次日清晨，王明遠和狗娃早早起身。
    在崔府用了清淡可口的早飯，狗娃便依著安排，去客棧取回剩餘的行李。待行李取回後，便帶齊禮品準備出門去周老太傅府上和國公府上拜訪。
    先去周老太傅府上，是應有的禮數，畢竟他是周太傅的記名弟子，按理說關係更近一層。
    老太傅雖已歸鄉榮養，但其子嗣仍在京為官，這份師徒名分帶來的香火情，也應繼續維持。
    周府的宅邸在內城另一處清貴之地，門樓不及崔府新，卻透著一股百年書香門第的沉澱感。
    門房聽聞是秦陝來的、老大人的記名弟子王明遠拜訪，倒也客氣，通傳後，引著二人入內。
    接待他們的是周老太傅的次子，一位約莫四十餘歲、身著藏藍色直裰的中年人，官居禮部員外郎。
    廳堂布置得古雅，卻隱隱透著一絲冷清。
    “晚生王明遠，拜見周師兄。”
    周員外郎端坐主位，語氣平淡無波：“師弟不必多禮。遠道而來，辛苦了。家父書信中，常提及賢侄聰穎好學，今日一見，果然氣度不凡。”
    話是客氣話，但那眼神裏的打量，卻帶著幾分疏離和居高臨下的審視。
    “師兄謬讚。晚生蒙老太傅不棄，收錄門牆，雖資質愚鈍，亦不敢忘卻師恩。此次進京備考，特來拜見師兄，問安盡禮。”王明遠態度恭謹，言辭得體。
    “嗯，有心了。”周師兄微微頷首，示意看茶。
    接下來，便是幾句不痛不癢的寒暄，問及路上情形，在京落腳何處，備考可還順利，王明遠一一作答。
    然而，當王明遠試圖將話題引向老太傅近日身體如何、可有家信回來時，周師兄隻是淡淡一句“家父一切安好，有勞掛心”，便不再多言。
    當王明遠提及在遊學途中一些見聞，想稍稍展示所學時，對方也隻是“嗯”、“啊”應著，顯然興趣缺缺。
    氣氛始終不溫不火，維持著一種客套的尷尬。
    坐了約莫一炷香的功夫，茶也未續，周師兄便以“尚有公務”為由端茶送客。
    王明遠識趣地起身告辭，再次表達了問候之意。
    周師兄也隻是點了點頭，吩咐管家代送，便轉身回了內堂。
    走出周府大門，坐上馬車，狗娃撓了撓頭，甕聲甕氣地嘀咕：“三叔，這周家老爺……好像還沒咱村裏人見到遠房親戚熱乎呢。”
    他雖不懂那些彎彎繞，但誰真心誰假意，他感覺最是分明。
    王明遠笑了笑，並無多少失落，這情形，他早有預料。
    記名弟子，情分本就淺薄，周老太傅又遠在湘江，自己一個無根無基的鄉下舉子，若非頂著“解元”和“老太傅弟子”的名頭，怕是連這門都進不來。
    對方能見一麵，維持表麵客氣，已算全了禮數。
    世態炎涼，本是常情。
    “無妨，禮數到了即可。走吧，去定國公府。”王明遠放下車簾，語氣平靜。
    馬車轉向，朝著定國公府方向行去。
    越靠近國公府所在的勳貴區域，街道越發寬敞肅靜，高牆大院林立，往來車馬裝飾也明顯華貴許多。
    定國公府的規製氣象，又非周府可比。
    朱漆大門，鎏金銅釘，門前兩尊石獅子威武雄壯，身著輕甲的護衛肅立兩旁，目光銳利。
    王明遠遞上名帖，言明是秦陝舉子王明遠，特來拜見國公夫人。
    門房接過名帖，態度倒不算倨傲，隻說了句“稍候”，便進去通傳。
    沒想到，片刻之後，中門竟是大開！
    一名身著體麵管事服飾的老者帶著幾個年輕小廝快步迎出，未語先帶三分笑，遠遠便拱手道：“可是秦陝王相公當前？老夫人聽聞您來了，歡喜得很，快請進！快請進！”
    這熱情程度，與周府相比，簡直是天壤之別。
    王明遠心中微凜，麵上不動聲色，拱手還禮：“有勞管事引路。”
    進入府內，更是開闊異常，亭台樓閣，氣象萬千。
    管事一路殷勤引路，態度恭敬得甚至有些過分。
    繞過幾重儀門，穿過抄手遊廊，來到一處寬敞的花廳。
    廳內暖意融融，地上鋪著厚厚的地毯。
    上首一位身著深褐色纏枝牡丹紋緙絲襖、頭戴珠翠的老婦人端坐，雖然老婦人自有種久居高位的雍容氣度，但此刻麵帶和善笑容。
    王明遠不敢怠慢，上前幾步，撩衣袍便要行大禮：“晚輩王明遠，拜見國公夫人！”
    “哎呀！快起來！快起來！”國公夫人竟站起身，虛扶了一下，聲音帶著真切的笑意和熱情。
    “可算是把你盼來了！早前就聽國公爺信裏念叨，說在西北遇著個好後生，學問好，人品更好，家中的兄弟更是了不得！今日一見，果然是一表人才！快坐下說話！”
    這番熱情，讓王明遠有些受寵若驚，連道“不敢”。
    狗娃跟在後麵，更是手腳都不知該往哪兒放。
    落座後，丫鬟奉上香茗點心。
    國公夫人便細細問起王明遠一路行程，在京中住得可還習慣，備考可還順遂，語氣慈和，如同關懷自家子侄。
    又問及他家中父母可還安康，儼然一副通家之好的模樣。
    尤其提到王二牛時，國公夫人更是讚不絕口：“你那二哥，可是我們國公爺的福將！本事大，心眼實，對國公爺那是忠心耿耿！前番若不是他……唉，不提那些凶險事了。總之，你們王家，於我們程家是有大恩的！你到了這兒，就跟到了自己家一樣，千萬別客氣！”
    說著，她又看向規規矩矩站在王明遠身後的狗娃，笑道：“這就是狗娃吧？好壯實的小夥子！看著就精神！一路上辛苦了吧？”
    狗娃冷不丁被點名，黑臉一紅，忙不迭擺手：“不、不辛苦！老夫人！”
    “真是懂事的好孩子！”國公夫人笑意更濃，吩咐身旁的嬤嬤。
    “去把我準備的那兩盒宮造點心拿來，給明遠和心恒嚐嚐鮮，回去時也帶上些。”
    這般的親切熱絡，與周府的冷淡形成鮮明對比，讓王明遠對昨晚師父提及的消息，更加清晰了幾分。
    國公府如此態度，絕不僅僅是因為二哥救過國公爺那麽簡單。
    這分明是已將二哥視為極其重要的心腹，甚至……可能真如師父所暗示，二哥如今在邊軍中的地位，已然不同尋常。
    這份“殊榮”，是福是禍，此時尚未可知。
    在國公府盤桓了約莫半個時辰，王明遠才起身告辭。
    國公夫人又再三叮囑，讓他常來府中走動，若有任何難處，定要開口，這才吩咐管事恭敬地將他二人送出府門，一直送到馬車旁。
    回崔府的馬車上，狗娃抱著那兩盒精致的點心，猶自沉浸在國公夫人的熱情中，咂咂嘴道：“三叔，這國公夫人可真和氣！比剛才那周家老爺好多了！”
    王明遠望著車窗外緩緩後退的街景，輕輕“嗯”了一聲，目光卻有些深遠。