“咱們住的地方著火了。”江茉拉著宋嘉寧的小手，“鳶尾，你一會兒照顧好寧寧，都別亂跑。”
    鳶尾連忙點頭。
    三人匆匆回到梨花別院，發現別院門房的人不知去向，大抵是去救火了。
    江茉一行人就偷偷溜去了自己的小院兒。
    看到院子好端端的，她鬆了口氣。
    幸好幸好，不是從她院子著的。
    鳶尾已經能嗅到空中的煙灰味兒，擔憂道：“姑娘，咱們這距離著火點太近了，去別處躲一躲吧？”
    江茉探目看了看，確定燒不到自己這邊，思忖片刻。
    “走，去小花園。”
    小花園已經聚集了很多人，燈火通明。
    天色昏暗，遠處火光重重，一片人心惶惶。
    江茉牽著宋嘉寧在涼亭中找了個不起眼的地方坐下，聽見旁邊有女子小聲議論。
    “聽說是從聽雨軒那邊著起來的。”
    “聽雨軒？有點耳熟啊，是不是那個人住的地方？”
    “沒錯，就是她……”
    江茉豎起耳朵聽八卦。
    “這場大火該不會也是她為了博取沈大人關注，故意放的吧？”
    “那可真是……何必呢，我看沈大人大抵就是好龍陽，不喜女子罷了，搞這些小手段，還害的咱們在這吹冷風，造了孽哦。”
    江茉撲哧一笑。
    宋嘉寧聽得津津有味。
    先前跟著師傅早出晚歸，她還沒發現這裏有這樣一堆美人兒。
    眼下看，這並不是正兒八經的江府，更像一處私宅。
    應當就是對方口中說的沈大人的私宅了。
    可惜那兩人沒有繼續往下說了。
    假山後傳出細碎的腳步聲，兩個女子一前一後走出來，看清坐在涼亭中的江茉，臉色不怎麽好。
    “你們為何偷聽我們說話？”
    江茉坐在這有點兒冷，累了一日也渾身泛懶不想挪窩。
    聞言散漫道：“我們光明正大坐在涼亭中，你們躲在假山裏，哪裏偷聽你們說話了，你可不要亂說哦。”
    “你……”對方正要好好同她爭辯一番，卻被身後的人拉住。
    “珍珍，不要同她講了，眼下這個關頭，還是多一事不如少一事。”顧梔勸道。
    她音色很好聽，瞬間吸引了江茉的注意。
    借著昏暗的燈火，隱約可見顧梔一身白雪飄梅的衣裙，和冬日甚是應景，五官柔美，屬於中等偏上的姿色。
    江茉暗道，這麽好看的人，留在別院不見天日太可惜了。
    造孽哦。
    要不……威逼利誘一下，看對方會不會從了她？
    她盯著顧梔出神，所有人都注意到了。
    顧珍一臉不善，“你盯著我梔姐姐看做什麽？”
    江茉歪頭，“看你梔姐姐人長得好看。”
    顧珍皺眉。
    半月門處忽然湧進許多人。
    為首的赫然是黑著臉的方管事。
    方管事帶著一群家仆婆子，來到小花園掃了眼，立馬有人搬凳子給她坐下。
    “人都在這兒了吧？秋蟬，清點人數。”
    伺候的秋蟬應聲，連忙去清點小花園的人數。
    江茉慶幸幸好自己回來的早，不然這架勢發現自己不在，就算方管事原本不打算同她計較，麵對這麽多人，也不好明目張膽包庇。
    秋蟬清點到小涼亭，看到江茉和抱著餅幹吃的宋嘉寧，頓了頓。
    掠過宋嘉寧，回到方管事身邊，“方管事，人都齊了，一共十三人都在這。”
    顧珍驚訝，又偷偷同顧梔咬耳朵。
    “不是說那個人放的火嗎，怎麽她也在這？”
    顧梔做了個噤聲手勢。
    方管事盯著麵前一眾漂亮的美人兒，“聽雨軒起火，我已經派人稟報沈大人了，現在有沒有人同我仔細講講，火是怎麽燒起來的？”
    一群美人兒靜悄悄。
    “沒人說嗎？沒人說大夥兒今晚就都別睡了，老婆子我陪著你們在這想，什麽時候想到了，就什麽時候回去睡覺。”
    此言一出，美人們花顏失色。
    這麽冷的天，一晚上下來，可不得凍出個好歹？
    江茉蹙眉。
    方管事將人全拘在小花園，怕也是沒有其他辦法了。
    若是不小心著了火，完全沒必要這麽追究，除非確定是有人故意縱火，又抓不到放火的人。
    她倒是無所謂，宋嘉寧人還小，不能在冷風中吹一夜。
    清梨別院都是一群不受寵的美人，沒人比方管事的話語權更大。
    顧珍有點不樂意。
    “方管事，我一整日都同梔姐姐在一起，傍晚起火那會兒還去了長廊，有下人可以為我們作證，你這樣把我們一同困在這，是不是太不講理了？”
    方管事瞥她一眼，看向秋蟬。
    秋蟬輕輕點頭，表示顧珍說的是對的。
    “你和顧梔姑娘出來。”
    顧珍一喜，趕緊拉著顧梔過去了。
    有了她開頭，後麵就有第二個站出來的。
    “我也有人證，我用過飯食就和貼身丫鬟在小花園閑逛，路上遇見好幾個人，但沒太記清她們的樣子。”
    “我也有人證，我一直在院子裏沒出過門，我的丫鬟和同院子的人可以作證。”
    “晚飯那會兒我去了廚房……”
    “我在房間裏繡花……”
    眾人七嘴八舌的，最後篩篩選選，隻剩江茉和另外兩個沒有人作證的美人。
    那兩人有一個是說自己在房間繡花，沒有貼身丫鬟也沒有人證的。
    另一人就是住在聽雨軒的美人，也是顧珍和顧梔口中的主角。
    江茉領著宋嘉寧來到方管事麵前，一臉尷尬。
    兩人對視，一切盡在不言中。
    方管事：“……”
    她一臉嫌棄，“行了行了，你往後靠。”
    江茉一樂，當即往她身後一站，前頭就剩倆人了。
    “方管事，為何她就不需要人證？你這不是包庇嗎？”說自己在房間繡花的美人十分氣憤。
    江茉眼觀鼻鼻觀心。
    她倒是能找到人證，那樣開飯館的事兒就瞞不住了。
    到時候事情走向如何還未可得知，方管事說不定也要背上一個管教不善的名聲，多一事不如少一事吧。
    方管事冷冷看繡花美人一眼。
    “江姑娘當時同我在一起，我屋子裏還放著江姑娘送的小酥肉，怎麽，你質疑我的決定？”
    繡花美人渾身一僵。
    她看看江茉，又看看方管事，最後氣餒了。
    反倒是住在聽雨軒那位，陰陽怪氣道：“方管事想要包庇人，哪裏是我們這些人可以管的啊。”
    方管事眉毛一豎。
    江茉揚聲道：“傍晚我想吃桃源居的小酥肉，就稟明了方管事去桃源居買，順便為方管事買了一份，我的人證可不少，桃源居很多人都看到我了，若你不服，我可以挨個將人拉過來證明。”
    她不卑不亢，完全沒有任何懼意，底氣十足。
    明眼人一眼就能看出真假。
    對方頓時不說話了。
    顧珍聽了江茉的話，眼神一亮，扯了扯顧梔的袖子。
    “梔姐姐，這個桃源居我這兩日也聽說過，小酥肉和糖醋魚超級好吃，改日我們也去吃吧。”
    顧梔：“……”
    眼下是想吃東西的時候嗎？
    方管事看著小花園僅剩餘的二人，進展僵持住了。
    她沉默片刻，對身後有人證的人道：“除了剩下兩位姑娘，其餘人都回各自院子吧，無事就不要出門了。”
    一群人相互看了看，接二連三散了去。
    江茉正要帶宋嘉寧和鳶尾走，忽然一個家仆匆匆跑過來，撲到在方管事腳下。
    “方管事，聽雨軒的火撲滅了，但是，但是……”
    “但是什麽？”方管事嗬斥，“說話怎麽拖拖拉拉的？”
    “燒死了一個人。”
    還沒來得及離開的姑娘們紛紛驚呼。
    宋嘉寧耳朵一動，正要回頭聽八卦，就被江茉捂住了。
    “小孩子別聽這些。”她把宋嘉寧交給鳶尾，“帶著寧寧回去。”
    “那您呢姑娘？”
    “我跟著去看看。”江茉麵色如常。
    鳶尾：“……”
    姑娘還是一如既往的喜歡湊熱鬧呢。
    方管事眉頭擰成死結，猛地站起身，椅子在石板上拖出刺耳聲響：“走！去聽雨軒！”
    趕到聽雨軒時，大火已被撲滅，滿地焦黑狼藉。
    梁木橫七豎八倒在地上，還冒著嫋嫋青煙。
    空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味，混著一股令人作嘔的皮肉燒焦的氣息。
    一具蜷縮的屍體躺在牆角，身上的衣物幾乎被燒盡，隻能隱約看出是個女子。
    “仵作請來了嗎？”方管事問底下人。
    “還未曾，已經讓人去請了。”
    方管事一個頭兩個大。
    沈大人堂堂知府，斷案無數，沒想到有一日，這種人命案子竟然發生在自家後院裏。
    這像話嗎？
    待沈大人知曉，她該如何請罪？
    頭一瞥，見江茉掩住口鼻，低頭望著那屍身沉思。
    方管事歎了口氣，上前道：“江姑娘還是先回去吧，可別受驚了。”
    旁的女子聽說燒死人恨不得躲得遠遠的，怎得江姑娘膽子就如此大，非但不躲，人還往前湊呢。
    江茉：“沒關係，不過我看這屍體似乎有點不妥。”
    “何處不妥？”方管事跟著掩住口鼻，皺眉看去。
    江茉蹲下身仔細查看，發現屍體脖頸處有一圈深色勒痕，比燒焦的皮膚顏色更深。
    她取了懷中帕子，墊著掰開屍體手指，拳頭裏還殘留著一些碎布纖維。
    “方管事，此人並非死於火災。”她站起身，“而是先被勒死，後被拋入火場。”
    方管事臉色陰沉，看向隨行的家丁：“查，給我仔細查！看看府裏有沒有人失蹤！”
    這時一個丫鬟突然從人群中衝出來，撲到屍體旁痛哭流涕：“翠環姐姐！怎麽會是你！”
    方管事微怔，問道：“你認得她？她是什麽人！”
    丫鬟哭得上氣不接下氣。
    “她，她是聽雨軒的粗使丫鬟，傍晚我還見她在小廚房幫廚，怎麽就……”
    江茉心中一動，看向方管事：“方管事，派人去查查小廚房，看看今晚翠環都接觸過什麽人，又做過什麽？”
    方管事點頭示意家丁照辦，視線不經意間落在人群邊緣發抖的雲娘身上。
    雲娘正是一直住在聽雨軒的美人。
    不多時，去廚房查探的家丁回來稟報，在灶台邊發現半塊未吃完的糕點，還有藏在灶台裏的半封信。
    信已經被灶裏剩餘的火燒了一大半，字跡模糊不清，但能辨認出“老地方見”幾個字。
    方管事接過信，看向雲娘：“畢竟是聽雨軒的丫鬟，你可知，這老地方，指的是何處？”
    雲娘突然打了個寒顫，下意識往旁邊躲。
    “我，我不知道。”
    江茉將這一幕看在眼裏，心中已有了幾分猜測。
    雲娘臉色變得慘白，嘴唇顫抖著說不出話，她尖叫起來：“我什麽都不知道！”
    聲音尖利刺耳，在寂靜的夜裏格外突兀。
    方管事耐心快告罄了。
    人命關天。
    換做沈大人來，恐怕都沒有她這麽好的性子。
    “方管事，仵作來了。”
    下人領著一人過來，背上還背著小箱子。
    江茉好奇望著那人。
    這還是她第一次見到古代的仵作。
    仵作看完屍體，同方管事講的與江茉說的無異。
    方管事沉下臉，對雲娘開口。
    “你現在說，我還能在沈大人麵前為你求情兩句。”
    “方管事，我什麽都不知道，你要我說什麽？我什麽都不知道！”她咬死了這句話。
    方管事閉了閉眼。
    “先把她關進柴房，等我稟明了沈大人再做打算。”
    這都是什麽事兒啊。
    真是糟心。
    “不行！我什麽都沒做，你不能關我！我要見沈大人！我要見沈大人！”
    看著雲娘被拖走，方管事看向江茉。
    “江姑娘，時候也不早了，你快些回院子休息吧。”
    江茉點點頭，“方管事也是。”
    方管事苦笑。
    這一晚發生這麽多事兒，她哪裏還能睡得著？
    沈大人那邊還不知道如何決斷呢。
    沈管家左等右等，終於等來晚歸的沈正澤。
    “大人呐，您可算回來了。”
    沈正澤看他一臉著急之色，難得納罕。
    “怎麽了，這麽著急？”
    他今兒剛處理了一件麻煩事，心情還算不錯，交代沈管家，“明兒早上，你吩咐人去桃源居買些小籠包，順便瞧瞧有沒有新出的菜品，一同買點回來。”
    想到糖葫蘆，他沉吟道：“糖葫蘆也買一根吧。”
    沈管家：“……”
    哎喲我的親娘嘞，就怕一會兒大人知道了後院的消息，吃不進去了。
    看沈管家麵色不對，沈正澤收斂了表情。
    “發生什麽事了？”
    “後院……著火了。”沈管家沉重道：“燒死一個丫鬟。”
    沈正澤目光一凝。