次日清晨，得到消息的孫山長便匆匆來到石院長的書房稟報。
    “……院長，情況便是如此。嵩陽書院學子此次策論發揮出色，恐非其教學有突飛猛進，實因那秦陝解元王明遠，兩月前在嵩陽時，曾就類似議題有過高論，啟發了嵩陽學子。”
    孫山長將打聽到的消息一五一十道來。
    書案後，一位身著褐色直裰、須發皆白的老者，正是致仕的禮部侍郎、應天書院院長石文泰。
    他聽完稟報，手指輕輕敲擊著紫檀木的書案桌麵，發出篤篤的輕響。
    “王明遠……周大人的弟子，秦陝解元……”石院長緩緩重複著這幾個信息，眼中閃過一絲精光。
    “老夫觀其答卷，經義紮實，尤擅《春秋》，詩賦亦有氣魄，算學也是精準。如今看來，其於策論實務，竟也有如此超前、深刻之見解……此子，確有大才。”
    他沉吟片刻，看向孫山長：“胡永年那邊，想必也是早就知曉此事吧，嗬嗬，倒是跟他的脾氣很是相符。”
    孫山長苦笑一下：“想必是如此。如今既知緣由，院長，我們……”
    石院長微微抬手，打斷了他的話，臉上露出一抹意味深長的笑容：“既然知道了根由，便好辦了。此人既然到了我應天書院，豈有不好生‘切磋琢磨’一番的道理？傳話下去，對這位王相公，務必以禮相待，一應需求，盡量滿足。待聯考放榜之後，老夫……親自見見他。”
    “是，院長！”孫山長心領神會，躬身應下。
    這消息自然也傳到了胡永年耳中，他心中也不免發出一聲感歎：“是金子，終不會埋沒於沙礫。然美玉切磋，方能成器，豈可久居一隅而自蔽其華？”
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    閱卷所內，幾位來自各大書院的山長與資深教諭圍坐一堂，麵前堆疊的試卷已盡數評閱完畢，空氣裏還殘留著墨香與一絲明顯的緊繃感。
    主位的應天書院孫山長環視一周，清了清嗓子，開口道：“諸位，五場試卷均已複核完畢，名次也已核定。若無異議，便可張榜公示了。”
    室內一片沉寂，無人出聲反對，隻餘下幾聲意味不明的輕咳。
    這時，下首一位來自睢陽書院的教諭忍不住低聲嘀咕了一句，聲音雖輕，但在安靜的屋內卻顯得格外清晰：
    “嵩陽書院這回……可真是揚眉吐氣了。前四竟占了三位！李華容、趙思遠、錢敬……這幾位賢侄的策論，尤其是關於災後安撫、以工代賑這幾條，寫得是針針見血，老辣得很啊！真是士別三日，刮目相看。”
    他說著，話鋒似有若無地一轉，眼角餘光瞟向一旁正襟危坐、麵無表情的胡永年胡山長：
    “不過……細細品來，這幾篇文章的筋骨思路，倒是與那秦陝來的王相公策論很是相近……嗬嗬，胡山長，貴院弟子真是善於學習，融會貫通得快啊！”
    這話裏的意味，在場的老狐狸們哪個聽不出來？
    另一位來自小書院的教諭也跟著點頭附和：“確實如此。王相公年紀雖輕，於經世致用之學卻見解非凡，嵩陽諸位賢侄能得其啟發，加以深化，寫出如此佳作，也是下了苦功的。”
    這話聽著是誇，細品卻有點不是味兒。
    不過，嵩陽書院的胡山長自始至終板著臉，仿佛沒聽見那些夾槍帶棒的話，隻是端起茶杯，慢悠悠吹開浮沫，啜了一口。
    隻有熟悉他的人，才能從他微微繃緊的下頜線，看出他此刻心情絕非表麵那麽平靜。
    他心裏門兒清！這幫老家夥，就是酸！
    明裏暗裏嘲諷他嵩陽弟子拾人牙慧！
    可他能說什麽？
    說“沒錯就是沾光了你們羨慕去吧”？
    還是反駁“我們憑的是真本事”？
    怎麽說都不對勁，幹脆裝死算了。
    很快，張榜的時辰到了。
    書院門口的張榜處，早已擠滿了人。
    那“石院長親筆注疏”和“親自點評”的彩頭太誘人，誰都想知道，這份殊榮最終會花落誰家。
    空氣裏彌漫著焦灼的期待和低聲的議論，一雙雙眼睛死死盯著那麵光禿禿的告示牆。
    “來了來了！”有人低呼。
    隻見兩名書吏捧著一張巨大的、寫滿墨字的大紅榜，快步走來。
    因為參考人數不多，榜單就一張，而且已經提前刷了漿糊，隻聽見啪地一聲，榜單便已端端正正被貼了上去。
    所有人的目光瞬間聚焦！
    榜單上，那墨跡淋漓的名字赫然映入眼簾——
    第一名：嵩陽書院 李華容
    第二名：秦陝遊學舉子 王明遠
    “嘩——！”
    人群瞬間炸開了鍋！
    “王明遠是誰？我竟從未聽說過此人！”
    “好像是那個秦陝來的解元？”
    “果然是他！”
    “厲害啊！遊學學子，竟然能力壓本地學子考得第二名，還是從秦陝來的！”
    “不過，聽說他師從嶽麓書院，而且還是周時雍老大人的高足呢。”
    “那怪不得，果然是名師出高徒！”
    驚歎聲未落，更多眼尖的人已經順著名次往下看，這一看，更是倒吸一口涼氣。
    第三名：嵩陽書院 趙思遠
    第四名：嵩陽書院 錢敬
    第五名：應天書院 孫哲
    ……
    “這……這怎麽回事？”一個應天書院的新入學秀才弟子使勁揉了揉眼睛，指著榜單，聲音都帶著驚疑。
    “前五裏麵，我們應天隻有一個第五？嵩陽書院占了三個？！不是說咱們兩家實力伯仲之間嗎？這次……這次差距怎麽這麽大？！”
    他旁邊另一位年紀稍長的應天舉子臉色也不太好看，皺著眉低聲道：“往年確實相差無幾，各有勝負。此次……或許是嵩陽那邊準備得格外充分吧。”
    他語氣有些勉強，顯然自己也覺得這說法站不住腳。
    周圍其他書院的學子更是竊竊私語。
    “嵩陽這次是下血本了？”
    “怕不是請了高人特訓？”
    “看來這中原第一書院的名頭，怕是要穩了啊……”
    負責維持秩序、站在榜下的孫山長聽著周遭的議論，尤其是自家弟子那難以置信的驚呼，臉上也有些尷尬。
    王明遠也站在人群中，看到自己的名字高居第二，心中先是一喜，隨即看到嵩陽書院幾乎包攬一三四名，也是微微一怔。
    就在這時，一名穿著應天書院教諭服飾的中年人擠開人群，來到王明遠麵前，十分客氣地拱手道：“王相公，恭喜此番聯考名列前茅！院長正在書房相候，想請您過去一敘，不知王相公眼下可否方便？”
    王明遠心中一動，立刻恭敬回禮：“院長相召，學生榮幸之至，豈敢推辭。還請先生引路。”
    “王相公請隨我來。”那教諭側身引路。