馬車離了應天府地界，一路向西南而行。
    這一路，與當初從秦陝老家千裏迢迢奔赴湘江府或嵩陽書院相比快了不少。
    他們經許昌府，過汝寧府（汝南），抵達光州（潢川），稍作休整後，便轉向東南，進入黃州府地界（黃岡）。
    在黃州碼頭，換了舟船，再走水路一路到達九江府。
    到達九江府後，再行一段陸路，沿著指引，馬車最終緩緩駛入了一片山環水繞、清幽至極的所在。
    “三叔！到了！前麵那牌坊，寫著字呢！白、鹿、洞、書、院！”狗娃眼尖，第一個嚷嚷起來，聲音裏帶著旅途終點的興奮。
    王明遠掀開車簾望去。
    隻見前方不遠處，一座古樸卻不失恢弘的石牌坊巍然矗立，上書“白鹿洞書院”五個遒勁大字，在午後的陽光下透著滄桑與威嚴。
    牌坊之後，是一片依山勢而建的連綿古樸建築群，掩映在蒼翠的古木之中。
    一條清澈的溪流潺潺流過書院門前，其上架著石橋，更添幾分幽靜雅致。
    書院規模宏大，遠眺可見層層疊疊的殿宇、齋舍、書樓，依著山勢起伏，錯落有致，與周圍的山林溪泉仿佛融為一體，既有書香門第的莊重，又有隱逸山林的清曠。
    “真不愧是天下書院之首……”王明遠心中暗讚，這氣象格局，確實有一番令人心折的氣度。
    依舊是老流程，王明遠遞上自己的名帖以及……周老太傅的親筆書信。
    不過，這大概也是遊學期間最後一次動用此信了。
    此後，將在白鹿洞書院停留至明年開春後，由此直接北上京城，參加那決定命運的會試。
    不多時，一位身著藏青色直裰、麵皮白淨、約莫四十歲上下的中年管事便快步迎了出來，臉上堆滿了熱情洋溢的笑容，老遠便拱手道：
    “王相公！久仰久仰！在下姓丁，忝為書院執事。早就聽聞王相公少年英才，弱冠之齡便高中解元，更是周老大人高足，此事早已傳遍中原學界！
    在下早已聽聞王相公在嵩陽、應天聯考中，力壓群英，策論文章精妙絕倫，令人歎服！今日得見，果然名不虛傳，氣度非凡！”
    這一連串的高帽子扣下來，語速快，誇得又狠，饒是王明遠心思沉穩，也不禁微微一愣。
    他在中原遊學，雖有些許微名，但自知絕未到“傳遍學界”、“如雷貫耳”的地步。
    嵩陽應天聯考他名列第二，雖是不錯，但也談不上“力壓群英”。
    這管事的熱情……未免太過頭了些，甚至透著一絲不尋常的急切。
    事出反常必有妖！
    王明遠心下頓時升起一絲警惕，麵上卻依舊保持著謙和得體的微笑，連聲道：“先生謬讚，學生愧不敢當，皆是師長栽培，同窗抬愛，僥幸而已。”
    那管事卻仿佛沒聽到他的謙辭，目光一轉，又落在一旁如同鐵塔般侍立的狗娃身上，眼中閃過一抹驚異，隨即笑容更盛：
    “這位……想必就是王相公的家人吧？哎呀，真是……真是雄壯非凡！一看便是義薄雲天的豪傑之士！有如此壯士隨行，王相公遊學之路定然安穩無憂！”
    狗娃正百無聊賴地站著，冷不丁被點名誇獎，還是“雄壯非凡”、“豪傑之士”這種他半懂不懂的詞，頓時有點懵，黑紅的臉上露出一絲不好意思和憨憨的困惑，撓了撓頭，甕聲甕氣地回了句：
    “啊？哦……謝、謝大叔誇獎？我……我就是飯量大，吃得多，長得壯罷了……”
    “……”王明遠嘴角微不可查地抽動了一下。
    這管事，連狗娃都要硬誇一番，這到底是想幹什麽？
    他心中的疑慮更深，但初來乍到，也不便多問，隻得順著對方的話道：“先生過譽了。不知學生的遊學手續……”
    “哦！對對對！手續！你看我，光顧著高興了，正事都忘了！”管事一拍腦門，仿佛才想起來，動作麻利地帶王明遠去一旁的齋舍，取出冊簿，迅速辦理起來，態度好得無可挑剔，效率高得出奇。
    很快，手續辦妥。
    管事拿起一串鑰匙，笑容可掬地再次繞出來：“王相公，一切妥了！在下這就帶您去齋舍安頓。您這邊請！”
    王明遠道謝後，與狗娃跟著管事向書院深處走去。
    越往裏走，環境越發清幽。
    穿過幾重講堂、書樓，路過碑廊、亭閣，沿途可見抱書而行的學子，個個神情專注，氣度沉靜，空氣中仿佛都彌漫著一股淡淡的墨香和沉潛學問的氣息。
    然而，管事卻並未在那些相對集中的普通齋舍區停留，而是引著他們繼續向深處，走向一片明顯更為僻靜、環境也更佳的區域。
    最終，錢管事在一處獨立的院落前停了下來。
    這院落粉牆環護，綠柳周垂，門楣上麵懸著一小塊匾額，題著“青竹苑”三字。
    推門而入，裏麵竟別有洞天。
    正麵是三間寬敞明亮的廂房，青磚鋪地，窗明幾淨。
    東側有一間小巧卻設施齊全的灶房，西側則是一間雅致的書房，書案、書架、文房四寶一應俱全，甚至還有一張可供小憩的竹榻。
    最令人驚訝的是，院子中央竟還辟出了一方小小的花園，雖未見奇花異草，卻也有幾竿翠竹，一座小巧的假山，石桌石凳擺放其間，清幽異常。
    這規格……這哪裏是尋常學子的齋舍？便是有些講席先生的居所，恐怕也未必有這般寬敞雅致！
    王明遠在嵩陽書院時住的已是舉子專用的獨院，應天書院的條件也不差，但與此處相比，簡直判若雲泥。
    這待遇，好得實在有些出乎意料了。