院子裏新搬來個黑鐵塔似的大漢！一頓能吃一鍋飯！那鍋，比澡盆小不了多少！”
    “何止啊！馬嬸子親眼瞧見的！說他眼睛瞪起來像銅鈴，胳膊比咱家房梁還粗！”
    “嚇死個人！這……這別是山裏下來的……那啥吧？我娘家那邊老話兒說，有種山魈，專愛吃人……”
    “哎喲！可了不得！快看好自家娃兒！”
    ……
    流言如同長了翅膀，半天工夫，便從“食量大”演變成了“形貌駭人”，最終定格在“疑似食人山魈”。
    王大牛扛著新買的麵袋走過巷子時，沿途家家戶戶門窗緊閉，偶爾有孩童好奇地扒窗縫偷看，立刻被大人驚恐地拽回去。
    “大哥……”
    王明遠看著一臉委屈憋悶、幾乎要把麵袋捏破的大哥，哭笑不得，最終化作一聲長歎，
    “這馬嬸子的嘴……也太快了……”