次日清晨，眾人告別東方銘和王妃，繼續向西行進。
    東方銘親自將他們送到城門口，又給他們派了幾名熟悉西夏路況的護衛，叮囑道：“過了西城，再往西走五十裏，就是東宇與西夏的邊境了。邊境處常有盜匪出沒，你們一定要小心。”
    辰王點頭應下，與東方銘拱手道別。
    隊伍緩緩離開西城，朝著西夏的方向走去。西城的城牆漸漸消失在視線中，辰王回頭望了一眼，心中暗暗道：
    “皇叔，等我們查清真相，定會再來西城拜謝您。”
    前方的路途依舊漫長，西夏的局勢也依舊不明朗，但眾人的眼神卻越發堅定。
    他們知道，隻要齊心協力，就一定能揭開那些塵封的秘密，找到皇後和司徒夫人，讓真相大白於天下。
    隊伍離開西城五十餘裏，眼前的景致驟然變換。
    東宇境內平整的官道至此戛然而止，取而代之的是布滿碎石的崎嶇小徑，兩側林木也從規整的護路林變成了遮天蔽日的原始叢林。
    領路的護衛勒住韁繩，指著前方雲霧繚繞的山穀道：
    “殿下，那便是西夏的邊境屏障 —— 毒瘴穀。過了這穀，才算真正踏入西夏地界。”
    眾人抬眼望去，隻見穀口蒸騰著青灰色的霧氣，仿佛有生命般在林間流動，連陽光都無法穿透分毫。
    霧氣邊緣偶爾掠過幾隻飛鳥，甫一接觸便直直墜落，可見其毒性之烈。
    辰王握緊了腰間的玉佩，那是東方銘臨行前交予他的東宇皇室信物，玉佩正麵刻著東宇龍紋，背麵嵌著西域寶石，是兩國早年通好時的憑證。
    “皇叔說此信物可保我們入境時不受阻攔，隻是這毒瘴……”
    “殿下放心。”
    護衛呈上一個精致的木盒，裏麵整齊排列著數十顆深褐色藥丸，
    “王爺早有準備，這‘清瘴丹’是以牛黃、血竭為引，配了西域雪蓮與獨龍藤煉製而成，可解百種瘴氣之毒。” 司徒玥湊上前來，仔細聞了聞藥丸氣息，點頭附和：
    “此藥配伍精妙，牛黃清毒，雪蓮固本，確是應對瘴氣的良方。”
    慕容馨早已按照東方楓的囑咐，將隨身的帕子浸了藥汁，此刻正逐一分發給眾人：
    “這是用薄荷和金銀花熬的藥湯浸過的，戴在口鼻處能隔絕部分瘴氣。大家記住，進穀後無論看到什麽都別摘帕子，更不要觸碰穀裏的花草，皇叔說西夏毒草多，有的沾一下就會紅腫發麻。”
    她特意走到卿書身邊，見他依舊一身勁裝，又額外遞過一小瓶藥膏：
    “卿書，你的手之前被樹枝劃傷過，把這個抹上，以防瘴氣從傷口侵入。”
    卿書接過藥膏低聲道謝，指尖觸到瓷瓶的涼意時，動作微頓了一下。
    辰王一聲令下，眾人先服下清瘴丹，再將藥帕係好口鼻，跟著護衛踏入了毒瘴穀。
    剛一進穀，潮濕悶熱的氣息便撲麵而來，青灰色的瘴氣像無形的綢帶纏繞在周身，能見度瞬間降到不足三尺。
    腳下的腐葉積了數尺厚，踩上去發出 “撲哧” 的悶響，仿佛隨時會陷下去。
    兩側的樹木長得歪歪扭扭，枝椏上纏著暗紅色的藤蔓，藤蔓間點綴著色彩豔麗的漿果，看著誘人卻暗藏殺機。
    “小心腳下！”
    領路護衛突然低喝，用長刀指向一處看似堅實的草甸。
    眾人循聲望去，隻見草甸邊緣正緩緩滲出黑色汁液，
    “這是‘腐心沼’，下麵全是有毒的淤泥，陷進去就再也拔不出來了。”
    司徒霸用長槍試探著戳了戳，槍尖剛接觸草甸便猛地往下沉，嚇得他連忙收回長槍。
    行至穀中，瘴氣愈發濃鬱，不少人開始頭暈胸悶。
    慕容馨時刻留意著眾人狀況，見司徒玥臉色發白，立刻扶著她停下：
    “快，再含一顆清瘴丹。” 她自己也額頭見汗，卻依舊強撐著提醒：
    “大家別停下腳步，越慢越容易被瘴氣侵體！”
    璃王取出水囊遞給她，卻被她擺手拒絕：
    “水囊裏的水是普通泉水，進穀後不能喝，免得衝淡藥效。”
    忽然，前方傳來 “嘶嘶” 聲，一條渾身翠綠的小蛇從藤蔓間竄出，正對著隊伍吐著信子。
    東方璃眼疾手快，揚手撒出一把藥粉，蛇身頓時蜷縮成一團。
    “這是‘青鱗子’，毒液能麻痹神經。” 他解釋道，
    “瘴穀裏毒蟲多，大家緊跟隊伍，別掉隊。”
    不知走了多久，前方終於透出微光。
    眾人加快腳步穿出穀口，頓時豁然開朗。
    眼前的景象與東宇截然不同。
    遠處是連綿的赭紅色山巒，近處的房屋多是用土夯築而成，屋頂覆蓋著細密的茅草，牆壁上畫著抽象的獸形花紋。
    幾個身著麻布短衣的西夏人正站在不遠處張望，他們膚色偏深，腰間掛著嵌了毒刺的獸骨佩飾，眼神中滿是警惕。
    辰王見狀，抬手亮出腰間的皇室玉佩。
    為首的西夏人看到玉佩上的龍紋與寶石，眼神微動，低聲與同伴交談了幾句。
    片刻後，他走上前拱手行禮，雖語氣生硬卻態度緩和：
    “東宇來的貴客？隨我們去見族長吧。”
    眾人跟著西夏人走向村落，沿途看到不少奇特景象。
    婦女們在用一種帶鋸齒的葉子搗藥，石臼裏的藥汁呈現出詭異的藍紫色。
    孩童們玩的彈弓上綁著細小的毒刺，據說獵物被射中後片刻便會倒地。
    村口的曬穀場上晾曬著不知名的草藥，空氣中彌漫著辛辣與清香交織的氣息。
    “我們西夏人靠毒生存，也靠毒自保。”
    帶路的西夏人見司徒玥好奇地打量草藥，主動開口，
    “不是我們要防著外人，隻是早年有外族來搶東西，還放火燒了村子，所以……” 他沒有繼續說下去，但眼中的戒備顯而易見。
    辰王溫和笑道：
    “我們此次前來，是為了尋找兩位失蹤的親人，絕無他意。這玉佩便是憑證。” 他將玉佩遞到對方眼前，龍紋在陽光下熠熠生輝。
    當晚，西夏族長設宴招待眾人。
    宴席上的食物多是烤製的獸肉和野菜，餐具是古樸的陶碗，碗邊刻著簡單的花紋。