沉重的鑼聲餘音仿佛還在耳邊回蕩，王明遠隨著一個個都形同喪屍的考生，慢慢腳步虛浮地挪出了貢院大門。
    乍一從昏暗逼仄的號舍區來到外麵，雖是傍晚，天光依舊有些刺眼，讓他下意識地眯了眯眼，一陣輕微的眩暈感襲來，他晃了晃，才勉強站穩。
    耳邊則立刻傳來了巨大的喧囂聲，考場門外，黑壓壓全是人。
    馬車、轎子、各式各樣的代步工具把寬闊的街麵堵得水泄不通。
    無數翹首以盼的家人、仆役、書童，個個伸長了脖子，在走出考場的學子中焦急地搜尋著熟悉的麵孔。
    一旦找到，便是陣陣激動的呼喊，夾雜著關切焦急的詢問，匯成一片嗡嗡的聲浪，衝擊著剛剛脫離寂靜環境的考生們的耳膜。
    王明遠深吸了一口帶著自由氣息的空氣，試圖驅散胸中的憋悶和身體的疲憊。
    他正要抬眼尋找崔府馬車可能停留的方向，但目光卻被旁邊的情景牢牢吸引住，心猛地一沉。
    隻見幾個衙役正抬著竹架從門口出來，竹架上的人蓋著薄薄的白布，一動不動，露出的手腕蒼白得沒有一絲血色。
    旁邊得到通知趕過來的家人，有的麵如死灰，眼神空洞；有的則壓抑著低低的哭泣，那悲慟絕望的氣息，與周圍重逢的喜悅形成了殘酷的對比。
    又一個竹架被抬出，好在沒有蓋白布，上麵的人似乎還有些意識，發出痛苦的呻吟，臉頰是不正常的潮紅，顯然是發了高燒。
    “造孽啊……會試這天氣，真是要了命了……”旁邊有個年紀大些的考生搖頭歎息。
    “我旁邊考舍前晚就抬出去一個，順著那竹架看過去好像人都硬了……唉！”有人低聲接話，語氣裏滿是物傷其類的悲涼。
    王明遠看著這一幕，喉嚨有些發緊。
    他雖然準備充分，身體底子近些年也打熬得不錯，但這會試七天的消耗實非常態，此刻亦是強弩之末，全靠一股精神氣撐著。
    看到這些同場競技的學子，尤其是那些年紀偏大、或是體質稍弱的，竟落得如此下場，心中不免升起一股寒意，還有幾分僥幸。
    科舉之路，果然是千軍萬馬過獨木橋，不僅比拚學問，更是在比拚意誌和體魄。
    功名未顯，白骨已壘，此言非虛。
    他不由得擔心起幾位交好同窗的安危。
    嶽麓的羅敬榮、顧亦桉，嵩陽的李華容、趙思遠，應天的孫哲……他們可都安好？
    尤其是……陳香！
    陳香那清瘦單薄的身子，雖然經過狗娃半年的“填鴨式”喂養，臉上總算多了點肉，但底子終究是差些。
    他又是個一旦沉浸學問就全然忘我的性子，在號舍裏會不會又不管不顧地熬夜？有沒有記得添衣？那點炭火夠不夠他禦寒？
    正當他心中焦慮，目光在混亂的人群中急切掃視時，忽然，在離大門不遠的一根石柱旁，看到了一個熟悉的身影。
    是陳香！
    在初春的寒風中，他身形更顯清瘦單薄，臉色比最後一次見他差了許多，嘴唇也沒什麽血色。
    但他站得筆直，眼神清亮，也是在焦急找尋，此刻正好望了過來。
    兩人目光在空中交匯。
    陳香看到王明遠，似乎微微鬆了口氣，極輕極快地點了一下頭，眼神裏清晰地傳遞出“安然，勿念”的信息。
    隨即，他便被人流推著，身不由己地向前移動，很快就被更多湧上來的其他考生的家人仆役擋住，看不真切了。
    雖然隻是驚鴻一瞥，但王明遠懸著的心，卻瞬間落回了肚子裏。
    看來是沒事了。
    也是，狗娃那小子，考前給自己準備的那些東西，吃食、藥材、保暖的物件，也給陳香備了一份送去，應當是多少起了些作用。
    而且，白鹿洞書院作為天下書院之首，對陳香這等核心弟子，定然也有周全的安排，總歸是比尋常學子多幾分保障。
    被人流推著，王明遠踮起腳尖，努力在混亂的人流中尋找崔府的標記。
    忽然，一個極其醒目、宛如鶴立雞群般的身影闖入他的視線——是狗娃！
    近兩米的魁梧個頭，壯實得像座鐵塔，穿著那身熟悉的深藍色棉布直裰，在周圍人群裏簡直像是個巨人。
    他正伸長脖子，黝黑的臉上寫滿了焦急，一雙銅鈴大眼像探照燈似的在出口處掃來掃去，蒲扇般的大手不時小心撥開擋路的人，嘴裏似乎還在嚷嚷著什麽，但離得遠，聽不真切。
    在狗娃身旁，王明遠勉強看到了一個努力想站直但卻被人流擠得歪斜的熟悉身影，正是師兄崔琰。
    “狗娃！崔師兄！我在這兒！”王明遠趕緊舉起手，用力揮了揮，扯著有些沙啞的嗓子喊道。
    狗娃眼尖，待他一揮手便立刻看到了他，黑紅的臉上瞬間迸發出巨大的驚喜，嗓門洪亮地吼了一聲：“三叔！！” 聲音竟壓過了周圍的嘈雜。
    他立刻開啟王家招牌破冰船模式，憑借著一身蠻力，小心地分開人群，拖著踉踉蹌蹌的崔琰，很快就走到了王明遠麵前。
    “三叔！你可算出來了！急死我了！”狗娃一把扶住王明遠，大手在他身上上上下下地摸了一遍，仿佛在確認零件是否齊全，嘴裏還在連珠炮似的問道：
    “三叔你沒事吧？啊？沒凍著吧？有沒有哪不舒服？臉咋這麽白？是不是累壞了......”
    崔琰也擠了過來，顧不上整理淩亂的衣袍，抓著王明遠的另一隻胳膊，上氣不接下氣，臉上還帶著後怕：
    “師弟！你可出來了！你知不知道，我們在外麵等著，眼睜睜看著抬出去十幾個！臉色那個難看！還有……還有沒氣兒的！我這心一直提到了嗓子眼！”