事情一旦定下，錢鏢頭的效率極高。
    次日一早，他便私下找了王金寶和趙氏。
    堂屋裏，三個老人關起門來說了許久。
    起初，王金寶和趙氏也是百般不願，擔憂和猶豫寫滿了臉。
    但錢鏢頭把話說得透徹：“王老弟，弟妹，我知道你們擔心。但咱們將心比心，彩鳳這孩子的心思，你們也看得出來。二牛在那邊，她這心就永遠懸著，人在家裏，魂早飛過去了。強留著她，反而是塊心病，日子久了，人都得熬壞了。”
    他頓了頓，聲音沉穩有力：“讓我陪著她去，至少路上安全有保障。到了那邊，找到二牛，是留下還是回來，再看情況。
    總好過她現在這樣日夜懸心，你們看著不心疼嗎？
    孩子大了，有自己的主意，咱們當老人的，該放手時得放手，在後麵幫襯著，比硬攔著強。”
    王金寶悶著頭，一口接一口地抽著旱煙，煙霧繚繞，看不清他臉上的表情。
    趙氏則不住地擦眼淚，看看親家公，又看看門外，最終長長歎了口氣，聲音哽咽：“錢老哥……道理是這麽個道理……就是……就是太辛苦你了……也苦了彩鳳這孩子……”
    “沒啥辛苦的，就當出去走走看看。”錢鏢頭擺擺手。
    最終，王金寶重重磕了磕煙袋鍋子，啞著嗓子道：“……行吧。錢老哥，彩鳳……就托付給你了。見了二牛，讓他……讓他好好的！”
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    出發的前一晚，王家灶房的燈亮到了後半夜。
    劉氏和趙氏忙著給錢彩鳳和錢鏢頭準備路上吃的幹糧，烙餅、肉幹、醃菜，塞了滿滿兩大包。
    錢彩鳳則抱著已經睡熟的豬娃，坐在炕沿上，久久舍不得放下。
    小家夥睡得臉蛋紅撲撲的，小嘴微微張著，呼吸均勻，根本不知道明天天一亮，娘就要出遠門了，而且要去很久很久。
    錢彩鳳的手指輕輕拂過兒子柔軟的頭發、飽滿的額頭、胖乎乎的小手，每一寸都看得那麽仔細，像是要刻在心裏。
    劉氏端著一盆剛烙好的餅進來，看到這一幕，眼圈立刻紅了。
    她放下盆，走過去，握住錢彩鳳冰涼的手，低聲道：“弟妹，放心吧。豬娃交給我，我保證餓不著他，凍不著他。我保證把他養得壯壯實實的，比狗娃那時候還胖乎！等你和二弟回來，準保認不出來！”
    她的聲音帶著哽咽，卻努力說得輕鬆肯定。
    錢彩鳳抬起頭，眼中水光閃爍：“大嫂……家裏……爹娘，還有豬娃，就都辛苦你了……”
    “說的啥話！咱們是一家人！”劉氏用力回握她的手。
    “你放心去，家裏有我呢！啥也別惦記，平平安安找到二弟，平平安安回來！”
    趙氏這時候也抹著眼淚走過來，從懷裏掏出一個小布包，塞進錢彩鳳手裏，裏麵是她攢的一些散碎銀子和王金寶給的一疊銀票：
    “鳳啊，窮家富路，拿著……路上別省著，該花就花……到了那邊，跟二牛好好的……娘……娘對不起你們倆，讓你們小夫妻受這分離之苦……”
    “娘，您別這麽說……”錢彩鳳的眼淚再也忍不住。
    第二天，天還沒亮，村子裏靜悄悄的，連最愛吠叫的土狗都還在窩裏趴著。
    王家院門被輕輕打開，錢鏢頭率先走了出來，身後跟著兩個牽馬的精幹漢子，都是他早年帶過的徒弟，聽聞師父要護送小師妹去邊關，二話不說就趕來幫忙。
    錢彩鳳最後從屋裏出來，身上換了一身利落的深色粗布騎裝，頭發緊緊束在腦後，身後則背著那兩把陪嫁的銅錘。
    她站在院中，回頭深深望了一眼爹娘和大嫂緊閉的房門，又望了一眼側屋的方向——豬娃還在裏麵酣睡。
    她狠下心，咬緊牙關，不再猶豫，轉身從錢鏢頭手裏接過韁繩，翻身上馬。
    “走吧。”她的聲音在清冷的晨風中顯得有些沙啞，卻異常堅定。
    錢鏢頭點點頭，也上了馬。
    四匹馬，四個人，蹄聲得得，踏著夜色，很快便消失在清水村通往官道的土路盡頭。
    下一次團圓，不知何時。
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    日子就像指尖的沙，悄無聲息地溜走，一晃眼，王明遠在應天書院埋頭苦讀的日子，已經滿滿當當地過了一年。
    這一年多裏，中原之地文風鼎盛，各家書院往來切磋頻繁，“秦陝王明遠”這個名字，也算有了一號。
    不少舉人學子都知曉，嶽麓書院出來個年輕的秦陝解元，師從周老太傅，不僅經義根基紮實，策論一道尤擅結合實務，見解新穎深刻，往往能發人所未發。
    甚至隱隱有傳言，說他算學極精，掌故極熟，書法也頗具風骨，有大家之姿雲雲。
    這些虛名，王明遠自己聽了多半隻是一笑置之。
    他清楚，這其中有他兩世為人的見識積累，有師長傾囊相授，更有自己日夜苦讀的汗水。
    “養望”之路，走到如今，算是初步見到了成效，但未來的科場搏殺，仍需腳踏實地。
    隻是，在這看似平靜充實的日子裏，心底深處，總有一根弦是微微繃著的——那是關於遠在西北邊關的二哥二嫂的牽掛，以及對秦陝老家親人的牽掛。
    約莫是半年前，他先收到了一封從秦陝輾轉送來的家書。
    本以為是日常的平安問候，可信裏頭說的內容，卻讓王明遠看著看著，心頭猛地一沉，捏著信紙的手指都下意識收緊了。
    信上說，二嫂錢彩鳳和她爹錢鏢頭，竟已動身往西北邊關尋二哥王二牛去了！
    家裏爹娘開頭死活不同意，後來……終究是拗不過，點頭放了行。
    他雖然遠在書院，但也從過往的朝廷邸報中知曉，自從老國公歸位後，邊關經曆過一段時日的躁動，目前已經暫時平穩，但是王明遠深知這之下的暗流湧動。
    他急得在屋裏踱了好幾圈，恨不得立刻插翅飛回秦陝，去攔下二嫂。
    可冷靜下來一想，信在路上走了這麽久，人怕是早已走了不知道多久，追是肯定追不上了，隻能期盼一切平安。
    但他也理解二嫂，理解那種至親之人音訊全無、生死未卜的煎熬，可理解歸理解，這心裏的擔憂，卻是實實在在、沉甸甸地壓著。
    這事兒他也沒敢瞞著大哥王大牛。
    王大牛一聽，黑紅的臉膛瞬間就沒了血色，一個人在院子裏悶頭轉悠了半宿。
    “這個老二媳婦！強驢托生的！邊關那是她能去的地界嗎？刀槍可不認人！”
    他罵是這麽罵，但他也知道，弟妹這是把二牛看得比自己的命還重。
    第二天一早，王大牛尋了個空，來到王明遠屋裏，躊躇了許久，最終還是悶聲悶氣地開了口：
    “三郎，我準備回秦陝了！雖說家裏如今吃穿不愁，銀錢上也寬裕，但……終究是不便。
    家裏沒個頂事的壯年男丁守著，萬一……萬一再遇上點啥急事、難事，像這回那種嚇死人的流言又傳起來，她們幾個婦人娃娃的，可咋辦？
    我這心裏頭，實在放不下……”
    王明遠也理解大哥，這次大哥陪同前來遊學原本也是由於豫西淩汛導致的動亂之故，如今豫西也早已恢複平穩。
    若不是後來又經曆了二哥王二牛的一係列事情，不然按大哥的性子早該提及此事了。
    ……
    次日，大哥高大卻略顯孤單的背影消失在清晨的薄霧裏，王明遠心裏頭那根牽掛的弦，又多了沉重的一股。
    一邊是遠赴邊關找尋二哥的二嫂，一邊是獨自返鄉路途迢迢的大哥，另一邊是老家日漸年邁的雙親和年幼的侄兒侄女……
    他卻隻能在千裏之外的書齋之中，除了讀書上進，似乎什麽也做不了，這種無力感，時常在夜深人靜時啃噬著他的心。
    在這種種擔憂交織之下，日子顯得格外漫長。
    直到前兩日，王明遠才終於收到了從西北邊關那邊，幾經輾轉、遲來了許久的書信。