楚王到祈年殿的時候，稍晚了半刻鍾。
    他一身紅衣，張揚得像是烈火，在肅穆典雅的宮殿中，出奇的打眼。
    皇帝沒有等人的興致。
    他騰出時間，給楚王挑選王妃，就已經是對幼弟最大的縱容了。
    父母之命，媒妁之言。
    結親這種事，從來都沒有當事人參與餘地的。
    皇帝經曆過動蕩，他比誰都清楚，安穩的政局多麽難得。
    帝王之家事亦國事。
    侍妾上他當然可以由著楚王胡來。
    但正妻之位就那麽一個，妻族也就那麽一家，這是絕對不能亂來的要事。
    楚王遲了半刻鍾，臉上卻沒有任何緊張。
    他就像走進家裏的花廳般，自然地走進了祈年殿，跟皇帝打招呼：“皇兄。”
    雖是選妃，殿內卻沒有女子。
    最西側的都是皇帝身邊的近臣，有文臣也有武將。
    稍遠些的則是幾位年輕學士。
    他們的品階有高有低，年歲也相差各異。
    唯有一點是相似的，那就是皆為皇帝的心腹。
    長桌的案上，擺著的是諸多世家女的畫像，側旁是寫有詳情的冊子。
    除卻基本信息，連帶她們的家族譜牒，都清晰明了。
    處理這種事，跟處理政務，沒有太大的區別，甚至還要更為繁瑣些。
    給楚王挑選好王妃之後，還有側妃和侍妾。
    其實這種事，在選秀時一並做了是最好的。
    但皇帝已有兩年未曾選秀，短時間內也沒有選秀的想法，他這樣安排，下麵的人自然是照辦。
    楚王是個不著四六的年輕人。
    明明是給他選妻，他卻一點心緒都沒放上來，推門走進時，衣袂翩然，袍角帶風。
    像是才服了散的名士。
    隻不過楚王的容貌和衣著，過分地奪眼了些，全然沒有清流的意味。
    皇帝翻著文冊，頭也沒抬：“怎麽過來得這麽遲？”
    “迷路了，”楚王自若地走近，“我還以為是在東邊。”
    他不喜歡乘轎輦，也不喜歡侍衛跟著，在皇宮裏不知道迷了幾回。
    皇帝睨了楚王一眼。
    “在家裏也能迷路？”他神情冷淡，“怎麽不在紫微殿迷路呢？”
    紫微殿是皇帝的寢宮。
    楚王的手撐在長桌上，他湊近去看那些文冊。
    “下次就不會了。”他捋了捋纓帶，自然地說道。
    兩人是一母同胞的兄弟，不僅容貌相似，脾氣也有些像。
    隻不過皇帝的氣勢要更強，五官也要更俊美。
    外間傳言裏的楚王是個草包衛玠。
    但他到底是生在皇家，長在皇家，多少是有些心計的。
    隻是這在皇帝的跟前就不太夠看了。
    楚王年紀輕，城府又淺，輕微的波動都無從遁形。
    他幼時被人害過，高燒十日，雖然太醫都說沒有大礙。
    但皇帝一直覺得自那之後，楚王就開始有些缺心眼。
    倒也不是蠢笨，就是不太聰明。
    皇帝的丹鳳眼微挑。
    他看向楚王，聲音疏和：“路上遇到哪家的貴女了，耽擱這麽久？”
    “沒有遇到誰，”楚王否定道，“就是迷路了。”
    皇帝沒說話，隻笑著看向楚王。
    他眉眼蘊著調笑：“那你身上的香氣從哪來的？”
    楚王抬起衣袖嗅了嗅。
    “根本就沒有，皇兄騙人。”他看向皇帝，眼眨也不眨，好似認真專注。
    皇帝唇角揚了起來，他容貌昳麗，麵若冠玉。
    那樣出眾的容色，笑起來得更顯俊美。
    須臾，皇帝才斂了容色，輕輕說道：“遇到也無妨，若是合適的話，就納進府裏。”
    他的指間握著玉管的狼毫筆，在文書上落筆。
    動作如若行雲流水，筆走龍蛇。
    “真不是，”楚王繼續否定，“皇兄想的太多了。”
    他言辭直白，裝傻的功夫卻是一流。
    皇帝無意再挑開，隻最後說道：“別是哪家的夫人就成。”
    “朕可沒興致處理你奪人之妻，”他漫不經心地說道，“遭諫臣攻訐的事。”
    楚王聳聳肩，無所謂地說道：“他們隻會罵我蠢。”
    祈年殿內都是近臣。
    皇帝沒忍住，低笑一聲：“你也知道啊。”
    兄不太友，弟不太恭，但兩人間的氛圍卻是那樣的親近。
    血緣的力量是如此神奇。
    在楚王回京之前，皇帝和他快有十年都未曾相見。
    然而僅僅是這樣幾天，兩人就仿佛如幼時那般親密。
    皇帝在這世間的親人不大多了。
    對這個血脈相連的親弟弟，還是頗有些照拂的。
    相較於祈年殿的輕鬆氛圍，梅園的暖閣裏就沒這般閑適了。
    宮妃之間爭端口角，就從來沒有少過。
    如今皇後獨得專寵，一家獨大，才免了許多不必要的麻煩。
    但即便如此，妃嬪間的矛盾，也未曾真正停歇過。
    德妃和賢妃各立一方，冷嘲熱諷。
    都是雍容高貴的宮妃，兩人的氣勢都很強，言語也很講究，並不夾槍帶棒，卻能做到字字刺心。
    元慕的生活極其枯燥乏味。
    雖然有時戰火會燒到她的身上，她還是很喜歡聽旁人言語爭論。
    但今天元慕卻沒那樣多心思去聆聽。
    她滿腦子都是方才見到的年輕男人，他瞧著大概至多就十八九歲。
    或許比元慕還要更小一些。
    也說不清楚，到底是少年還是青年。
    應當是宗室子弟，不知道是皇帝的平輩還是侄輩。
    元慕低著眼眸，闔上水眸，眼前閃爍的還是那片奪目的紅。
    那人其實沒有穿過紅。
    至少她是從來沒有見過的。
    元慕隻在夢裏，夢到過他一身紅，鮮衣怒馬，如約前來娶她。
    初見的那日，她誤以為他穿了紅衣，後來才知道那都是血。
    都是過去非常久的事了。
    入宮之後，元慕已經很久不曾想到過舊事。
    她曾聽太醫講起過，當過分沉痛的事發生時，人為了保護自己，會選擇性地將某段往事塵封。
    這種塵封到達某種程度，就會變成癔症。
    但是在元慕瞧見那個年輕男人時，所有舊時的記憶都複蘇了。
    某個刹那她甚至誤以為，自己回到了過去。
    元慕並不想承認。
    但事實上，那段刻意被她忘卻的過去，其實從始至終都沒有離開過。
    猶若附骨之疽。
    如影隨影，不死不滅。
    稍一勾起，就疼得讓胸口都作痛。
    元慕藏在袖中的手，悄無聲息地握住腕間的細鐲。
    她深吸了一口氣，然後又飲了半盞茶水，思緒才漸漸回到現實中。
    元皇後已經過來了。
    她在家中時地位就極高，從小就跟著繼母崔夫人料理家事，逢年過節時的事務安排，全都參與其中。
    在其他貴女都在玩樂的時候，元皇後就已經是家中的主人了。
    所以即便她體弱多病，皇帝仍然讓她執掌六宮。
    元皇後處事非常周道，她背後又有皇帝撐腰。
    就算是刻意為難誰，也沒人敢說什麽。
    元慕連清寧宮的瑣事都無法做主，更遑論是宮裏的要事了。
    所以這種時候，她通常是沉默的。
    就像是個透明人一般。
    今日隻是尋常朝見，元皇後沒有多言什麽，稍敘了半個時辰不到就放人。
    但將要離開時，元慕卻被留了下來。
    “昭儀娘娘稍等一下，”宮女輕輕拉住了元慕，“皇後娘娘有些話想給您說。”
    元慕站得腿微微作痛。
    她位份低，這種時候是不會被賜座的。
    元慕已經想好回去後，要沐浴休息，然後躺下睡一會兒。
    然而聞言，她隻得收回腳步，繼續等候。
    元皇後去更衣了。
    每月初一十五的時候，宮中的妃嬪都要朝見皇後。
    她穿得莊重，頭戴華美精致的鳳冠。
    鳳冠無疑是美麗的，但全然由金玉製成的頭飾，對一個體弱多病的年輕女子來說過分的沉重了些。
    所以每次結束朝見後，元皇後就會立刻更衣。
    聽說新娘子成婚時戴的也是那樣的冠。
    元慕大婚前試過婚服，卻沒有試過鳳冠。
    在皇宮中，隻有皇後會跟皇帝有類似婚宴的典禮。
    戴鳳冠，著嫁衣。
    其他人就算是再尊貴，也不過是帝王的侍妾罷了。
    既然是做妾，那自然是沒必要有什麽儀禮。
    尋常人家，一頂小轎走小門送進來，就算是極致了。
    更遑論是講究禮儀的帝王家。
    元慕年少時從來沒有想過她會給人做妾，更沒有想過她會入宮。
    她對未來沒有任何希冀，也沒有任何渴望。
    元慕隻是對情愛這件事有著天真的幻想。
    如果可以的話，她想和真心相愛的人一生一世一雙人。
    元皇後曾經答應過元慕，隻要能生出皇子，就一定想辦法送她出宮，就是想要再嫁也會幫她設法。
    但轉眼兩年過去，她都沒有生出皇子。
    元慕沒有戴過鳳冠。
    她此生大概也沒有機會戴了。
    元慕站在博古架邊，如玉般的容顏被嫋嫋香煙，暈染得模糊。
    但這種輕微的不清晰，反倒讓她的氣質更顯出眾。
    就像是被雲層遮掩的皎月。
    不再明了，卻更為蠱人。
    元皇後從內間出來時，看到的就是這樣的畫麵。
    元慕撫著手爐，臉龐側著，看向窗外的翹枝紅梅。
    烏發雪膚，身姿如玉。
    分明沒有任何衝擊性的打扮，卻就是有種驚心動魄的姝麗。
    外間的那枝顏色紅梅，都無法與她的容色相比分毫。
    元慕的衣著總是很素雅，領口高到要將脖頸蓋住，衣袖也格外的長，連半寸纖白玉指都鮮少露出。
    一身凝脂雪膚，全都藏在層疊的裙裾之下。
    元慕太端莊，也太沉默。
    以致於常常讓人忽視掉，她有著這樣一張足以傾城覆國的禍水容顏。
    元慕又沒有用灰泥塗臉，哪怕是十三四還沒張開時，她的骨相也足夠的漂亮出眾。
    元皇後從沒正眼看過元慕。
    但她不信深諳風月的父親會看不出來。
    送這樣的一個人入宮，到底是想要給皇後抬助力，還是想要分奪皇帝寵愛，為家族留後手？
    元皇後不知道。
    她隻知道，在挑選代替生子的姊妹時，父親偏偏挑中了元慕。
    她百般不情願，父親也沒有應允。
    元皇後並未將元慕放在眼裏過。
    皇帝不是會隱忍的性子，他想要拔擢誰，就沒有迂回過。
    如果他誠心對待元慕，至少也會早早給個妃位，不至於兩年未進一階，在嬪位上耗著。
    然而那天的事後，元皇後心中油然生出一種強烈的危機感。
    她必須得做些什麽了。
    元皇後撫了撫指間的長甲，走向窗邊的元慕。
    暖閣中很安靜，隻有火爐燃燒的細微劈啪聲響。
    姐姐的手落在肩頭時，元慕才收回神，她最近經常走神，注意難以集中到一處。
    元慕福身，輕輕喚道：“娘娘。”
    女人帶著長甲的手，撫上她的臉龐。
    金甲太長了，尖銳得刺疼元慕的肌膚。
    但元皇後的聲音，卻是前所未有的柔和：“跟姐姐說話也這麽生分嗎？”
    兩人說是姐妹，實則天差地別。
    無論是在家中，還是在宮中，都沒有平起平坐的餘地。
    快要到正午了。
    這兩天難得放晴，日光微微刺目。
    元慕迎著光，她垂下長睫，側過身喚道：“姐姐。”
    她不知道元皇後想做什麽，也沒有拒絕的可能。
    所以即便掌心沁汗，元慕也沒有回避元皇後的目光。
    “你有段時間，沒見過你姨娘了吧？”元皇後低聲問道。
    元慕自幼就被養在莊子裏。
    她身上的因果重，所以自幼修道，每年會定期在京郊的青雲觀待上一段時日。
    有些類似於佛教在家修行的帶發居士。
    元慕靠女冠們的教養，才習得禮儀字句。
    但她到底不是真正的女道，大部分時間是在莊子裏生活。
    巧的是在元慕被送到莊子裏不久後，元家有位誕育過兒女的姨娘，也因故被放逐到了莊子裏。
    她姓玉，人都稱她為玉姨娘。
    元慕沒有母親，她是被玉姨娘和青雲觀裏麵的女冠一起養大的。
    少有自願出家的女子，侍妾更不能同大戶人家的夫人相類比。
    所以即便元慕的出身尊貴，也有很多人看不上眼她。
    但她和這位姨娘的關係很好。
    哪怕當初禍亂發生時，玉姨娘抱著小女兒就跑，完全沒有向角落裏顫抖伸手的元慕看上一眼，元慕也並不怪她。
    “我生辰後不久，就是母親整十的壽辰，”元皇後緩聲說道，“陛下已經特許我到時親往。”
    “你若是願意的話，”她看向元慕，“到時候姐姐可以帶你也一並過去。”
    元慕神情微動。
    元皇後想要見到崔夫人，是非常簡單的事。
    但元慕上回見到玉姨娘，已經是一年半前的事情。
    那樣倉促的短暫一麵，連話都沒能說上兩句。
    元慕捏著指節，她當然想去見姨娘，她也知道，這一定是要付出代價的。
    可她真的太久沒有見過玉姨娘了。
    錯過這回的話，元慕可能再也沒有出宮的機會了。
    “勞煩姐姐了，”她微微抬眸，“姐姐事務繁忙，可有要妹妹分擔的？”
    元慕不是個多善言辭的人，說出這樣交際的話語時，是那樣生疏。
    她生得姝麗，我見猶憐。
    但是被保護得太好，有種天真的愚蠢，怯懦柔弱，不經風雨。
    好拿捏到讓人發笑。
    元皇後這樣想著，看向元慕的目光，卻越發柔和了。
    “三娘和五娘的事，你聽說了吧？”她的目光透著哀傷，“陛下將她們指給楚王做妾了。”
    元皇後難得流露情緒。
    “那樣好的孩子，”她聲音極輕，“也不知道他怎麽舍得的？”
    皇宮裏處處要擔心隔牆有耳。
    但是元皇後卻不一樣的。
    她是獨寵的皇後，是在六宮裏最尊貴的女人。
    元慕遲鈍地意識到，即便在最安全的暖閣裏，這回說話時元皇後還是將所有人，都屏退了下去。
    “你知道做侍妾有多難的，”元皇後拉過元慕的手，“阿洛，這一回你能不能幫幫姐姐，也幫幫你的妹妹們？”
    “陛下那麽疼你，”她死死地盯著元慕，“如果是你去說的話，他肯定不會拒絕的。”
    元慕本能地想要錯開元皇後的視線。
    當元皇後將後續的圖謀說出來時，她更像是被燙到般，想把手給收回來。
    “我不能那樣做，姐姐，”元慕聲音發顫，“陛下也不會應允我們這樣的……”
    但元皇後緊緊地握住了元慕的手。
    她近乎哀求地說道：“可要是真的給楚王做妾，三娘和五娘她們這輩子就全完了！”
    “阿洛，你忍心看她們被推進火坑嗎？”元皇後咄咄逼人，“況且如果不是你生不出來皇子，我何必將她們帶進宮，她們何必遇到這樣一遭禍事呢？”
    她的聲調逐漸抬高。
    元皇後望向元慕的眼裏，隱約透著絕望和瘋狂。
    她似乎是幾欲落淚：“我知道你不甘心，不情願……”
    長甲快要刺進元慕的手背。
    她偏過頭，長睫落下，色澤清淺的水眸灰暗，沒有一點光亮。
    不知道為什麽。
    最近舊事總是追著她在趕。
    元慕的胸腔沉悶，有那麽一個瞬間，她感覺要喘息不上來。
    “這些年，你的心裏苦，”元皇後的聲音沙啞，“可是你想想，阿洛，姐姐的心裏就不苦嗎？”
    她的眼淚真的掉了下來。
    那麽滾燙，墜在元慕的手背上，讓那薄薄的雪膚發疼。
    她的呼吸更加困難了。
    背德的痛苦久違地壓抑下來。
    沉重憋悶，像是從四麵八方湧來的水。
    元慕望向元皇後，聲音低得要聽不見：“那如果失敗了呢，姐姐？”