下雪後的第三日，嶽麓書院的年考，便在這冬日肅殺又隱隱躁動的氣氛裏，準時來了，依舊是那個讓人心裏發怵且舉辦過入學考的慎思堂。
    一大早，通往“慎思堂”的那條青石板路，氣氛就繃得緊緊的。
    學子們大多抿著嘴，眼神裏帶著點豁出去的狠勁，或是藏不住的緊張。
    相識的碰見了，頂多匆匆點個頭，連寒暄都省了，生怕多說兩句話，就把腦子裏死記硬背下來的那點東西給忘沒了。
    王明遠收拾好東西也便李昭一同出門，冷風刮在臉上，刺刺的，反倒讓他因熬夜複習而有些發沉的腦子清醒了不少。旁邊的李昭，臉繃得比他還緊，嘴唇都有些發白，一路走，一路還在無意識地念叨著什麽經義。
    “宴之兄，放輕鬆些。”王明遠低聲寬慰了一句，“平日該下的功夫都下了，盡力便好。”
    李昭猛地回過神，咽了口唾沫，聲音有點幹：“我知道，我知道……就是這心裏頭，跟揣了隻兔子似的，蹦躂得厲害！明遠兄，你說……我不會真被……”
    “瞎想什麽！”王明遠打斷他，“你近來進步不小，上次聽你說你們教諭還誇你經義很有悟性。穩住心神，正常發揮便是。”
    李昭像是抓住了救命稻草，連連點頭：“對，對，教諭誇過我……我得穩住，穩住……”
    年考果然不同，規製上就更靠近鄉試了，一連考兩日。
    第一日考的是經義注疏，足足五道大題——《四書》經義兩道，《五經》經義三道。
    這已不再是院試時主要考有沒有記住經文本身的意思了，更多的是摳那些艱深拗口的各家注疏，考校的是對這經義的理解深度和廣度，看你肚子裏除了死記硬背，到底裝了多少真材實料。
    王明遠沉下心，先快速瀏覽了一遍所有題目。大部分內容，平日裏周教諭都反複錘煉過，柳山長那本筆記裏也多有鞭辟入裏的見解，他答起來還算得心應手，思路也頗為順暢。
    唯其中一道出自《孟子》的題尤其刁鑽，題幹是“民事不可緩也”，偏要追問：“今地方官為修文廟、立牌坊，強征民財民力，致春耕延誤，卻稱‘為君興教化’，此與‘民事為先’之論是否相悖？”。
    他沉下心，略一思索，便提筆破題，將幾位注疏大家的觀點條分縷析，對比異同，開頭先點 “君欲興教化，必先安民生，民生不安，教化無從談起”，再引二賢之論層層佐證。
    接著直指 “今之弊在‘重形式輕根本’，非‘重教化輕民生’”，將論題辨析清楚。
    最後提出 “先補春耕、再籌文廟，由民自願捐輸而非強征” 的建議，每一句都扣著 “教化與民生一體” 的核心，既合經義，又切地方實情。
    然後再結合此事在執行時遇到的一些衝突的實例，洋洋灑灑，寫下了自己的見解。
    寫完通讀一遍，自覺條理清晰，言之有物，心下稍安。
    其他幾道題雖然也考得細，但終究沒超出這半年所學的範圍。隻要平日聽課認真，筆記做得全，總能答出個七七八八。
    但想像王明遠這樣答得既有深度又有自己見解，那就非得下過苦功夫、有過人悟性不可了。
    第一日考完出來，學子們個個臉色各異。有的眉頭緊鎖，唉聲歎氣，顯然是遇到了難關；有的則麵帶喜色，顯然是發揮不錯。
    李昭湊到王明遠身邊，小聲問：“明遠兄，那道《孟子》題……你咋答的？我感覺我答得有點亂……”
    王明遠簡單說了下自己的思路，李昭一聽，臉就垮了半邊：“完了完了……我好像答偏了點……明日策論、詩賦和算學老天爺可得多保佑我啊！”
    第二日，考的是策論、詩賦和算學。
    策論才是真正的重頭戲，兩道題，都是緊扣著最近的時政動向。
    第一道題是關於西北邊關的。
    今年秋末，北邊韃靼部落果然又不老實，幾次小規模叩關騷擾，雖然沒釀成大亂，但也弄得邊陲陲不寧，百姓惶惶。題目問的就是如何安撫邊民、穩固邊防的具體策略。
    王明遠一看這題，內心就一沉。
    前陣子和狗娃也討論過此事，他倆都很擔心遠在邊關的王二牛。沒想到，這事轉眼就變成了策論考題！
    嶽麓書院的消息果然靈通，對時政的把握也真是精準。
    他不敢怠慢，仔細回想周老太傅平日講解策論時強調的“務實”二字，又結合自己看過的邸報和聽來的零星消息。
    他提筆先從“穩民心”入手，寫到如何及時公布準確訊息，避免謠言四起；如何組織邊民互保，加強巡防；
    又談到“固邊防”，除了常規的整修武備、激勵士卒，他還特意寫到可效仿“屯田戍邊”之策，於緊要處增設軍屯，且戰且耕，減少糧草轉運之耗，也能讓戍卒更有歸屬感，並非一味死守。
    最後還提到對遭受騷擾的邊民要及時撫恤，減免稅賦，使其能安心生產，不至流離。
    每一策他都盡量寫得具體，避免空話套話。
    第二道策論題，卻讓王明遠看得眉頭緊緊皺了起來。
    題目竟是關於東南沿海一些偏遠海島的。
    說那些島嶼人煙稀少，產出有限，卻時常遭受海盜倭寇侵擾，朝廷每年都要耗費大量錢糧派兵巡防剿匪，得不償失。
    近日朝中有官員提議，不如將這些“無用之地”作價賣給倭國，既可換取一大筆白銀充實國庫，倭國也承諾接手後負責清剿海盜，並保證若幹年內不騷擾我國海域。
    問：對此議，如何看待？
    “這……”王明遠看到這題，第一反應是難以置信！賣國土？這是身為朝廷大臣能說出來的話？！
    他胸口一股鬱氣猛地湧上來，差點當場罵出聲。但旋即，他強迫自己冷靜下來。
    策論考的是理性分析，不是意氣用事。
    朝廷既然有人提出此議，或許……或許真是朝廷財政到了極其艱難的地步？或者有其他難以言說的考量？
    他深吸一口氣，沉吟良久，終於落筆。
    他沒有直接痛斥賣地之非，而是先從“利害”二字入手剖析。
    先言“利”：得一時之巨款，暫緩國庫之困；省日後巡防之費；或能換取沿海短暫安寧。
    接著，重重剖析其“害”：
    其一，失地遺患。國土乃先祖所傳，寸土寸金，豈可輕與外人？今日賣一島，明日是否可賣一城？此例一開，後患無窮，將置朝廷於何地？置天下百姓於何地？
    其二，信義之失。倭寇反複無常，其承諾如何能輕信？今日得島，明日恐便以此為基，滋擾更甚！前朝教訓，猶在眼前！
    其三，民心之失。島上雖民少，亦是我大雍子民！將其連同土地一並賣與外國，視民為何物？豈不令天下百姓心寒？沿海漁民皆賴海而生，失此屏障，如斷臂膀，日後何以謀生？
    其四，長遠之弊。海島雖小，卻可能關乎海防大局。今日棄之，他日若海上有事，則門戶洞開，悔之晚矣！
    最後，他提出，與其賣地資敵，不若咬牙堅持，內部挖潛。
    或可鼓勵沿海商賈出資，組建民團協助巡防，給予其海上貿易某些便利作為補償；或可移民實邊，開發島嶼，使其從“負擔”變為“資產”；更要整飭水師，主動出擊，清剿海盜，彰顯國威，方可保長治久安。
    寫完這道策論，王明遠隻覺得手心都有些汗濕。
    這題答得，他幾乎是傾注了全力，將自己能想到的利弊和應對之策都寫了上去，隻希望能將自己的觀點清晰地表達出來。
    接下來的詩賦題倒是輕鬆些，題目就是“詠雪”。
    經過這大半年的苦練和熏陶，王明遠雖然不敢說詩才敏捷，但至少也能寫得工整像樣。他結合嶽麓山的雪景，寫了一首七律，意境還算清雅，中規中矩。
    《嶽麓冬雪》
    麓山寒徹玉塵輕，萬卷樓前素色明。
    鬆枝偶墜瓊瑤碎，石徑初掩履痕清。
    圍爐猶念邊關冷，嗬筆還思故園情。
    且待東風融凍後，再看新綠映晴空。
    最後是算學題。題目又是老熟人“雞兔同籠”，但稍微變了點花樣。
    不僅問籠中雞兔各幾何，還加上了雞每隻值二十五文，兔每隻值三十五文，問總共能賣得多少錢。
    這題對不少埋頭經史的學子來說，可能有點繞，需要先算出雞兔數量，再分別算錢，最後加總。
    王明遠隻看了一眼，心裏瞬間就列出了兩個方程式，幾乎是眨眼功夫，答案就出來了。
    他筆走龍蛇，飛快地寫下計算過程和最終答案，輕鬆得就像做了道一加一等於二的題目。
    兩日的年考，終於在一片或疲憊、或解脫、或誌忑的氣氛中結束了。
    交卷鍾聲敲響時，不少人長長籲了口氣，像是打了一場大仗。
    李昭從考場裏出來，臉上竟然帶著點如釋重負的笑容，他一把拉住王明遠的胳膊，聲音都輕快了不少。
    “明遠兄！考完了！終於考完了！我感覺……我感覺我這次答得還行！尤其是那道算學題！
    嘿嘿，多虧了你平時教我那些簡便法子，我都沒用算盤，愣是給算出來了！就是花的時間長了點……還有策論，我也盡量寫得實在點，沒光寫那些假大空的論調……”
    看著他這模樣，王明遠也笑了：“那就好，正常發揮便好。”
    接下來的日子，就是懸著心等放榜了。
    放榜之後，書院便會正式放年假，該回家的回家，該留院的留院。
    王明遠望著嶽麓山冬日的天空，心裏默默算了算日子。離年關不遠了，也不知道家裏怎麽樣了。