青簪一時不能看清人的口形，此時亦輕易脫不開身，然而瑣鶯這時候都要給她看的東西，她便知道必定緊要。
    遂在背後悄悄用手指對人打了個放下的手勢。
    瑣鶯會意，果然放下了紙條。走之前特地將窗子重重一推，窗扇撞到了牆，砰然的一響，在這禁庭的幽夜裏，直如石破天驚。
    陸嬤嬤毫無防備，好是被嚇了一跳，身子都險要彈開去：“什麽東西？”
    趁著她猶驚魂不定、連連拊胸的功夫，青簪已經三步並兩步地走了過去：“是風，嬤嬤別怕，我去關窗。”
    心下卻不住持疑，瑣鶯是否因著她的緣故，存了那麽點兒對陸嬤嬤的蓄意報複之心？不免因這孩子氣的舉動微微忍笑，又暗對陸嬤嬤道了句對不住。
    約莫指甲蓋那麽寬的一卷小紙條就卡在窗子的槅眼上。
    青簪背著人展開一看，才知竟是糕點的方子。
    薛嬪送來的特製糕點，瑣鶯卻是如何拿到的方子？
    兩個毫無幹係的人好似忽然牽扯到了一起。
    青簪不動聲色地將紙條收進了袖管。
    原來這點心之所以不膩人，是以茶葉的苦香中和了甜膩之故。此前她雖然嚐出了些許門道，卻是直接將茶葉研磨成粉拌在裏頭，味道便總有不對。
    這次蒸製新的一籠時，青簪便按照配方，用茶葉在糕點底下鋪了一層，其他幾味用料亦作了調整。
    陸嬤嬤一嚐，兩碟點心竟當真一個味道了，半點刺都挑不出來。
    “你倒是有些真本事。”
    陸嬤嬤這才允許人暫回庫房繼續值夜。
    破曉將至之際，天色初見一線青白時，她又準時叩響了庫房的門。
    待青簪重新做好一份新鮮的點心，還不到卯初。
    兩人一塊兒去到了前殿，陸嬤嬤讓人在外頭等著，點心則由她單獨入裏去呈給皇後。
    青簪卻忽喚她：“嬤嬤。”
    陸嬤嬤回過頭來。
    青簪刻意宛轉了幾分道：“糕點放久了，味道終歸會有些許不一樣的。”
    這使陸嬤嬤聽得滿心疑慮，她手上的這一份，不是這丫頭特地放在今早新做的？況且若不是和薛嬪送來的一個味道，她又怎麽會讓人通過自己這一關？
    陸嬤嬤隻當人是不夠自信，倒也沒再多說什麽：“你且在此候著。”
    然而很快，陸嬤嬤就隱隱覺察到了其中用意。
    皇後嚐了一口這碟新出爐的糕點，隻一小口，便吐在了旁邊的金盞裏。
    “本宮昨日嚐的，可不是這個味道。”
    陸嬤嬤險些懷疑了下自己的舌頭。
    她自然不會讓皇後試隔夜的涼糕，便自己又挖了一勺薛嬪送來剩下的，再吃了一次青簪新做的，再度品咂之下，可以毫不馬虎地講，分明就是一樣的味道。
    但皇後又堅聲說不一樣。
    在宮裏當差，絕沒有哪條規矩教一個奴才逆著主子的話，同主子唱反調的。
    陸嬤嬤隻能道：“是奴婢無能，才嚐不出差別來。”
    皇後用指甲按碎了一塊糕點，冷笑：“誰不知道陸嬤嬤最是奉公不阿。聽你這意思，倒像是本宮故意要把味道一樣的，說成不一樣的似的。”
    陸嬤嬤隻能硬著頭皮，違心道：“奴婢的意思是，也許確有一些差別，但……”
    她雖替皇後執掌了不少苛刑，但自問不是誰的爪牙，不過是按規行事。
    這卻是她第一次親身領教皇後的“規矩”……
    這時候，方才進門前那名宮女說的話，忽在陸嬤嬤腦中如鍾磬一樣敲鳴了下。
    陸嬤嬤豁然明白過來，便道：“想是因為昨兒您嚐的時候，還是剛送過來的，味道自是上佳。但奴婢們嚐到的時候，這糕點就已經放置了許久，風味自然有損，即便照著做，也隻能照著有損的味道做的。”
    如此一來，她與皇後或許都沒有嚐錯。
    皇後被噎了一噎，厭煩地搓了下手指，上麵全是糕點的粉屑，錦玉見狀，便去吩咐人端水來。
    浮翠靠到皇後邊上道：“是這麽個理兒，主子何等的金口玉舌，對其中差別必定敏銳，再說非是術業專攻之人，豈能糊弄主子，您要是真喜歡吃，不若奴婢就去群玉殿問薛嬪再討些來？難得您肯抬舉她。”
    錦玉在不遠處聽得差點氣得背過去。又來個和吳嬪一樣的馬屁精，還專門趁虛而入、鑽她空子！
    “行了，又不是多金貴的東西，顯得本宮多稀罕似的。”皇後臉色好轉了些許，“對了，回頭把那尊料子送到庫房去，讓他們去問問內侍省的人，能不能補救，若是不能，就丟了罷。”
    “是。”
    錦玉也不是不知道，娘娘之所以輕巧揭過了此事，多半是因為陛下昨日的話多少有些威懾的效力，這時候不好太過明著磋磨人，順著台階便下來了。
    可她就是氣不過，在水盆裏打濕了巾子，便趁著給娘娘擦手的時機，把浮翠擠到了一邊。
    陸嬤嬤恭身退出殿外。
    看到青簪，猶疑了下，最終隻對人點了點頭：“這次多謝你。”
    便示意她可以走了。
    青簪道：“奴婢是為了自己。”
    怎麽想都知道，皇後必定不會讓她輕易就能交差。沒有了可容對照的樣本，再加上陛下昨日的話，皇後隻要不是太閑，興許不會再抓著不放。
    回去後，青簪先抽空去把那瓶金瘡藥交給了綠岫。
    太極殿中。
    徐得鹿慢騰騰走了進來。
    他自是記得同青簪說過一嘴，若有事找綠岫轉達就行。但委實沒想到，人第一次找來，竟就是為著退還陛下讓他們送去的東西。
    拿著這瓶燙手的金瘡藥，他都不知如何開口對殿內的天子開口了。
    皺著眉試探道：“陛下……”
    蕭放抬頭瞥了眼，看見他手中之物，還有什麽不懂。
    淡聲道：“讓她自己來還。”
    “是。”徐得鹿如蒙大赦，忙要出去叫人把東西原封不動地帶回。
    卻又忽聽皇帝道：“慢著。”
    *
    紫泉殿中。
    眼看要進入五月毒月，太後這兩日都有些輕微地開始苦夏了。偏生如今年歲見長，不敢早早貪涼減衣。
    正嫌沒胃口，楊美人遣人送來的枸杞雞絲粥都隻擺在一邊。卻聽說薛嬪的人過來了，說是送了涼糕來。
    進來的宮人伶俐地道：“幾位娘娘那兒昨日主子都送了，不過主子說了，給太後娘娘您的卻要格外仔細些，裏頭特地加了一味開胃的酸棗。眼下還沒真正入夏，若用冰鑒來冰，又恐傷了脾胃，這才在井水裏凍了一夜，今早上才送過來。”
    整盒吊在井水裏凍了一夜，既鎖住了鮮味，吃著自也更加清涼。
    太後嗅著確是有些口舌生津，抬眼看向人：“點心點心，點的正是心。你們主子這回是有心了。倒也有些日子不見她，她吃穿用度上可都還好？”
    宮人道：“主子說了，她一切都好，若您問起，還請您切勿記掛。”
    既不是因為處境艱難而賣殷勤來的，太後臉上的笑就實了兩分：“倒是哀家老糊塗了，還能送糕點來孝敬哀家，過得自不會太差。”
    宮人走後，連嬤嬤若有所思地歎了一聲：“薛嬪倒是可惜了，心性是個好的。當初明昭儀懷的是頭一胎，陛下難免緊張些。”
    大梁的貴女們都精擅馬術，當時東宮的幾位側妃時常一起擊鞠。今上那時還是太子，偶爾也會加入。薛嬪出身小戶，自是沒條件接觸這些，所以特地向明昭儀請教打馬球之術。那次，明昭儀演示過後卻是一陣腹痛，太醫看過，才知是已有了月餘的身孕。
    當時薛嬪本想在明昭儀身邊守著，陛下卻對人斥了一聲：“出去。”
    任誰都聽得出陛下語氣極重。這對正與他情款意密的薛嬪約莫是個不小的打擊。
    明昭儀腹中胎兒固然無礙，可從那以後，原本寵眷優隆的薛主子就開始變得沉寂無寵了，漸漸的，和誰也都不再走動。
    即便從東宮到了禁宮，封了薛嬪，也還是老樣子。就好像那個懵懂如青杏的女子，永遠留在了過去的某一日。
    此刻，太後卻是持著一種過來人百煮千熬出來的老練，很不以為然地道：“這入了宮的女子，又有哪個不可惜？自憐卻是最無用的，要能讓皇帝憐惜，那才有價值。”
    *
    晌午過後，青簪領著個兩小太監，將那尊從中裂了條縫的玉石料子抬回了內侍省。
    匠人檢看過後，說是可以用金漆填塗試試，或直接用金銀螺鈿遮一遮都是使得的。
    他們畫下了幾張等比的花樣圖紙，交給了青簪帶回去供皇後娘娘挑選。
    出來時天色便又昏黃下來，半路上，青簪聽見道邊幾個宮人說起了聖駕今日又去了何處。
    這些宮人似是伺候哪位新妃的，正苦惱於自家主子是否還有機會得見天顏。
    青簪滿心想著瑣鶯和薛嬪的事，就沒仔細多聽。
    今日她回到庫房時，都還沒開口問，瑣鶯便先此地無銀三百兩地找她了，卻隻說，配方的事日後再與她解釋。
    教人想不生出疑慮都難。
    瑣鶯此番是為了幫她，青簪當然不會反過來質問於人。可她對薛嬪了解甚少，瑣鶯近來種種表現，又總讓她擔心她是在做什麽將自己置入險地的事。
    正出神間，卻是聽到有人在小聲仿著貓叫聲，四處呼喊。
    青簪生出幾分好奇，走近了，才發現是楊美人。
    楊美人正俯身往灌木叢裏拚力張望，兩耳不聞餘事。青簪同人行了禮，她也顧不上理會，倒是婢女小桃立在一邊，對青簪還有印象：“是你啊。”
    小桃還記得，主子那次尋薛嬪不得的時候，在鳳藻宮外碰到的過路宮人就是她。此處位置靠近鳳藻宮，會再次遇著人也不奇怪。
    小桃很自來熟地與青簪說道起來：“主子聽說近來這裏貓兒多，就想著來尋尋，我們主子一向喜歡這些小寵。”
    楊美人這時對小桃招呼：“出來了，快拿過來！”
    灌木叢中果然應聲一般，鑽出幾隻靈活精瘦的狸貓來。
    小桃當即遞上一隻錦囊，楊美人解開了錦囊口子上的係繩，蹲下來，親自將裏頭的肉幹倒給它們。
    然而，就在此一瞬，方才還一應如常的狸貓忽然飛身而起，一隻接一隻地攻向楊美人，凶劣燥戾，張牙舞爪，嘶叫不已。
    劇變驚現，小桃都不知發生了什麽，隻衝上去想要護在主子跟前。
    這幾隻貓卻是凶性十足，仿佛一心盯準了楊美人撲咬，把楊美人嚇得摔跌在了地上，仍舊攻勢狂烈。嚇得小桃哭天喊地：“來人——”
    情急之下，青簪本想尋根樹枝驅趕貓兒，無意中卻發現這些狸貓並不止攻擊楊美人，彼此之間亦有互相廝鬥，甚至狌獰得炸開了毛。
    這是護食的表現。
    “是肉幹，把肉幹丟了！”
    楊美人聞言慌忙將錦囊一丟，狸貓果然並不戀戰，紛紛叼著肉幹逃走了。
    等楊美人心有餘悸地被攙扶回到湖瑩閣的時候，脖子上已多了三道血痕。
    湖瑩閣上下忙成了一鍋粥。一名宮人去請太醫，一人去主殿稟告昭儀，還有一人則去芳信殿請皇帝了。
    今夜本該是珍婕妤侍寢。
    青簪等在湖瑩閣外頭，皇帝來的時候，珍婕妤也一並過來了。
    珍婕妤亦步亦趨地跟著皇帝，向人嬌哼道：“這貓抓人也真會挑日子，也不知是欺負楊美人，還是存了心欺負妾！”
    她寵極一時，人後對著皇帝作小女兒情狀的妃子或有不少，但大庭廣眾之下，還敢如此嬉笑嗔問的，宮中再無第二人。
    雖而皇帝多數時候也不過一笑置之，可這樣的無聲縱容，本已足夠作為聖意的喻示，讓珍婕妤傲睨他人了。
    但今時今地，皇帝卻是略有涼薄地掃了她一眼。
    珍婕妤不免一記心慌，收斂了些。
    她自也知道，楊美人傷情輕重尚且不知，不是自己逞小性子的時候。趁著沒人看見，勾了勾皇帝的小指，為自己辯解：“妾隻是奇怪，好端端的宮道上怎會有野貓，竟還那麽巧抓了人。平日裏，這些小東西不都是在看不到的地方出沒麽，別是有人要害楊美人哦？”
    皇帝默然從她麵色上掠過，珍婕妤指尖一縮，終於老實地垂下手去。
    明昭儀適時從裏麵出來，對皇帝欠身一禮。作為楊美人的主位，她隻用談論公事的語氣稟道：“楊美人已無大礙，就是有些嚇著了。陛下進去看看罷。”
    珍婕妤才要跟著進去，就被矜立在門邊的女子輕輕伸臂一攔。
    明昭儀將人截住：“還請婕妤移駕主殿，本宮想請婕妤喝杯茶。”
    珍婕妤扭頭，誰要喝關雎宮的茶？她們二人不一向是話不投機半句多麽！
    皇帝注意到身後動靜，回頭看了眼明昭儀，對珍婕妤淡道了聲：“去罷。”
    珍婕妤當真討厭極了這兩人之間的眉眼官司，總覺得他們好像無形中達成了某種交流，偏偏自己被擋在事外，一無所知。
    然而皇帝發話，她自隻能照做。
    於是，在走之前，她故意用了皇帝也能聽見的聲量，假惺惺對明昭儀抱怨起來：“不知道的，還以為是裏麵有什麽我不能看的呢。就不準我關心楊美人了？”
    蕭放失笑了聲，沒理會她。
    自始至終，青簪都垂頭候在湖瑩閣外的廊廡上，有如一個安靜的擺件。隻有最初明昭儀過來的時候，詢問過她一句今日楊美人受襲的情形。
    眼見如今此處已有皇帝主持大局，宮人們也都各歸其位，而她所知情的也已交代無遺了，便想著回鳳藻宮去。
    誰承想，徐得鹿就在這時出來捉住了她：“姑娘不能走，陛下還有話要問你呢。”
    此時，太醫也挎了醫箱出來，小桃跟著人去抓藥。
    裏間並無侍人立候。隻有楊美人臥在榻上，因將入夏，床榻外頭張掛著一重垂閉的碧紗廚，屏障內外，彼此俱不能看得清楚。
    皇帝靠坐在碧紗廚外的羅漢床上，形容並不儼正，甚至有些燕閑散漫，渾不似憂耿於中，想是楊美人確然無礙。
    此刻見到來人，他方略略抬眸：“過來。”
    青簪心有警惕，便隻於恰到好處、不近不遠的地方收住步子，朝人行禮。
    皇帝卻如作不識般看向她，沉緩地慢慢傾低身子，“聽說，是你救了楊氏？”
    青簪被他看得不自在，狐疑著應聲：“是……”
    皇帝起身，屈尊向人走近，步履徐之又徐。
    一步、兩步，直到他俯身，將一個冰涼的小瓶塞進她的手心。在她耳邊極輕地嗬聲警告：“朕送出去的東西，從不準人退還，知道了？”
    因為太輕，聲音喑啞莫名。青簪繃身低頭，將這熟悉的小瓶攥得很緊。
    很快，帝王又直身肅色，從容不迫與她拉遠寸距，如同方才諸般皆未發生，亦無須人給以任何回應。
    他隻是恢複正常的聲量，凜然道：“護主有功，該賞。”
    賞，賞什麽？青簪訝然抬頭。
    唯見一雙淵湛得深不見底的眼，似有薄笑。