1. 邢夫人：奪權逼王（一）
    晨霧如輕紗般籠罩著榮國府，抄手遊廊在冷白的光線裏若隱若現。廊下的鸚鵡百無聊賴，許是餓極了，又或是瞧著滿園的蕭索煩悶不已，時不時扯著沙啞的嗓子叫兩聲 “姑娘安”。那聲音不再清脆明亮，仿佛被蒙上了一層厚重的灰，聽著就讓人心頭發沉。邢夫人踏著露水從東跨院而來，青緞夾襖的下擺輕輕掃過階前的青苔，留下兩道淺淺的痕跡。這青苔還是去年夏天，鴛鴦特意讓人鋪上的，說是能為院子增添幾分生氣。可如今，鴛鴦被無情驅逐，連打理青苔的人都沒了蹤影，青苔便肆意地在磚縫裏瘋長，倒像是榮府日漸敗落的鮮活寫照。
    如果你對擴寫的細節、語言風格還有其他想法，或是想繼續圍繞這個故事創作，歡迎隨時告訴我。
    她立在垂花門外，青玉護甲劃過朱漆門板，在雕著纏枝蓮紋的銅環前僵住。三更梆子聲仿佛還在耳畔回響，昨兒守靈時王夫人咳得手帕上洇出血點子，正是天賜良機 —— 賈母斷七未滿，闔府還沉浸在白事中，王夫人連日守靈神色恍惚，此刻攤牌，總比等她緩過勁來要好對付。
    指尖觸到冰涼的銅環，卻突然想起二十年前初入榮國府的光景。那時賈赦還會親手為她簪上東珠，府裏四季都有蘇州送來的新鮮料子，連丫頭們捧著的手爐都嵌著瑪瑙。記得元宵夜宴，賈母賞了她一對累絲金鳳，雖然轉頭就給了迎春，到底麵上有光。可如今...
    風卷著紙錢碎屑撲在裙裾上，她低頭看著石磚縫裏新長的青苔。當年繡著並蒂蓮的霞影紗帳早換成了粗布簾子，每月例錢被克扣得所剩無幾，連陪嫁丫頭都被打發出去。管家賬本上的數字，成了她唯一能攥在手裏的體麵。指甲深深掐進掌心，她深吸一口氣，銅環叩擊聲驚飛了簷下棲息的寒鴉。
    暮秋的風卷著枯葉拍打著窗欞，丫鬟錦兒的聲音像受驚的麻雀般從門裏飄出來：“太太，邢夫人來了。“ 那尾音顫得厲害，仿佛藏著說不出的忐忑。邢夫人立在廊下，指尖無意識摩挲著掐絲琺琅護甲，簷角銅鈴叮叮作響，攪得她心頭越發煩躁。她深吸一口氣，將那些翻湧的猜忌與盤算狠狠壓進心底，抬手時，護甲與門框相撞發出輕響。
    屋內彌漫著苦藥混著冷粥的酸澀氣息，窗紙被暮色浸成鉛灰色，隻能勉強勾勒出王夫人蜷坐在炕沿的輪廓。她髻間的珍珠步搖歪斜著，幾縷發絲垂在蒼白的臉頰旁，半舊的墨色夾紗披風鬆垮垮裹在身上，倒像是披了片褪色的烏雲。那雙往日總透著精明的丹鳳眼此刻紅腫如桃，素色絹帕被攥得發皺，指節泛著青白。炕桌上那碗白粥結著厚厚的油皮，幾粒枸杞沉在碗底，宛如凝固的血淚。
    “二太太這幾日怕是沒睡好。“ 邢夫人捏著絹帕掩唇輕笑，團扇在膝頭有一下沒一下地敲著，老鴰眼似的目光掃過屋裏的陳設。紫檀木博古架上露出兩道灰白的空痕，原本擺放的霽紅釉雙耳瓶和青花纏枝蓮紋尊不翼而飛，想來是被抄家的官兵隨手揣進了褡褳；牆上那幅描金繡線的《百鳥朝鳳圖》早已換成水墨山水，遠山近水的留白處，倒像是王夫人眼下青黑的眼圈。
    她指尖捏著湘妃竹柄的鮫綃帕，刻意在眼角虛虛一抹，仿佛真有晶瑩淚珠要滾落。“昨兒夜裏起了風，我守著佛堂給老太太誦經，恍惚聽見這邊廂咳嗽聲一陣接著一陣。“ 說罷，將絹帕緩緩疊起，指尖上丹蔻豔紅如血。
    話音未落，她忽地挺直佝僂的脊背，原本鬆弛的麵龐瞬間繃緊，露出幾分淩厲。那雙戴著鎏金掐絲琺琅護甲的手，重重按在紅木椅把上，銅質護甲與椅把摩擦，發出令人牙酸的刺耳聲響，似在宣告著某種不容置疑的權威。“如今老太太去了，府裏不能一日無主。你身子弱，連日操勞怕是撐不住，不如把管家的權交出來，我替你擔著，也省得你費心。“ 她語氣中帶著不容拒絕的強硬，字字如釘，砸在寂靜的房間裏。
    話音落地時，朔風裹挾著冰碴如千軍萬馬般撞在雕花槅扇上，槅扇上嵌著的雲母片被打得嗡嗡作響。簷角鎏金銅鈴在風中瘋狂搖晃，“當啷當啷” 的聲響驚得棲息在梧桐樹上的老鴉撲棱棱四散驚飛，枯瘦的枝椏在暮色中劇烈搖晃，似是被無形的巨手攥住瘋狂震顫。積了半日的殘雪簌簌墜落，在青磚地上砸出點點白痕，宛如未幹的淚痕。
    那細碎的簌簌聲，原是廊下銅鈴在穿堂風中不住搖晃，青銅撞座相擊發出的清響，混著遠處更鼓沉沉的悶響，一聲接一聲，似是催戰的號角。簷角冰棱被風刮得哢哢作響，簷下燈籠也在狂風中劇烈晃動，昏黃的光暈將廊柱上的纏枝蓮紋投映得忽明忽暗。寒風呼嘯間，仿佛能聽見榮禧堂的檀木屏風後，衣袂翻飛、暗潮洶湧 —— 邢夫人攥著翡翠護甲的手指正深深掐進掌心，王夫人指尖轉動的念珠已在素絹上蹭出細痕，這場嫡庶有別的博弈，這場關乎榮府命脈的管家權之爭，早已在這寂靜的夜裏，悄然拉開帷幕。
    2. 邢夫人：奪權逼王（二）
    王夫人聽到 “交權” 兩個字，腕上的翡翠鐲子突然順著小臂滑下，在紅木桌麵上撞出清脆聲響。她猛地抬起頭，鬢邊半舊的點翠頭釵隨著動作輕輕搖晃，映得蒼白的臉愈發沒了血色。那雙往日藏在金絲眼鏡後的眼睛此刻完全暴露，先是閃過被蟄般的錯愕，旋即泛起盈盈水光，將眼角細紋裏殘留的胭脂暈染成渾濁的淡紅。她下意識攥緊帕子，指尖深深陷進繡著並蒂蓮的緞麵裏，喉頭滾動了兩下才發出聲音，沙啞得像是摻了碎瓷片：“大太太這話是什麽意思？老太太剛走，府裏還亂著，抄家的餘波沒平，外麵還有一堆債要還，這時候談交權，不是讓人看笑話嗎？“ 說話間袖口滑落，露出腕間幾道青痕 —— 那是前日翻檢庫房時被箱角撞出的瘀傷，此刻在燭光下泛著詭異的青紫色。
    “看笑話也比把家敗光好。” 邢夫人身子往前傾了傾，語氣裏帶了幾分強硬，“你當我不知道，抄家的時候雖抄走了大部分家產，可你手裏肯定還藏著些私房。如今府裏連下人的月錢都快發不出來了，你卻捂著銀子不肯拿出來，這不是要把大家都逼死嗎？”
    這話像一記重錘，砸得王夫人臉色發白。她攥緊手裏的絹帕，指腹把絹帕的邊角捏得發皺：“我藏私房？大太太這話可要有證據。老太太在時，府裏的賬目都是公開的，我手裏除了老太太留下的那點養老錢，再沒別的銀子。倒是大太太，這些年老爺給你的體己，怕是不少吧？”
    “你少跟我扯這些有的沒的！” 邢夫人猛地一拍桌子，炕桌上的粥碗晃了晃，灑出幾滴粥在桌麵上，很快凝成了白痕。“我不管你有沒有私房，這管家權你今天必須交出來！不然我就去外麵說，你借著老太太去世的由頭，私吞家產，不管府裏人的死活！”
    錦兒攥著茶盤的手指節發白，檀木紋路硌得掌心發麻。滾燙的茶盞在托盤中輕輕震顫，氤氳的熱氣模糊了她的視線，卻掩不住主位上驟然凝固的空氣。邢夫人尾音落下的刹那，王夫人腕間翡翠鐲子磕在紫檀桌麵上，清脆聲響驚得廊下銅風鈴叮咚作響。
    這位平日裏端莊持重的當家夫人此刻如同被抽去筋骨，脊背佝僂著倚在湘妃竹榻上，月白綾帕死死按在唇畔，指縫間洇出的水漬混著胭脂，在素絹上暈開慘淡的痕跡。錦兒偷眼望去，見王夫人眼底血絲密布，淚珠子砸在膝頭的《女誡》書頁上，洇濕了 “夫為妻綱“ 幾個朱砂字。
    窗外秋雨不知何時落得急了，雨打芭蕉的聲響裏，邢夫人慢條斯理地轉動著鎏金護甲，將一方賬冊推過八仙桌：“妹妹且瞧瞧，這月綢緞莊的進項，可比去年同期少了三成呢。“ 話音未落，王夫人突然劇烈咳嗽起來，繡著並蒂蓮的帕子掩住口鼻，指節泛出青白，像是隨時會昏厥過去。
    錦兒的指甲深深掐進掌心，白玉茶盤在顫抖中發出細微的吱呀聲，像是老宅屋簷下那串將斷未斷的銅風鈴。她偷眼望向主位上的王夫人，隻見那抹絳紫色緞麵旗袍微微起伏，檀木護甲正有一下沒一下叩著扶手，在寂靜的花廳裏敲出令人窒息的節奏。
    “前日在庫房盤賬時......“ 邢夫人拖長尾音的話還縈繞在耳畔，錦兒幾乎能看見王夫人眼底炸開的冷芒。那些藏在樟木箱底的暗賬、連夜送往金陵老宅的十二抬箱籠、還有每月悄悄流入宮中的體己銀子，此刻都化作無數隻黑蟻，在她後頸密密麻麻地啃噬。晨光透過窗欞斜斜照進來，將王夫人鬢邊的點翠步搖映得泛著幽藍冷光，倒像是懸在頭頂的達摩克利斯之劍。
    當邢夫人說出 “寅吃卯糧“ 四個字時，錦兒分明看見王夫人捏著帕子的手指驟然收緊，月白色綢緞瞬間被攥出褶皺。繡著金線纏枝蓮的帕角在指尖微微發顫，那精心描繪的蓮花仿佛被無形的手揉碎了花瓣。窗外梧桐葉沙沙作響，卻掩不住錦兒耳畔劇烈的心跳聲 —— 這話就像一把鋒利的匕首，直直戳進了榮國府最隱秘的瘡疤。
    王夫人目光如霜，死死盯著邢夫人那張似笑非笑的臉。若這些醃臢事真被抖落出去，莫說管家權旁落，隻怕王家幾代經營的體麵，都要被邢夫人踩著纏足，狠狠碾進這雕花金磚的縫隙裏。想起庫房裏那些早已虧空的賬目，想起這兩年寅年用了卯年的銀子，王夫人後背滲出一層冷汗，連帶著脖子上的赤金瓔珞圈都變得沉甸甸的，仿佛要將她整個人拖入無底深淵。
    簷角銅鈴被歸鳥振翅帶起的風撞得叮當作響，錦兒攥著抹布的指尖驟然收緊。那聲音裹著暮色裏的涼意，竟與方才邢夫人甩袖離去時，袖口鎏金護甲刮擦桌案的刺耳聲響重疊。她偷眼望向暮色浸透的遊廊，廊下燈籠尚未點亮，邢夫人石青緞子褂子上的金線雲紋在幽暗中忽明忽暗，像蟄伏在夜色裏的毒蛇鱗片。
    晚風卷著秋意掠過遊廊，將垂花門外的竹簾掀得嘩嘩作響。錦兒看著那抹烏雲般的身影穿過月洞門，衣角掃落牆根幾瓣殘花。暮色中的影子越拉越長，與王夫人倚在紫檀椅上的剪影糾纏著爬上窗欞，仿佛兩雙手正在暗中角力。她忽然想起白日裏邢夫人摔在地上的翡翠鐲子，裂成三截的玉片在青磚上泛著冷光，此刻那些碎影又隨著暮色在磚縫間遊移，如同這場暗流湧動的紛爭永遠不會真正平息。
    23. 邢夫人：奪權逼王（三）
    王夫人攥著帕子的指尖微微發白，那方繡著並蒂蓮的素絹被揉得皺巴巴的。溫熱的眼淚大顆大顆砸在衣襟上，暈開的深色水漬像墨痕般層層洇染，倒比她腕間那串羊脂玉鐲子更刺目。她抬眼望向對麵端坐著的邢夫人，晨光透過窗欞斜斜切在對方臉上，將那雙三角眼的陰影拉得老長，忽然覺得眼前這個人陌生得很 —— 從前雖知道邢夫人性子有些刻薄，卻也沒到這般蠻不講理的地步。銅手爐裏的炭火星子突然爆開，驚得她身子一顫，下意識又往錦榻深處縮了縮。
    喉間泛起鐵鏽味般的苦澀，她吸了吸鼻子，聲音裏裹著三日未合眼的疲憊：“大太太，不是我不肯交權，是這府裏的爛攤子，你未必能收拾得了。“ 說著伸手從紅木小幾上抽出一遝泛黃的宣紙，紙頁間還夾著半截斷裂的翡翠簪子，“抄家的單子還在那裏放著，外頭綢緞莊欠的漕銀、莊子上收不上來的佃租，連我都算不清。“ 她忽然想起昨日當鋪掌櫃帶著夥計堵門的場景，指甲深深掐進掌心，“你要是真接了，到時候下人們拿不到月錢，債主上門要債，你該怎麽辦？“ 廊下傳來婆子們搬花盆的響動，在死寂的堂屋裏顯得格外刺耳。
    邢夫人冷笑著踱步，指尖劃過斑駁的檀木椅背，留下一道細微的灰塵痕跡。她忽地停在褪色的湘妃竹簾前，玉鐲撞在銅鉤上發出清脆聲響：“老祖宗閉眼不過三日，府裏就揭不開鍋了？“ 轉身時錦緞裙擺掃過滿地賬本，紙頁嘩啦啦翻卷如枯葉。
    她彎腰拾起半塊翡翠扳指，對著漏進窗欞的殘陽照了照，扳指內側暗刻的 “王記“ 二字在光影裏忽明忽暗：“當年老太太賞的好東西，如今倒成了當鋪的常客。“ 將扳指重重拍在案上，震得茶盞裏的殘茶濺出褐色水痕，“聽說妹妹房裏那套紫檀雕花拔步床，可是蘇州巧匠三年才完工的？“
    腳步踱到堆滿積灰的樟木箱前，指甲深深掐進箱麵描金牡丹：“還有這二十箱陪嫁，單是上頭的鎏金銅鎖，怕也夠應付這個月的月錢。“ 突然扯開箱蓋，黴味混著陳舊的樟腦氣息撲麵而來，她抓起件繡著金線的霞帔抖開，金線在暮色裏泛著冷光，“這麽些壓箱底的寶貝，與其爛在箱子裏，不如換作白花花的銀子實在。“
    王夫人看著她這副模樣，心裏又氣又急，隻覺得胸口發悶。她想起賈母臨終前握著她的手，囑咐她一定要護住寶玉，護住榮府最後的體麵。可如今，別說護住體麵，就連這府裏的人，都要自相殘殺了。她扶著炕沿，慢慢站起身，語氣裏帶著幾分決絕：“大太太要是執意要爭，我也沒什麽好說的。隻是這管家權，我不能交。老太太把榮府托付給我，我不能在這個時候把它扔出去，讓它毀在我的手裏。”
    邢夫人見王夫人不肯鬆口，臉色沉了下來。她走到門口，回頭看著王夫人，聲音冷得像冰：“好，你不肯交是吧？那咱們就走著瞧。我倒要讓府裏的人都看看，你這個二太太，是怎麽拿著大家的活命錢，不管不顧的！” 說完，她摔門而去，門軸發出 “吱呀” 一聲巨響，在寂靜的院子裏回蕩，驚飛了廊下棲息的幾隻麻雀。
    王夫人看著緊閉的房門，鎏金護甲在袖中簌簌作響，雙腿一軟，重重跌坐在雕花木炕沿上。那原本嵌著東珠的發釵隨著晃動歪向一邊，幾縷灰白鬢發垂落，倒比平日多了幾分狼狽。錦兒慌忙撂下手中茶盞，三步並作兩步上前扶住她，指尖觸到主子冰涼的手背，聲音瞬間帶上哭腔：“太太，您別跟邢夫人一般見識，她就是被豬油蒙了心，才說出這種話來。“
    王夫人緩緩搖頭，袖中帕子已被淚水浸透，又落下兩行清淚。她抬手拭淚時，腕間翡翠鐲子與紅木椅背相撞，發出一聲細不可聞的脆響。那鐲子是老太太當年賞的，冰潤的翠色如今映著她泛青的眼圈，倒像是結了層化不開的霜。
    “我不是跟她生氣...“ 她望向窗外隨風搖晃的竹影，暮色裏竹葉邊緣泛著冷白，像極了老太太鬢角的霜雪，聲音哽咽得發顫，“我是心疼老太太，這偌大榮國府，裏裏外外全靠老太太撐著。“ 窗外的風卷著枯葉撲簌簌砸在窗紙上，她忽然攥緊帕子，指節因用力而泛白，指甲深深掐進掌心，“如今內宅亂成這般模樣 —— 下人偷當物件的風聲傳出去了，姑娘們的月錢又遲發三日，園子裏的婆子們為爭差事都快打起架來。前兒個周瑞家的來報，說廚房為著兩斤臘肉鬧得不可開交，當家人的體麵都丟盡了！“
    她忽然劇烈咳嗽，指節因用力捶胸而泛白，震得鬢邊銀簪上的珍珠流蘇如驚弓之鳥般四散迸開。圓潤的珠子接二連三地滾落滿地，在青磚上骨碌碌亂轉，像極了老太太房裏那些散落的賬本，每一頁都記滿了入不敷出的虧空。
    “往後可怎麽...“ 話音未落，喉間突然湧上一陣酸苦，那是昨夜強咽下的安神湯殘留在胃裏翻湧。她踉蹌著扶住妝奩，指尖觸到冰涼的青銅鏡緣，鏡中映出鬢邊珍珠步搖歪斜，倒像極了這搖搖欲墜的管家權。繡著金線纏枝蓮的軟緞被攥出深深褶皺，金線在日光下刺得眼疼，恍若紮進肉裏的銀針。滿地亂滾的珍珠原是昨日賞給丫鬟的月例，此刻卻像散落的碎心，在青磚上撞出清泠泠的回響。
    她望著西角門方向，那裏正傳來婆子們爭執的喧嘩。簷角銅鈴在穿堂風裏亂撞，驚起廊下兩隻白鴿。“好好的一個家，怎麽就變成現在這個樣子了呢？“ 指甲深深掐進掌心，她忽然想起國公爺出殯那日，王夫人捧著賬本笑意盈盈的模樣。那時簷下的紫藤開得正好，哪像如今滿院枯枝，連廊柱上的朱漆都剝落得不成樣子。“當年國公爺在世時，府裏哪有這般醃臢事？“ 她對著空蕩蕩的鏡中影喃喃，腕間的翡翠鐲子撞在妝奩上，碎玉般的脆響驚得廊下小丫頭匆匆避過。
    風卷著竹影在窗欞上投下斑駁碎影，青灰色的影子在素白宣紙上蜿蜒遊走，恍惚間竟像是族譜上密密麻麻的族人名諱在簌簌顫動。案頭攤開的《賈氏宗譜》裏，先祖畫像上國公爺腰間的蟒紋玉帶泛著冷光，那威嚴的目光透過歲月的迷霧，將她鬢角新添的白發都照得發亮。案幾上的青銅香爐青煙嫋嫋，繚繞間似化作榮國府飛簷鬥拱的輪廓，卻又在風起時散作虛無。
    她伸手撫過族譜上 “世襲一等將軍” 的燙金字樣，指尖傳來的粗糲觸感混著陳年墨香。窗外突然一陣急雨，打在湘妃竹簾上劈啪作響，驚得案頭鎮紙下的賬簿簌簌翻動。那上麵潦草記錄著各房月例縮減、田莊收成銳減的字跡，在雨水中洇成模糊的墨團。簷角銅鈴叮當作響，她恍惚看見先祖跨馬出征的旌旗獵獵，而如今榮國府門前的石獅子都落滿了灰，門可羅雀的光景與往日的鍾鳴鼎食恍若隔世。
    那目光似有千斤重，壓得她喉頭發緊。茶盞裏浮沉著幾片蜷縮的碧螺春，茶水早已涼透，映著她眼底血絲密布的倒影。指尖無意識摩挲著盞沿纏枝蓮紋，釉麵冰涼的觸感讓她想起初進榮國府時，老祖宗親手賜下的這對茶器，彼時鎏金纏枝紋還熠熠生輝，如今卻在燭火下泛著黯淡的光。
    牆上 “詩禮簪纓” 的匾額在暮色中褪成慘白，廊下積雨順著瓦當滴落，將青磚上 “榮禧堂” 的朱漆字跡衝刷得愈發黯淡。雨簾中隱約傳來小廝們搬運物件的嘈雜聲，混著遠處廚房飄來的殘羹餿味，刺得她太陽穴突突直跳。當年門庭若市時，連貓兒狗兒都沾著富貴氣，如今卻連廊下的石獅子都蒙著層灰。
    不知該如何向列祖列宗交代這日漸衰敗的榮國府，唯有竹影依舊在窗欞上搖晃，將她佝僂的身影與族譜上的祖先畫像疊成一重蒼涼的剪影。供桌上的香早已燃盡，燭淚蜿蜒如蜿蜒的淚痕，在泛黃的族譜扉頁暈開。銅製香爐積著厚厚一層灰，那曾是太爺爺受封時禦賜的物件，如今卻蒙塵黯淡，再不複往日光澤。
    恍惚間，她看見太爺爺騎著高頭大馬接聖旨的威風，大紅綢緞製成的聖旨迎風招展，隨從們高舉的旌旗在陽光下熠熠生輝。聽見祖母當年協理寧國府時擲地有聲的訓話，那聲音穿過雕花隔扇，讓府中上下人人屏息。可那些鮮活的場景，都像這簷下的雨珠，墜地便碎成一灘水痕。雨勢漸急，敲打在青瓦上發出沉悶的聲響，與遠處傳來的丫鬟婆子的嬉笑低語形成刺耳的反差，更顯此刻祠堂的死寂與淒涼。
    24. 謠言四起（一）
    邢夫人裹緊月白織錦鬥篷，踩著青石板上未化盡的薄霜往西南角疾走。簷角冰棱墜落，在她腳下迸濺出細碎晶瑩，倒像是她眼底將落未落的淚。轉過垂花門時，袖中那封字跡潦草的密信硌得掌心生疼 —— 那是昨夜三更，陪房王善保家的冒雪送來的，信上歪歪扭扭寫著 “王夫人要撤周瑞家的差事“。
    穿過月洞門，潮濕的煙火氣撲麵而來。下人們住的五間大瓦房前，三個婆子正蹲在磚砌灶台前添柴。火光映得她們溝壑縱橫的臉忽明忽暗，其中梳著銀線纂兒的老婦壓低聲音：“聽說太太屋裏新來了個揚州瘦馬...“ 話音未落，青灰磚牆外突然傳來環佩叮當，眾人回頭，隻見邢夫人踩著三寸高的掐銀絲花盆底鞋，裹著猩紅猩猩氈鬥篷立在晨霧裏，眉間霜雪未化。
    燒火的劉嫂子嚇得把火鉗當啷掉在地上，滾燙的火星濺在粗布裙擺上，她卻渾然不覺，隻顫巍巍福了福身：“老... 老祖宗，您這...“ 話沒說完就被邢夫人抬手止住。當家大太太踩著滿地煤渣走近，指尖劃過斑駁的灶台，沾了滿手煤灰，倒像是給養尊處優的玉手添了層烏金護甲。
    秋陽斜照在榮府西跨院的青石板上，將邢夫人玄色掐銀絲絛的披風染出一層淡淡的光暈。她踩著金線繡纏枝蓮紋的花盆底鞋，款款走到爬滿紫藤的石凳前，青玉護甲劃過冰涼的石麵發出細微聲響，這才慢條斯理地撩起裙擺坐下。
    廊下正在晾曬衣裳的婆子們手中木杆 “哐當” 相撞，漿洗好的月白綢衫在風中獵獵作響。為首的周嬤嬤捏著衣襟的手微微發抖，與幾個貼身伺候的仆婦交換了個眼色，腳步虛浮地挪了過來。眾人垂首站定時，簷角銅鈴突然叮鈴作響，驚起了槐樹上兩隻灰雀。
    邢夫人掏出手帕輕拭嘴角，丹蔻染紅的指尖在暮色裏泛著冷光。她故意拖長尾音，將繡著暗紋的帕子疊了又疊：“你們這幾日的月錢，是不是還沒發？” 尾音消散時，西廂房傳來瓷器碎裂的脆響，驚得幾個小丫頭慌忙捂住了嘴。
    一個年紀稍大的婆子連忙點頭：“回邢夫人，可不是嘛。自從抄家後，月錢就一直拖著，家裏的孩子都快揭不開鍋了。” 其他婆子也紛紛附和，七嘴八舌地抱怨起來。邢夫人等她們說夠了，才清了清嗓子：“你們知道為什麽月錢發不下來嗎？”
    婆子們都搖了搖頭，眼神裏帶著幾分疑惑。邢夫人壓低聲音，神秘兮兮地說：“我告訴你們，不是府裏沒銀子，是二太太把銀子藏起來了。老太太去世前，給了她不少私房錢，可她卻捂著不肯拿出來，寧願看著你們挨餓，也不肯把銀子拿出來救急。”
    這話一出，院子裏頓時炸開了鍋。婆子們你一言我一語地議論起來，語氣裏滿是不滿。“怪不得月錢一直不發，原來是二太太私吞了！”“這也太過分了，咱們跟著府裏這麽多年，沒功勞也有苦勞，她怎麽能這麽對咱們呢？”“不行，咱們得找二太太要說法去！”
    邢夫人見目的達到，眼角眉梢都浸著藏不住的得意，可麵上仍端著長房大太太的矜持。她慢條斯理地摩挲著護甲，指尖劃過鎏金纏枝蓮紋，忽然嗤笑一聲：“不過是幾句公道話，倒把你們委屈成這樣？“ 繡著丹鳳朝陽的裙裾掃過青磚地，她踩著花盆底鞋站起身時，檀木桌上的茶盞都跟著輕輕震顫。
    “都仔細著些。“ 邢夫人捏著絹子掩住嘴角笑意，目光掃過那些攥緊拳頭的婆子，“如今這府裏的規矩，原該是嫡庶有別，偏生有人仗著娘家勢頭，連底下人的活路都要斷了。“ 她故意頓住，見幾個婆子麵上浮起怒色，才又壓低聲音道：“昨兒我瞧著廚房新來的小丫頭，生生被扒了三層皮 —— 那可是老太太房裏撥來的人！“
    眾人交頭接耳的議論聲裏，邢夫人忽然變了臉色，伸手按住鬢邊的點翠步搖，語氣轉柔：“罷了罷了，我也是一時心軟。“ 她從袖中掏出一錠碎銀拍在桌上，銀錠撞擊聲驚得眾人一靜，“都收著買些茶果吃，隻是這話可別傳出去。“ 說著用帕子虛掩嘴唇，斜睨著牆角：“二弟妹最是個要強的，若知道我替你們說話，指不定又要編排我僭越呢。“
    待婆子們千恩萬謝的聲音漸漸消散在回廊轉角，邢夫人指尖捏著一方素絹帕，借著丫鬟翡翠的攙扶，繡鞋輕碾過青石板門檻。暮春的晚風裹著槐花香掠過穿堂，將她鬢邊的銀步搖吹得叮當作響，絳紫色織錦裙裾掃過門檻時，帶起幾片未及清掃的玉蘭殘瓣。
    暮色如墨，將她的影子拉得老長，斜斜投在垂花門斑駁的朱漆上。鎏金椒圖獸首銜著銅環，在黯淡天光下泛著冷幽幽的光，獸瞳裏凝結的陰影似要將人吞噬。邢夫人下意識攥緊袖中藏著的賬本，宣紙邊角在掌心壓出褶皺，紙頁間夾著的銀票窸窣作響 —— 那上麵密密麻麻記著王夫人克扣月錢的明細，連各房姨娘脂粉錢的差額都算得分毫不差。
    她垂眸望著裙上金線繡的纏枝蓮紋，指尖無意識地撫過針腳細密的紋路。那金線在暮色中泛著冷光，倒像是她與王夫人之間明爭暗鬥的縮影。突然想起今早請安時王夫人鬢間那支赤金點翠步搖，珠光搖曳間，似在無聲炫耀著當家主母的威儀。
    指尖摩挲著賬本的封皮，粗糲的紙張觸感讓她心中愈發篤定。嘴角勾起一抹冷笑，眼尾的細紋隨著笑意加深，眼底卻沒有半分溫度：且看明日將這疊賬本呈到老太太跟前時，那位當家二嬸還能否笑得這般體麵？賬本裏每一筆蹊蹺的支出，每一處模糊的賬目，都是她精心收集的利刃，隻等關鍵時刻出鞘。
    廊下銅鈴被秋風吹得叮咚亂撞，銅鈴表麵因經年累月的風吹日曬，生出斑駁的銅綠，隨著晃動發出的聲響，刺耳又淩亂。這突如其來的聲響，驚起簷角幾隻宿鴉。它們撲棱棱的振翅聲驚破寂靜，漆黑的羽翼劃破灰暗的天空，徒留幾片羽毛飄落。她轉身往自己院中走去，腳下的青磚因年久失修，布滿青苔，踩上去微微打滑，但她的腳步依舊沉穩而堅定。繡著金線牡丹的裙裾帶起的風，將廊下燈籠裏的燭火吹得明明滅滅。那明明滅滅的燭火，恰似這場管家權之爭的局勢，勝負難料，卻已燃起了熊熊戰火。此刻，她心中暗自盤算著下一步的計劃，眼神中閃過一絲不易察覺的狠厲。
    25. 謠言四起（二）
    邢夫人走後，大雜院裏的議論聲如沸鼎騰波。那個年紀稍大的婆子，姓李，平日裏在府裏有些威望，此刻她枯瘦的手指一下下叩著斑駁的榆木長凳，皺紋裏似藏著經年的算計：“依我看，邢夫人的話也未必是假的。前幾日我去給二太太送東西，見她屋裏的博古架上，還擺著幾個挺值錢的瓷瓶，要是真沒錢，怎麽不把那些東西當了換錢？你們瞧瞧，那藍白相間的霽青釉梅瓶，瓶身上畫著的纏枝蓮紋，是照著宮裏樣式燒的，少說也值二百兩銀子！”
    “可不是嘛！” 姓張的婆子趕緊湊過來，銅水煙袋在青石台階上重重一磕，火星子迸濺在磚縫裏，像極了她眼底跳動的惡意，“我還聽說，二太太的陪房周瑞家的，前幾日天沒亮就偷偷出去了一趟，回來的時候日頭都過了晌午。你們猜怎麽著？她懷裏裹著個沉甸甸的包袱，用深青色粗布裹得嚴嚴實實，走起路來那包袱底下還直晃蕩，說不定就是二太太讓她去藏銀子了。”
    這話一出，周圍婆子們頓時炸開了鍋。新來的小丫鬟怯生生地問：“那... 那咱們這個月的月錢還能發下來嗎？” 話音剛落，後腦勺就挨了老嬤嬤重重一巴掌：“小蹄子，這種話也是你能問的？” 但不安的情緒還是像瘟疫般蔓延開來，這些捕風捉影的傳言越傳越邪乎。下人們看王夫人的眼神裏，漸漸蒙上猜忌的陰影，就連平日裏貼身伺候的丫鬟，也常在回廊下、角門旁，借著整理發飾、端茶送水的功夫，壓低聲音交頭接耳。
    錦兒把這些話告訴王夫人的時候，她正在佛堂給賈母上香。檀香嫋嫋升起，在供桌前氤氳成一片朦朧的霧氣。王夫人手裏的香突然 “啪嗒” 掉在地上，火星濺到褪色的蒲團上，瞬間燒出一個焦黑的小洞。她怔怔地盯著那縷青煙，仿佛靈魂都被抽走了一般，好半天才回過神來，嘴角扯出一抹苦澀的笑：“我就知道，她不會善罷甘休的。如今倒好，我成了府裏的罪人了。”
    錦兒連忙蹲下身，小心翼翼地撿起地上的香，又從袖籠裏掏出帕子，仔細擦了擦蒲團上的火星，安慰道：“太太，那些都是下人們瞎猜的，您別往心裏去。咱們身正不怕影子斜，隻要咱們沒做過，就不怕別人說。” 王夫人緩緩搖了搖頭，鳳釵上的珍珠隨著動作輕輕晃動，眼神裏滿是疲憊：“身正不怕影子斜？可如今這世道，誰還管你是不是身正？隻要有人說你不好，就算你再好，也會被人說成是壞的。這府裏的人啊，就像牆頭草，哪邊風大往哪邊倒。”
    正說著，外麵突然傳來一陣嘈雜的腳步聲和叫嚷聲。錦兒走到門口一看，隻見一群婆子和丫鬟圍在院子裏，手裏拿著棍子和掃帚，臉上滿是怒容。為首的李嬤嬤叉著腰，扯著嗓子喊道：“把王夫人叫出來！我們要討個說法！這個月的月錢到底什麽時候發？別以為我們好欺負！” 錦兒臉色大變，連忙回頭對王夫人說：“太太，不好了，下人們都圍過來了，說要找您要月錢！”
    26. 下人的逼迫
    王夫人聽到外麵的喧鬧聲，心裏咯噔一下。她深吸一口氣，努力平複心緒，對錦兒說：“扶我出去看看。” 錦兒連忙扶住她，心裏卻替她捏了一把汗 —— 下人們現在情緒激動，萬一做出什麽過激的事情來，可就麻煩了。
    王夫人走到院子裏，隻見下人們黑壓壓地圍了一圈，眼神裏滿是憤怒。那個姓李的婆子站在最前麵，見王夫人出來，上前一步，雙手叉腰，大聲說道：“二太太，我們今天來，就是想問問你，我們的月錢到底什麽時候發？你要是再捂著銀子不肯拿出來，我們可就不客氣了！”
    王夫人看著眼前這些熟悉的麵孔，心裏一陣發酸。這些人，有的跟著她十幾年了，有的是看著寶玉長大的，如今卻因為月錢的事，跟她反目成仇。她強忍著眼淚，聲音帶著幾分沙啞：“各位兄弟姊妹，我知道你們不容易，也知道你們等著月錢養家。可府裏現在的情況，你們也知道，抄家的時候把大部分家產都抄走了，我手裏真的沒有多餘的銀子。不是我不肯發月錢，是實在拿不出來啊！”
    “你少騙人了！” 姓張的婆子喊道，“邢夫人都說了，你手裏藏著老太太給你的私房錢，還有你自己的陪嫁，怎麽會沒銀子？你就是不想給我們發，想把銀子留給你自己用！” 她說著，往前推了王夫人一把。王夫人沒站穩，踉蹌著後退了幾步，幸好錦兒扶住了她。
    “你們怎麽能對二太太動手！” 錦兒生氣地喊道，“二太太這些日子為了府裏的事，吃不好睡不好，你們不但不體諒，還這麽對她，良心都被狗吃了嗎？”“我們的良心被狗吃了？” 李婆子冷笑一聲，“那二太太的良心呢？看著我們挨餓，卻把銀子藏起來，她的良心就好過嗎？”
    人群裏頓時響起一片附和聲，廊下銅雀銜珠燈被推搡的人影攪得光影亂晃。下人們攥著褪色的袖口，漲紅的臉在忽明忽暗中扭曲變形，粗使婆子們踩著木屐的聲響像鼓點般密集。有個梳著雙丫髻的小丫鬟被擠得踉蹌，懷中賬本嘩啦散落，泛黃的紙頁上墨跡未幹的銀錢數目在青磚上翻飛。
    王夫人扶著檀木嵌螺鈿的屏風，指尖深深掐進雕花裏。繡著金線牡丹的抹額勒得太陽穴突突直跳，繡著纏枝蓮紋的月白綢裙被扯住一角，繡線在拉扯中綻出細碎的裂口。她望著那些平日溫順的麵孔如今滿是怨懟，耳畔此起彼伏的 “克扣月錢”“苛待下人” 像無數根銀針紮進耳膜。喉頭發緊得說不出話，錦帕被冷汗浸得發潮，眼前的梁柱開始搖晃，恍惚間仿佛看見榮國府的朱漆大門轟然倒塌。
    “都住口！” 她突然爆發的喝聲帶著破音，扶著描金纏枝蓮紋的紫檀木屏風勉強站穩，指尖深深掐進冰涼的雕花裏。三日前新換的翡翠護甲硌得生疼，腕間赤金累絲鐲子卻還在隨著顫抖叮當作響，“月錢一事本就有賬可查，明日便叫周瑞家的將總賬抬出來，當著眾人的麵......”
    話音未落，廊下忽起一陣騷動。幾個粗使婆子擠開丫鬟衝到階前，為首的李嬤嬤舉著半枚缺口的銀錠，渾濁的眼珠幾乎要瞪出眼眶：“這月例銀子缺斤少兩，當我們是瞎的不成！” 她枯黃的手指直指王夫人，唾沫星子混著菜葉殘渣，險險濺上那雙裹著蜀錦軟緞的三寸金蓮。人群如沸鼎中的粥糜翻湧，七嘴八舌的罵聲裏，有人哭喊著自家孩子等著藥錢救命，有人摔碎瓷碗震得青磚發顫。
    王夫人死死咬住下唇，血腥味在口中蔓延。繡著金線雲紋的袖口下，指甲已將掌心掐出月牙形的血痕，隨著微微發顫的指尖，暗紅血珠順著紋路蜿蜒而下，悄然滲進織錦軟緞裏。透過晃動的人影，她瞥見廊角邢夫人倚著丫頭冷笑的模樣，鬢邊那支點翠鳳凰釵在燭火下泛著幽光，每片羽毛都似淬了毒的利刃，直直刺向她的心窩。
    榮禧堂的楠木梁柱在喧嚷中仿佛都在搖晃，紅木八仙桌上的茶盞跟著輕顫，碧色茶湯晃出細密漣漪。李嬤嬤攥著賬本的指節泛白，袖口蹭過案頭朱砂硯，洇開的墨漬像極了昨日庫房盤查時發現的黴斑。二十三個管家婆子分成兩派，邢夫人的心腹王善保家的正扯著嗓門要查各房月錢流水，王夫人這邊的周瑞家的則死死護著賬簿，珠翠滿頭的發髻隨著爭吵劇烈晃動，鬢邊的累絲金鳳幾乎要震落下來。
    “上月胭脂水粉的開銷足足超了兩成！“ 王善保家的尖利的聲音刺破空氣，繡著金線纏枝蓮的帕子狠狠甩在桌上，震得鎮紙都滑出半寸，“二太太房裏新來的丫頭，憑什麽比老太太屋裏的還多二兩月錢？“ 她刻意拖長尾音，目光似針尖般掃過垂首站在王夫人身側的王熙鳳。
    周瑞家的猛然挺直脊背，鑲著金線的月白綢袖隨動作滑落，露出三寸長的鎏金點翠銅護甲。她重重將茶盞摜在檀木桌案上，茶湯潑濺在賬簿邊角，洇開深色水痕：“要說虧空，東府那邊的銀子流水才該好好查查！“ 話音未落，窗外忽傳來 “嘩啦“ 脆響 —— 廊下捧茶的小丫頭被這聲嗬斥驚得手一抖，青瓷茶盞跌在青磚上碎成齏粉，滾燙的茶水蜿蜒漫過雕花門檻。
    瓷片飛濺的刹那，周瑞家的太陽穴突突直跳。前日賬房呈報的文書在腦海中翻湧：蘇州采買的綢緞因漕運延誤，在庫房積壓受潮，原本值千兩的雲錦如今折了三成市價；莊子上連年災荒，今歲收成竟不足往年半數，佃戶們跪在角門外哭窮的慘狀猶在眼前。更要命的是各房開銷有增無減，太太們新裁的冬衣、哥兒姐兒的脂粉錢，樁樁件件都在啃噬著榮國府的根基。她攥緊帕子，指尖掐進掌心，若是任由這場爭吵繼續，隻怕今冬連各房炭火錢都要捉襟見肘。屆時邢夫人必然借機發難，榮禧堂裏這些明爭暗鬥的賬本，倒成了自家掌家不力的鐵證。
    廊下秋蟬正不知疲倦地嘶鳴，鳴聲穿透雕花槅扇灌進堂內，與主母們的爭執聲攪成一團。周瑞家的望著滿地狼藉，忽覺這蟬鳴比平日更顯聒噪 —— 往年這個時節，府裏該是籌備中秋家宴的熱鬧光景，如今卻連體麵都要撐不住了。
    27. 下人的逼迫
    就在這危急關頭，寶玉從外麵回來了。他剛從黛玉的靈前回來，身上還穿著孝服，見院子裏圍了這麽多人，還以為是出了什麽事。他快步走過去，看到下人們正圍著王夫人，情緒激動，連忙上前擋在王夫人麵前，大聲說道：“你們這是幹什麽？圍著我母親做什麽？”
    下人們見寶玉回來了，都愣了一下。寶玉雖然平日裏有些叛逆，可在府裏的下人心目中，還是有幾分威望的。李婆子定了定神，上前一步，對寶玉說：“寶二爺，我們不是想為難二太太，我們就是想問問，我們的月錢到底什麽時候發。家裏的孩子都快餓死了，我們也是沒辦法啊！”
    寶玉看著下人們憔悴的麵容，心裏也很不好受。他知道下人們的難處，也知道府裏現在的困境。他回頭看了王夫人一眼，見王夫人臉色蒼白，眼神裏滿是無助，心裏一陣心疼。他深吸一口氣，對下人們說：“各位放心，月錢的事，我會想辦法解決的。給我幾天時間，我一定把月錢發給大家，好不好？”
    “寶二爺，這話可是你說的！” 李婆子看著寶玉，眼神裏帶著幾分懷疑，“我們已經等了這麽久了，要是再等幾天還拿不到月錢，我們可就真的沒辦法了。” 寶玉點了點頭，語氣堅定地說：“我說話算話，要是到時候還拿不到月錢，你們就來找我。”
    下人們見寶玉都這麽說了，也不好再繼續鬧下去。李婆子看了看周圍的人，對王夫人和寶玉說：“既然寶二爺都這麽說了，我們就再等幾天。希望二太太和寶二爺不要讓我們失望。” 說完，她帶著下人們離開了院子。
    院子裏終於恢複了平靜。暮色透過雕花窗欞斜斜灑進來，在青磚地上拖出長長的暗影。王夫人跌坐在紫檀木椅上，看著被笞打得皮開肉綻的寶玉，指尖不住顫抖，眼淚簌簌地滾落：“寶玉，娘對不起你，讓你也跟著受累了。“ 她伸手想去觸碰兒子的傷口，卻又怕弄疼他，懸在半空的手微微發顫。
    寶玉強撐著坐起身，用纏著紗布的手扶住王夫人，蒼白的臉上擠出一絲微笑：“娘，您別這麽說。這是咱們家的事，我也有責任。“ 他轉頭望向窗外漸暗的天色，想到近日府裏月錢克扣、丫鬟婆子們私下議論紛紛的情形，心中泛起一陣苦澀，“月錢的事，您別擔心，我會想辦法的。“ 可話音落下，他自己也覺得這話太過無力。
    夜色如墨，濃稠得化不開。回廊下，更夫打更的梆子聲悠悠傳來，“咚 —— 咚 ——”，一聲又一聲，似重錘般敲在寶玉心上，敲得人心慌意亂。昏黃的燭火在屋內搖曳，將母親的身影投在牆上，忽明忽暗。寶玉望著母親眼角新添的細紋，那紋路像是歲月刻下的滄桑印記，又似一道道難以愈合的傷痕。
    他不禁想起那日父親雷霆震怒，斥責聲如炸雷般在屋內回蕩。母親跪在一旁，淚水在眼眶中打轉，卻強忍著，一遍又一遍地苦苦求情。那低眉順眼、委曲求全的模樣，深深刺痛了寶玉的心。此刻，他隻覺喉頭哽咽，仿佛有什麽東西堵在那裏，吐不出，咽不下。
    他立在穿堂的鎏金鶴紋燭台旁，指尖無意識摩挲著青玉扳指的紋路。廊下燈籠在夜風中搖晃，將窗欞上的冰裂紋投在青磚地上，如同這榮國府錯綜複雜的關係網。
    這個看似風光無限的榮國府，早已不像表麵看起來那般光鮮亮麗。賬房裏堆積如山的賒賬單，庫房中逐年減少的金銀器皿，還有下人們私下裏議論的裁員風聲，都在昭示著家族的日漸式微。邢夫人與王夫人之間的管家權之爭，似看不見的暗流，在府中湧動，攪得人心惶惶。
    邢夫人倚仗著長房兒媳的身份，時常在老爺麵前旁敲側擊，指責王夫人治家不嚴；而王夫人則憑借著元春封妃的榮耀，拉攏一眾得力嬤嬤，將府中事務打理得滴水不漏。兩人表麵上客客氣氣，互稱 “大太太”“二太太”，背地裏卻各使手段，為了那點權力爭得麵紅耳赤。
    家族的危機四伏，長輩們的明爭暗鬥，都如陰霾般籠罩著這個家。他望著遠處燈火通明的正廳，耳邊仿佛又響起了母親昨日的歎息。那些未說完的憂慮，那些欲言又止的愁緒，都化作了他心頭沉甸甸的責任。
    而自己，作為賈府的少爺，在這暗流湧動之中，必須扛起這份責任。深夜書房裏，他摩挲著父親留下的翡翠扳指，燭火將他的影子在牆上拉得老長。窗外傳來婆子們壓低的爭吵聲，像毒蛇吐信般刺進耳膜，更讓他想起白日裏母親獨坐佛堂，手中念珠斷落一地的淒涼模樣。
    哪怕前路迷茫，布滿荊棘，他也暗自下定決心，不能再讓母親這般傷心。次日清晨，他特意早早候在祠堂，在族老們祭祖時主動提出協助清點田莊賬目；又在族學裏召集年輕子弟，以切磋文墨之名，暗中培養可用之人。定要守護好這個家，守護好自己在意的人 —— 他甚至開始研習賬本，對著密密麻麻的數字熬紅了雙眼，連小廝端來的參湯涼透了都渾然不覺。
    就算前方是萬丈深淵，他也願縱身一躍。寒風裹著煤灰撲進領口的深夜，他將貂裘換成打著補丁的粗布短褐，把白玉扳指塞進馬糞堆，混在當鋪夥計的鼾聲裏翻檢泛黃賬冊。燭淚在典當記錄上凝成冰珠，他對著月光辨認模糊字跡，指甲縫裏嵌滿墨漬與塵土，終於在黎明前將那疊記載著榮府秘押的契書揣進懷裏。
    得知王家綢緞有異的當夜，他踩著積雪潛入庫房，讓管家舉著油紙燈籠照亮。黴味混著綢緞的腐朽氣息撲麵而來，他解開一匹匹緞子，指尖撫過錦麵時驟然頓住 —— 看似流光溢彩的織錦下，藏著蛛網般的蛀洞。月光透過窗欞在他臉上投下斑駁暗影，當鋒利的綢緞邊緣割破掌心，鮮血滴在黴變的布料上綻開紅梅，他反而笑出聲來，攥緊那截殘次品，指關節泛白如霜。這帶血的證據，終將成為撕開陰謀的利刃。
    28. 寶玉的困境
    送走下人們後，寶玉扶著王夫人回了屋。錦兒給他們倒了杯茶，退了出去。屋裏靜悄悄的，隻有窗外風吹樹葉的聲音。王夫人喝了口茶，看著寶玉，輕聲說道：“寶玉，你剛才跟下人們說的話，娘都聽到了。可府裏現在的情況，你也知道，哪裏還有銀子給他們發月錢啊？”
    寶玉坐在王夫人對麵，手中捏著的茶杯已然涼透。杯壁凝結的水珠順著纏枝蓮紋蜿蜒而下，在紅木桌麵上暈開深色水痕，恰似此刻縈繞心頭的愁雲。他眉頭緊鎖，指尖無意識摩挲著杯口缺口 —— 那是前日醉酒的賈璉摔碎半隻後，勉強拚接起來的殘次品。茶湯隨著他指尖的顫動泛起細碎漣漪，映得茶沫如同深秋將散的殘雪。他其實也不知道該去哪裏找銀子，剛才那麽說，隻是為了安撫下人們的情緒。
    窗欞外枯枝敲打青磚的聲響愈發急促，西風裹挾著細沙撲在糊窗紙上，發出嗚咽般的嘶鳴。他盯著杯底沉澱的茶渣，突然想起什麽似的挺直脊背：“娘，我記得父親以前好像在外麵有一些朋友，或許我們可以找他們借點銀子？”
    王夫人搖了搖頭，枯瘦的手指無意識摩挲著杯壁上的纏枝蓮紋 —— 那是早年陪嫁時最不起眼的茶具，如今卻成了僅剩的體麵。她鬢角新添的白發在燭火下泛著冷光，眼角新添的皺紋裏藏著經年累月的疲憊：“你父親那些朋友，都是些趨炎附勢的人。以前咱們家風光的時候，他們天天上門來巴結；如今咱們家敗落了，他們躲都躲不及，怎麽可能會借錢給我們？” 寶玉聽了，心裏也涼了半截。窗外忽然卷進一陣風，將案上半開的賬簿吹得嘩嘩作響，露出那些用朱砂紅筆勾銷的巨額虧空 —— 去年修繕祠堂的欠款尚未還清，今年莊子上又報來蟲災絕收。
    他又想起前日在後花園撞見的情景：幾個婆子偷偷將紫檀屏風拆成零件，塞進破舊的粗布口袋 —— 那曾是元春省親時特意安置在大觀園的物件。雕花的螭龍紋木構件磕在青石板上，發出空洞的回響，驚起廊下幾隻病懨懨的鴿子。“那咱們把家裏值錢的東西當了，應該能換些銀子吧？” 話音未落，他就看見母親眼中泛起水光，恍惚意識到這話有多殘忍。
    “能當的都已經當了。” 王夫人的聲音帶著幾分無奈，喉間像是哽著團浸透苦藥的棉絮，“抄家後，我就把家裏值錢的東西都整理出來，讓周瑞家的去當了，換回來的銀子，一部分用來給老太太辦喪事，一部分用來還了一些緊急的債務，現在已經所剩無幾了。” 她抬手抹了把臉，腕間空蕩蕩的，連當年老太太賞的翡翠鐲子都不知去了何處。梳妝台上銅鏡蒙著層薄灰，映出她凹陷的臉頰，倒比祠堂裏供奉的老祖宗畫像更顯滄桑。
    就在這時，錦兒匆匆忙忙地跑了進來，鬢邊的絹花歪斜著，手裏攥著的紙被汗水浸出深色褶皺。她胸脯劇烈起伏，喘著粗氣對王夫人和寶玉說：“太太，二爺，外麵來了個差役，說是奉了官府的命令，” 她頓了頓，聲音突然發顫，“要查驗咱們府裏剩餘的田契地契，還說... 還說若有隱瞞，就要按欺君之罪論處。”
    王夫人聞言，手中的茶杯 “當啷” 一聲摔在地上，瓷片飛濺。她臉色瞬間變得慘白如紙，扶著桌子的手指關節泛白，嘴唇不住地顫抖：“這... 這是要趕盡殺絕啊！” 寶玉急忙上前扶住搖搖欲墜的母親，觸到她嶙峋的脊背，驚覺母親竟已瘦得隻剩一把骨頭。
    烏雲如墨汁般潑灑在天際，將原本就昏暗的天色壓得愈發低沉。狂風裹挾著砂礫拍打著窗欞，發出刺耳的 “劈啪” 聲，窗外那棵百年老槐樹在風中劇烈搖晃，枯枝不時撞在牆壁上，似是發出絕望的哀鳴。地上的枯葉被風卷起，在空中瘋狂打著旋兒，如同無數隻張牙舞爪的小鬼。
    錦兒望著主子們蒼白如紙、滿是絕望的神情，眼眶瞬間就紅了，淚水在眼中打轉，可她深知此刻不是軟弱的時候，強忍著即將決堤的淚水，聲音微微發顫地安慰道：“太太，二爺，先別慌，咱們再想想辦法...” 她的聲音在這令人窒息的壓抑氛圍中，顯得那樣單薄、無力，仿佛一陣風就能吹散。
    寶玉咬了咬牙，兩頰因用力而微微鼓起，眼神中閃過一絲決然，那是在絕境中迸發的勇氣。他握緊雙拳，指節因用力而泛白，沉聲道：“娘，您先歇著，我去會會那個差役，看看能不能拖延些時日。” 說罷，他深吸一口氣，緩緩整了整有些淩亂的衣衫，每一個動作都透著鄭重。他大步往外走去，腳步堅定卻又沉重。廊下積著半尺厚的落葉，他踩上去，發出細碎的脆響，那聲音一下又一下地敲擊著他的心，恰似他此刻搖搖欲墜的決心，隨時都可能被現實擊碎。