與定國公一行人換馬不換人、風馳電掣般的奔襲不同，王明遠、王大牛和狗娃這三人的行程，就顯得慢吞吞了。
    他們雇的是一輛鏢局走長途的寬篷馬車，拉車的是一匹看起來頗為溫順的駑馬，走得不算很快，但耐力尚可。
    每日裏，天蒙蒙亮便啟程，日頭剛偏西就得早早尋地方落腳，不僅要給人打尖住店，更緊要的是讓拉車的牲口有足夠的時間吃草、飲水、恢複力氣。速度，自然是快不起來的。
    如此跋涉了半個多月，沿途的景致在不知不覺中已然變換。
    離開了中原腹地的繁盛蔥鬱，眼前的天地色調也變得更為粗糲和蒼黃。
    他們如今已經到了鞏昌府地界。
    這裏是隴中一帶的交通要衝，官道在此交匯，往來的行商、腳夫比之前路上多了些。
    從這裏再往西北去，經定安縣、榆中縣，過蘭州衛，便是漫長的河西走廊，一路通往那些聽著名字就帶著風沙和金鐵氣息的衛所——涼州衛、永昌衛、山丹衛……以及他們此行最終的目的地，王二牛所在的甘州衛。
    路邊的景色在變，馬車裏的氣氛卻一直沒變過，像是凝固了一樣，沉甸甸地壓在三人心頭。
    大部分時間，車裏都安靜得隻剩下車輪滾動聲和馬蹄噠噠聲。
    王大牛抱著胳膊，靠在晃動的車廂壁上，眉頭擰成一個疙瘩，黝黑的臉上沒了平日裏的憨實笑容，隻有化不開的擔憂和焦慮，眼神直勾勾地盯著前方的路。
    平時最能咋呼的狗娃，這段時日也蔫兒了，腦袋耷拉著，手裏無意識地搓著一根從車篷縫隙裏扯出來的草莖，時不時偷偷抬眼瞅瞅對麵沉默的三叔，嘴唇動了動，似乎想說什麽，可看到三叔那副神情，又把話咽了回去。
    王明遠坐在靠窗的位置，車窗的布簾掀開了一半，讓外麵的光透進來些許。
    但他並沒有看風景，隻是微微低著頭，目光落在自己膝上那個半舊卻塞得鼓鼓囊囊、幾乎要漲開的藍布包裹上。
    包裹用麻繩仔細捆著，打了一個結實的結。
    裏麵裝的不是什麽金銀細軟，也不是書籍文章，而是滿滿一包裹的鞋墊，摞的整整齊齊。
    用的都是最厚實耐磨的土布，用漿糊一層層糊得硬挺，再用粗棉線納得密密實實，針腳雖然不是特別精細，但極其用力，仿佛要把所有的牽掛和力氣都縫進去。
    有些鞋墊上麵，還用彩線簡單繡了點圖案。
    有歪歪扭扭的杏子，大概是清水村院子裏那棵老杏樹結的果；有圓滾滾的蘋果，像村裏山上種的那種，他記得二哥最愛吃；還有胖乎乎的小豬、蹣跚的雞鴨……都是王家院子裏、生活中最常見的東西。
    他記憶中娘的女紅一直不好，甚至可以說有點差。但現在看來，娘在過去這幾年裏，不知道花了多少心力，才能到如此地步。
    透過這些鞋墊，王明遠仿佛能看到很多個夜晚，油燈下，娘眯著眼，一針一線地納著這些鞋墊，嘴裏常常低聲念叨：“二牛腳大，費鞋墊……這都三年了……二牛咋還沒回來取呢……這雙厚實，西北冷，凍不著腳……”
    每一雙鞋墊，都浸透了一個母親對遠行兒子日複一日、年複一年的思念和保佑。
    還有些看著風格完全不同的，上麵繡著些鴛鴦或是平安字樣的應該出自二嫂之手，也都一起放在了娘那裏。
    王明遠還記得離家前，爹把這個沉重的包裹悄悄塞給他，讓他小心交到二哥手上。
    “三郎，這是你娘和你嫂子這些年給你二哥納的。你見到他了，一定交到你二哥手上。告訴他，家裏……都好，讓他……放心。”
    至於娘發現鞋墊不見了，爹怎麽交代，他也不知道。
    也許爹會說，想著沒啥用，放著也是放著，就都給大牛和狗娃墊了，反正他們腳板也差不多尺寸。
    可是……那樣的話，娘和嫂子怕是又會點起油燈，默默地開始納新的鞋墊吧？
    一想到那個畫麵，王明遠就覺得心裏堵得慌。
    在鞏昌府城裏，他們並沒有多停留。
    王大牛去補充了幹糧和飲水，給馬匹好好喂了一次精料，三人找了間大車店囫圇睡了一晚。
    天剛亮，便套上車，又匆匆上路了。
    又走了一日，天色漸晚，前方卻依舊荒涼，不見大的城鎮。
    眼見著暮色四合，曠野裏風也涼了下來，王大牛有些著急，鞭子甩得響了點，催著馬盡量往前趕，希望能找到個投宿的地方。
    終於，在天邊最後一絲光亮快要被地平線吞沒時，遠遠瞧見了一個小村落的輪廓，寥寥幾十戶人家，炊煙嫋嫋。
    “籲——”王大牛勒住韁繩，將馬車停在村口一棵老樹下，“今晚就在這村裏借宿吧，看樣子是找不到鎮子了。”
    王明遠和狗娃下了車，活動了一下坐得僵麻的腿腳。
    村子很小，土坯房圍成的院子，靜悄悄的，隻有幾聲犬吠從深處傳來。
    王大牛把馬車拴在村口能看到的地方，三人便往村裏走，想找戶人家商量借宿，或者找找村裏有沒有類似裏正、村長的人物。
    剛走了沒幾步，旁邊一個低矮的院門“吱呀”一聲開了，一個穿著粗布褂子、頭發花白、身形幹瘦的老漢端著個簸箕走了出來。
    他一抬頭，正好看見走過來的三人。
    老漢的眼神似乎不太好，眯縫著眼，努力瞅了瞅。
    當他的目光落到人高馬大、幾乎擋住了半邊天的王大牛和狗娃兩人身上時，明顯愣了一下。
    他下意識地揉了揉眼睛，又往前湊了半步，想看的更仔細些。
    看著看著，老漢臉上露出極其困惑的神色，嘴唇囁嚅著，用極低的聲音喃喃自語，像是在問自己，又像是在對空氣說：
    “奇了怪了……我這眼睛真是越來越不中用了？咋還瞅著人帶重影哩？
    剛才明明瞅見一個黑塔似的壯漢在巷口晃悠，咋一眨眼功夫，就變成倆了？還並排站在這兒……像是一個模子刻出來的壯實……這……這難道是眼疾加重了？
    唉……看來真得咬牙去趟府城尋郎中瞧瞧了，就是不知這攢的銀子夠不夠診金藥費……”
    王大牛顯然沒聽清老漢嘀咕啥，隻是覺得這老頭眼神怪怪的，他撓撓頭，看向王明遠：“三郎，這老漢咋了？瞅我們的眼神咋怪怪的？”
    王明遠歎了口氣，搖搖頭：“興許來村裏來了陌生人，有些緊張吧。走吧，再找別家問問。”