四日後，車隊總算慢悠悠的到了長安府城。
    依舊熟門熟路地住進了張文濤家。
    張家人熱情依舊，張伯父看著王明遠，激動得眼眶都有些發紅，拉著他上下打量，連聲道：“好！好！回來了就好！長高了，更精神了！一看就是有大出息的樣子！”
    這時，一個身影從張伯父身後快步走出，對他們就喊了聲：“虎妞妹妹！”“明遠兄！”
    眾人聞聲望去，都愣了一下。
    隻見張文濤站在那兒，身量抽高了一大截，幾乎和虎妞一般高了，原本圓潤富態的臉龐雖然還是圓潤，但比起之前還是清瘦了不少，已經露出了清晰的輪廓。
    眉眼間也褪去了不少稚氣，身量也有了幾分少年人的挺拔和……嗯，勉強能算上俊朗？
    隻是那眼神看向虎妞時，依舊亮得驚人，帶著毫不掩飾的歡喜。
    虎妞也眨巴著眼，驚訝地看著他：“呀！文濤哥？這才多久沒見，你……你咋瘦了這麽多？也長高了！我差點沒認出來！”
    張文濤有些不好意思地撓撓頭，嘿嘿一笑：“跑商隊鍛煉人嘛……虎妞妹妹，你也……也更好看了！”
    他聲音越說越小，耳朵尖有點發紅。
    王明遠看著站在一起的兩人，一個英氣勃勃，一個雖然還有些胖，但比起之前已是清秀了不少。
    心裏莫名冒出一個念頭：這小子瘦了些也長高了些，跟虎妞站一塊兒，倒真有那麽點……嗯，“郎才女貌”的意思了？
    當然，前提是忽略兩人那依舊比尋常同齡人“結實”不少的身板。
    安頓好後，王明遠沒急著埋頭讀書，而是依次去拜訪了長安府的師長和故交，也送上湘江府帶回來的禮物。
    首先去拜見了柳教諭。
    柳教諭比三年前更蒼老了些，但精神還好。拉著王明遠的手，絮絮叨叨問了許多嶽麓書院的瑣事，又談到周老太傅收他做記名弟子的事情，柳教諭眼中滿是欣慰，撚著胡須，連聲道“好！好！好！”。
    仿佛看著自己精心培育的苗子終於長成了參天大樹，沐浴到了自己未曾企及的陽光雨露，那種與有榮焉的喜悅，溢於言表。
    接著去拜見恩師崔巡撫。
    師父似乎更忙了，眉宇間帶著揮不去的疲憊。但見到王明遠，他還是抽出時間細細問了他的學業，聽到王明遠的見解愈發沉穩老練，眼中露出讚賞之色。
    隻是王明遠看著師父那明顯清減了許多，再也沒有回到從前那般“富態”的身形，心裏忍不住發酸。
    官場沉浮，一省巡撫看似風光，背後的壓力和艱辛，恐怕遠非常人所能想象。
    他忍不住勸道：“老師，公務再繁忙，也請務必保重身體，按時用飯休息。弟子……弟子還是覺得，您以前那般……嗯，更顯雍容氣度。”
    他沒好意思直接說“還是胖點好看”。
    崔巡撫聞言先是一愣，隨即失笑，用力拍了拍他的肩膀：“傻小子，為師心裏有數。倒是你，鄉試在即，摒除雜念，專心應試。為師等著你的好消息！”
    之後又見了幾位舊日同窗。
    陳嗣已於上月順利考中了秀才，見到王明遠，興奮地抓著他胳膊猛搖，話癆本色不減當年：“明遠兄！你可算回來了！我就知道你能行！嶽麓書院啊！周老大人啊！我的天！我現在走出去跟人說我是你同窗，人家都高看我一眼！嘿嘿！”
    他絮叨了好一陣才平靜些，又帶著點釋然道：
    “不過我也算看開了，秀才功名大概就是我這輩子讀書的頂了。再往上考，怕是榨幹我也沒戲。
    我爹也說了，等過了這陣，就活動活動，讓我去衙門裏謀個書吏的差事，將來也好接他的班。
    明遠兄，你以後要是高中了，在長安府有啥需要跑腿打聽、辦理文書的瑣碎事，盡管來找我！別的不行，這些雜事我肯定給你辦得妥妥帖帖！”
    王明遠笑著應下，心裏也為好友找到適合自己的路而高興。
    見到李明瀾時，發現他變化更大，整個人沉穩幹練了許多，不再是當年那個有些怯生生的少年。他已接手了張家商隊大部分的賬目事宜，言談間透著自信。
    “明遠兄，多謝你當年舉薦之恩。東家待我極好，如今我也成了家，有了孩子，日子過得挺踏實。”李明瀾語氣真誠，“家裏人也都常念叨你的好。”
    聽他提到成家，王明遠忽然想起了遠在湘江府、一心撲在鋪子上、似乎完全忘了終身大事的李茂兄，心裏琢磨著：等考完試，得趕緊給季景行師兄寫封信，讓他務必在湘江府幫李茂兄物色個賢惠姑娘才行。
    嗯，他王明遠就是這麽妥帖周到。
    ————
    轉眼就到了鄉試這日。
    這日一大早，天還黑黢黢的，張家一處院落就已經燈火通明，人聲鼎沸。
    趙氏一遍遍檢查著考籃裏的吃食用具，嘴裏不住念叨。
    王金寶繃著臉，背著手在院裏踱步，看似鎮定，眼神卻時不時瞟向王明遠。
    王大牛和狗娃已經把馬車套好；劉氏和錢氏忙著把熱乎乎的早飯端上桌；虎妞拉著豬妞豬娃，小聲叮囑他們待會兒送行不許吵鬧；張文濤也早早過來幫忙，圍著虎妞轉悠……
    等到王明遠收拾妥當，院子裏更是擠得滿滿當當。
    除了自家人，張伯父全家、柳教諭、陳嗣、李明瀾等相熟的故交都來了！
    眾人圍著他，叮囑的話、祝福的話、鼓勵的話潮水般湧來。
    “明遠，別慌，好好考！”
    “明遠，穩住心神，平常心應對即可。”
    “明遠，你定能旗開得勝！”
    “明遠兄，盼你高中！”
    …………
    看著這一張張殷切關懷的臉龐，王明遠心中暖流湧動，重重點頭：“大家放心，明遠定竭盡全力！”
    時辰一到，眾人簇擁著王明遠出門。
    鄉試在長安府的貢院舉行，位於鍾樓西側的貢院門街。
    此時，天色未明，但通往貢院的各條街道早已被各式燈籠和火把照得亮堂一片。
    數不清的馬車、轎子、人流從四麵八方匯聚而來，如同數條溪流，最終在貢院門前匯成一片喧囂的海洋。
    送考的家人、書童、仆役，赴考的學子……人聲鼎沸，車馬塞途。
    各式燈籠在微熹的晨光中搖曳，映照著一張張或緊張、或期待、或激動、或故作鎮定的臉龐。
    王家的幾輛馬車好不容易才隨著人流挪到靠近貢院的地方，再也前進不得。
    王明遠拎起考籃，下了馬車。
    “三郎！”
    “明遠！”
    “三哥！”
    “三叔！”
    “明遠兄！”
    身後的呼喚聲此起彼伏。
    他回過頭，看到家人和朋友們擠在人群中，努力地朝他揮著手，臉上寫滿了鼓勵和期盼。
    這一刻，萬語千言都匯成了他心中的力量！
    王明遠朝他們深深一揖，然後毅然轉身，拎著沉甸甸的考籃，融入了那流向貢院大門的人群長龍之中。
    清晨的微涼侵透著衣衫，但胸膛裏卻有一股熱流在激蕩。
    五年蒙學啟蒙，三年嶽麓苦讀，恩師摯友的教誨扶持，家人無聲的奉獻期盼……所有的一切，仿佛都凝聚在了手中這小小的考籃之上。
    前方，貢院那莊嚴而森然的大門洞開，如同巨獸的口，吞噬著無數士子的夢想與抱負。
    也像是一條窄窄的龍門，躍過去，便是另一番天地！
    王明遠深吸一口氣，目光沉靜而堅定，邁步向前。
    鄉試，我，王明遠，來了！