府試這天，天還沒亮，王明遠就醒了。
    屋裏還是漆黑一片的，但是堂屋裏卻透出一點昏黃的光。
    他不用看就知道，大哥肯定又悄悄在堂屋，翻來覆去地檢查那個已經快被摸出包漿的考籃。
    這考籃裏的東西，兄弟倆點驗了不下十遍，可王大牛還是不放心。
    就是不知道半夜起來扒拉了多少遍，好像多看兩眼，那些東西就能長結實點，不會臨場掉鏈子。
    王明遠穿鞋走到堂屋門口。
    果然，大哥那鐵塔似的身影正佝僂著，手指頭小心翼翼地在考籃格子裏挨個摸索，嘴裏還無聲地念叨著什麽。
    微弱的燭光映得他半邊臉膛發紅，額頭上還沁著細汗。
    “大哥，”王明遠出聲，“天還早呢，你不會一夜沒睡吧？”
    王大牛猛地一哆嗦，像是幹壞事被抓了現行，黝黑的臉瞬間紅了，撓著頭嘿嘿幹笑：
    “沒、沒有，醒、醒啦？我……我就是看看，怕落下啥……”
    他搓著手，局促地站起來，指著灶台，
    “餅子烙好了，熱乎的，你快洗漱下，然後趕緊吃點墊墊！我多烙了幾個，都帶上！府試得考一天呢！”
    大哥這操心的勁兒，比他自己上考場還緊張百倍。
    他點點頭，沒多說廢話，快步走到院中洗漱，洗漱完後準備打開院門透透氣，然後就去吃早飯。
    打開門後，料峭的春寒立刻湧進來，突然他在門外看到了個熟悉的身影——正是他初入長安時去找過的同窗李明瀾。
    “明瀾兄，你怎麽來的這般早？”王明遠連忙出聲問。
    昨日，李明瀾便已經上門告知他，今日要一起陪同他去院試。
    並言明前些時日不敢來找他，擔心他準備府試繁忙，不好叨擾。
    但如今府試之期已至，無論如何都要相送一程的，但是沒想到他今日來的這般早。
    而且目光看去，他身上那件洗得發白的青布長衫沾著露水，臉頰和鼻尖凍得通紅，嘴唇都有些發白，顯然在冷風裏站了好一陣了。
    王明遠吃了一驚，沒等他回話，趕緊把人拉進來。
    李明瀾被他拽進灶房暖和氣裏，搓著手嗬了口氣，臉上擠出個笑：
    “我剛……到，沒……沒多會，怕……怕來晚了耽誤你們。府試是大事，總……總不好讓你們等我。”
    他被凍的說話還有點磕巴，而且眼神也有點躲閃，一看就是在撒謊。
    王明遠哪能不明白。
    這家夥肯定是怕自己睡過頭，或者路上出岔子，幹脆早早跑來守著，寧可自己挨凍也不肯誤事。
    這份情誼，沉甸甸的。
    “快來，喝口熱水！”王大牛也反應過來，忙不迭地舀了碗熱水遞過去。
    李明瀾捧著碗暖手，凍僵的手指慢慢緩過來。
    王明遠硬塞給他一張餅，三人就在暖和的小灶房裏，吃了頓簡單的送行飯。
    出發時間快到了，王大牛和李明瀾一左一右跟在他身旁，像兩個沉默的護衛。
    三人踏著清晨石板路上未幹的露水，朝府學旁邊的考棚走去。
    到了後，府學門口已被洶湧的人潮和鼎沸的人聲包圍。
    黑壓壓的人頭攢動，從考棚門口一直蔓延到街口。
    老的、少的、穿綢緞的、著布衣的，一張張臉上混雜著緊張、期盼、焦灼，空氣都像是繃緊的弦，被無形的壓力擠壓著，沉甸甸的。
    王明遠抬眼掃了一圈，心頭也是一凜。
    府試果然不同於縣試，競爭要激烈得多。
    人群裏，頭發花白、胡須拉碴的考生比比皆是，有些看著年紀都能當他爹了。
    童生功名，是科舉路上第一個真正的門檻。
    （這裏更改下錯誤的地方，雖然是架空，但是參考曆史，調整為過了府試才有童生功名，之前是我疏漏看錯資料了）
    邁過去，就是正經的讀書人，見了官不用下跪，不用服勞役，身份地位截然不同。
    為了這個改變命運的機會，多少人熬白了頭也要搏一把。
    “這麽多人……”李明瀾低聲驚歎，下意識地護緊了王明遠的考籃。
    “咱來得還算早，排前麵！”
    王大牛聲音洪亮，帶著一股子蠻勁，硬是護著王明遠擠開送行的人流，在考棚東側靠前的位置站穩了腳跟。
    這位置，能第一批進場，省了不少事。
    大門還沒開，維持秩序的衙役已經就位，眼神像鷹隼一樣在人群裏掃視，帶著一股生人勿近的煞氣。
    等待的時間格外漫長。
    大哥像個門神似的杵在王明遠身後，警惕地瞪著每一個試圖靠近的人，好像是會有歹人對他行不軌之事一樣。
    李明瀾則小聲地跟王明遠說著話，多是些“放寬心”、“肯定行”的鼓勵，翻來覆去，自己都覺得詞窮，可不說點什麽又覺得不安。
    終於，沉重的大門在刺耳的吱呀聲中被緩緩推開。
    衙役頭目一聲斷喝：“肅靜！按序進場！敢有喧嘩擁擠者，叉出去！”
    人群瞬間騷動，又強行壓下。
    王明遠排在最前麵，被兩名軍士帶著，來到一張長桌前登記姓名、籍貫、保人。
    接著就是搜檢。
    “考籃打開！衣物解開！”一個滿臉橫肉的軍卒粗聲命令，眼神像刮骨刀。
    王明遠依言行事。
    他動作麻利地解開外衫，露出裏麵的單衣。
    在遞過考籃的瞬間，依舊是和縣試時候一樣，手指微動，一小塊早就備好的碎銀子，借著考籃的遮擋，悄無聲息地滑進了那軍卒粗糙的手掌。
    那軍卒動作一頓，隨即隱蔽的收好，像沒事人一樣，繼續翻檢。
    動作雖然依舊粗魯，但檢查速度明顯快了不少，也沒故意刁難。
    “行了！丙字七十三號！”軍卒把號牌拍在王明遠手裏，揮揮手示意他快走。
    王明遠鬆了口氣，迅速係好衣服，提起考籃，大步走進考場。
    考棚內部豁然開朗，一排排低矮的號舍如同蜂巢般排列開去，一眼望不到頭。
    他捏著號牌，一路尋找“丙字七十三號”。
    還好，位置不算太偏，更重要的是——這次仍舊是遠離“臭號”！看來運氣不錯。
    走到號舍前，內部極其窄小，寬不過三尺，深四尺，三麵是粗糙的木板牆，頂上有瓦遮頭，正麵敞開。
    裏麵隻有一塊當凳子用的木板，和一塊架在上麵當桌案的稍寬木板。
    王明遠把考籃放在“桌”上，先沒急著整理東西。
    而是依然和縣試一樣，趁現在人還不多，而且還沒發卷，和衙役打了招呼，便去旁邊的號廁排空自己。
    等他回到丙字七十三號，考棚裏已經湧入大量考生。
    腳步聲、咳嗽聲、被軍士嗬斥的噤聲、還有倒黴蛋抽到臭號發出的哀歎抱怨，各種聲音混在一起，嗡嗡作響。
    王明遠不再理會周遭，定下心神。
    他拿出硯台，倒了一點竹筒裏的清水，開始沉穩地磨墨。
    時間一點點過去，門口傳來的喧嘩聲漸漸小了。
    最後一批考生被軍士催促著，罵罵咧咧地小跑進來。
    考棚裏所有的號舍幾乎都被填滿。
    又等了一會，突然——
    “哐！！！”
    一聲震耳欲聾的銅鑼巨響，如同驚雷般在考棚上空炸開！瞬間壓下了所有嘈雜！
    緊接著，一個威嚴洪亮的聲音在死寂的考棚裏回蕩，清晰地傳入每一個考生的耳朵：
    “府試開考！肅靜！發卷——！