希佩爾的艦隊，靠著潛艇和小型驅逐艦在前開道，以求避開沿途的民船、保持行蹤隱秘。
    然後就這樣小心翼翼地航行了一個下午，眼看時間剛過四點半，秋末初冬的北海地區，天色也漸漸暗了下來，艦隊的安全性和隱蔽性也就更高了。
    北海地區的緯度非常高，越到冬天白晝明顯縮短，加上風高浪急，也就越適合幹些偷偷摸摸的事情。
    隨著夜幕再次降臨，全程觀摩的魯路修對希佩爾的指揮能力也越發佩服，不愧是曆史上帶著戰巡艦隊多次成功偷家又全身而退的家夥。
    而希佩爾也稍稍放鬆了些神經，回到艦長室，開了一瓶葡萄酒，自斟自飲一小杯以舒緩情緒。
    剛才天黑之前，他可是一直緊繃得不行，唯恐不知什麽時候就突然暴露了。
    “你也要來一杯麽？天黑了就不怕了，這一戰其實最難的就是如何突然接近敵人，真開打的時候反而還好。”希佩爾出於好意，把瓶子在魯路修麵前晃了晃。
    魯路修連忙接過，自己給自己倒了一杯。
    他很清楚自己的定位，就憑自己一個中尉的身份，要不是暫時客串了魯普雷希特公爵的密使，希佩爾才不會讓他留在身邊陪同觀摩。
    而希佩爾看著他倒酒，也隨口戲謔地說：“我的酒可不白喝，公爵在密信裏盛讚你足智多謀，現在你也觀摩一整天了，對即將到來的戰鬥有什麽建議麽？至少說一條。”
    魯路修慢悠悠地抿了一口，顯然有在認真思考：“具體怎麽打，我不專業，就不瞎建議了。但看您這一路如此小心翼翼，我一個外行人也知道，最難的不是如何交戰，而是如何隱秘地趕到戰場、戰後又安全地撤出。
    現在前半部分您自己完成了，我們不如討論一下如何安全撤出的問題——不知您原本是怎麽想的？”
    希佩爾聽了這個問題，眉頭也是再次緊皺起來，猛然一仰脖子，把酒徹底喝光，這才長出一口氣：
    “富貴險中求，不冒險怎麽立功？打完之後，理論上無非兩條路，一個是不顧多格爾沙洲的地形，全速以最短航線直航突圍，返回威廉港。其次就是再穩一點，稍微偏東航行一些，貼著尼德蘭海岸線的12海裏線撤出。
    我也知道，戴維貝蒂最多被我騙到雅茅斯附近，等他知道我們襲擊了海峽艦隊，然後立刻反應、掉頭往尼德蘭沿海斜插，是有可能攔截到我們的。但他不知道我具體走哪個點位返航，他得拉網搜索，做不到集中兵力於一點，我卻可以集中全軍，說不定還能殺穿快速脫離！”
    魯路修仔細想了想，隨後搖了搖頭：“雖然直接撤退有機會突破，但還是太冒險了。我不敢說這些計劃不對，但我可以為您再提供第三個選項，以備不虞：如果撤不回威廉港，那打完後就直接往正東方折返，撤回比利金的安特衛普港！咱不回本土了！”
    安特衛普就在尼奧波特、奧斯坦德以東不到150公裏，往沿岸峽灣裏撤就到了。相比於撤回威廉港的500多公裏航程，至少能節省三分之二。
    希佩爾眼神一亮，不過很快就恢複了審慎，認真確認道：“安特衛普的港口自然是夠大，但之前帝國的陸軍占領那裏時，港口設施沒有被敵人破壞麽？”
    魯路修：“這點您放心，我們第6集團軍和第4集的友軍都是參與了安特衛普戰役的，我了解情況。帝國是在10月10日拿下的港口，當時比軍撤出前沒機會也不敢執行焦土策略，港口設施至少保住了八成。
    現在已經過了半個多月，帝國也分撥了少量人手檢修了一番，泊靠一支艦隊不成問題。最大的問題是那裏缺乏軍用造船廠，如果你的戰艦在後續的戰鬥中受損太嚴重，要在安特衛普搶修就會比較困難。
    如果不用修理的話，到了安特衛普，時間一長，敵人放鬆警惕，您就可以再挑個冬夜返航本土，一晚上的時間足夠您開出半程了。而且您留在安特衛普期間，敵人怕帝國突破海峽，肯定也會長期牽製住戴維貝蒂，讓他們在海峽艦隊分撥更多戰力。”
    “具體還是得看情況隨機應變，但不管怎麽說，你提供的消息也算是多了一條備選的路子，這瓶酒就送你了。”
    希佩爾思索再三，最後如此評價道，還把剛倒了兩小杯的剩酒瓶塞給了魯路修。
    ……
    艦隊就這樣又行駛了幾個小時，距離比利金沿海也越來越近了。
    魯路修夜裏閑著，就留在了德弗林格號的電訊室，有事就幫希佩爾打打雜，順便也了解一下海軍的無線電作業，沒事就睡大覺——他本來就是通訊部隊的中尉，專業對口。艦隊的通訊軍官也知道他是將軍的客人，對他很禮貌。
    艦隊無線電靜默期間，無線電都是調節到僅接收狀態的，不能發報，但能收聽。
    不知過了多久，無線電接收機突然有動靜了，原本眯著的魯路修也立刻驚醒，問當值軍官：“是友軍的電報麽？趕緊解讀一下！”
    “是，長官！正在接收……”一名當值的通訊少尉已經在幹活了，幾分鍾後就譯讀完成，
    “長官，是明碼電報，尼奧波特和奧斯坦德的我軍陸軍幾乎是同時發報，都說遭到了不明敵人的艦炮炮擊！而且疑似有12英寸巨炮！”
    魯路修心中一凜，又驚又躍躍欲試。
    沃頓這個睚眥必報的胖子，果然是不留隔夜仇，昨晚他沒來得及報複，今天就來報複了！
    算算時間，敵艦應該是入夜之後從多佛啟航出擊的。但如果是從普利茅斯來，那就得再早一天出發。
    不過這都不重要了，總而言之看結果，就是在這10月29日的深夜10點，有一支擁有12英寸主炮的艦隊，轟擊了那兩座城鎮！
    魯路修：“立刻通知將軍！順便再算一算，我們需要多久趕到戰場！”
    “全速前進的話，還要大約三到四個小時。”
    這個消息很快送到希佩爾處，希佩爾也精神一振，下令全速前進，並且無線電也隨時注意接收最新敵情。
    魯路修暗忖：但願敵人能持續炮擊港口，別稍微炮擊一會兒就跑。不過也沒關係，就算敵人炮擊完跑了，岸上的我軍守軍肯定會實時發電報補充消息的，到時候我方的航線稍稍往西偏一些，可以在敵人返航多佛的途中攔截到他們。
    敵人的炮擊艦隊要想擺脫追擊，理論上隻有一種可能性：那就是讓炮擊完後的海峽艦隊，直接拐進隔壁法蘭克人的敦刻爾克港躲避。
    但敵人應該不會料到他們所麵臨的危險，以布列顛尼亞皇家海軍一貫以來的驕傲，也不可能提前跟法蘭克人溝通協調、請求臨時借用軍港躲避。
    那不成縮頭烏龜了麽？會被法蘭克人笑掉大牙的。
    別看布法現在是盟友，曆史上他倆之間也有千年的恩怨，彼此互相看不起。
    ……
    與此同時，在尼奧波特鎮上。
    李斯特上校及其麾下戰力還算完好的一個營、加上卡爾少將另外派給他的兩個團生力軍，正在沿著小鎮廢墟、以及小鎮通往奧斯坦德的那十幾公裏濱海公路固守。
    沒錯，他們就是在按照一天半之前、魯路修離開時與他們溝通過的思路，在組織彈性防禦。
    因為預料到了敵人可能會出動重炮戰艦炮擊，李斯特上校的一切部署調整，也都圍繞著這個威脅展開。
    他們在36個小時內，動用了不少二線部隊，倉促在濱海公路上挖了十幾層壕溝，基本上每隔幾百米就有一道淺壕。
    壕溝沒有任何加固措施，就是直接在泥地上挖的，能阻擋彈片飛射和爆破壓就行。因為沿海的土質本就疏鬆，旁邊又剛形成了泛濫區把地進一步泡軟了，所以淺淺挖掘非常容易，沒多少工作量。
    這些工事在敵人的強攻下沒多少防禦力，但就是可以給敵人添堵，增加敵人快速推進的難度，也讓戰艦炮擊無法集中殺傷守軍。
    每一道壕溝裏，李斯特上校都隻留了少量監視的步兵，隻要敵人沒有發起密集衝鋒，守軍就也不進入主要陣地，而是分散開來，為的就是減少炮擊傷害。
    人類戰爭的一個主線，就是隨著雙方火力越來越強，交戰者在單位長度防線上投入的兵力會越少，避免被重火力白白殺傷。隻要敵人不衝，我就不進入陣地。
    曆史上到二戰末期，甚至半島戰爭時，麵對醜國的優勢火力覆蓋，與之交戰的另一方往往會減少到“平時一個排隻有一兩個哨兵進入陣地，其他人都躲在坑道裏不出來”。
    如今李斯特上校雖然做不到那麽誇張的程度，但他至少也臨時學會了一個排隻留一個班在陣地裏，其他都盡量散開。
    而且師長卡爾少將還給他準備了很多小船，足夠他必要時水路撤走所有人員。敵人炮擊得狠了，岸上陣地沒處躲，就可以隨時摸黑劃船往南邊一些轉移，躲開炮擊區再往後方撤。
    於是，在這種種超前於時代的防炮擊操作下，加上提前有充分心理準備，布列顛尼亞艦隊的炮擊並沒有造成德軍多少傷亡。
    布列顛尼亞人自己覺得效果不錯，炮擊了快一個小時後，負責海峽艦隊作戰的黑斯廷斯中將，認為尼奧波特鎮應該已經徹底成地獄了，這才大大咧咧給岸上的法軍發電報：
    “讓那些法蘭克人衝上去給敵人收屍吧，算他們運氣好，有皇家海軍的戰列艦幫他們收拾殘局，這種勝仗簡直跟撿來的一樣。”
    法軍收到電報後，立刻組織一個師的陸軍發起了衝鋒。
    但很可惜，他們剛往上衝，很快就發現已經徹底廢墟化的尼奧波特鎮子上，還是有刁鑽的交叉機槍火力掃射出來，放倒了幾排士兵。
    法軍氣得大罵，又無線電問候了友軍艦隊的無能。
    黑斯廷斯中將老臉有點掛不住：剛才戰列艦炮擊的時候，這幫德瑪尼亞老鼠到底藏到多深的洞裏？還是疏散跑了、等我軍停止炮擊法軍往上衝的時候，他們才回到的陣地？這也太靈活了吧？
    他又哪裏知道，李斯特上校和卡爾少將為此準備了多久，又調整了多少部署。
    但事已至此，他也沒辦法，隻好再下令重新炮擊準備一輪。
    又轟了二十分鍾，而且這次他和法軍說好了、讓法軍一停炮就立刻衝、千萬別給敵人留時間重新進入一線陣地。
    法軍也嚴格照做了，這次總算衝進了鎮子，並且掃清了最西側的兩條街區。
    不過事情還沒算完，即使法軍動作已經快到不能再快，他們也隻搶到了兩條街區的陣地。再往第三層街區衝時，剛剛布艦炮擊時撤出陣地的德軍，又摸回來了，並且快速重構起火力點，又開始掃射收割人命。
    所以，法軍要麽摸黑強攻、往裏填人命。要麽就隻有再停下來，讓布艦補充炮擊，而每輪炮擊都隻能幫著法軍奪取兩層街區或者三道海岸壕溝。
    要想徹底拿下尼奧波特，推到奧斯坦德，這種牛皮糖一樣的打法，足夠耗黑斯廷斯中將的艦隊很久了。而且即便如此，在步兵傷亡方麵，法軍也仍然是遠遠高於德軍的。
    ……
    “黑斯廷斯真是好興致，居然對著一個廢墟小鎮，以及小鎮東邊濱海公路上的簡易壕溝區，斷斷續續炮擊了三個多小時。
    陸軍的弟兄們也確實值得尊敬——你說守那個鎮子的指揮官名叫李斯特？隻是個上校團長？他絕對是個人才，這一仗打完估計就能升將軍了。能頂著艦炮有序放棄陣地，遲滯和消耗敵人，太不容易了”
    半夜一點半，黑斯廷斯中將開炮後三個半小時，希佩爾將軍的戰巡艦隊，終於逼近了布列顛尼亞海峽艦隊。
    直到在望遠鏡裏看到遠處敵軍前無畏艦12布寸主炮齊射的火光之後，希佩爾才由衷歎服陸軍的給力，他至今不敢相信，黑斯廷斯就這麽幾乎沒挪窩地原地轟了那麽久。
    隻是陸地上的陣地稍微往後退了三公裏，已經要徹底退出鎮子了，但這些細節海上的希佩爾並不知道。
    陸軍為他爭取的戰機實在是太好了。
    “司令，要立刻開火麽？”德弗林格號艦長漢克上校請示道。
    希佩爾一揮手：“不急，既然是夜戰，既然敵人漏出了那麽大的破綻，我們當然要悄悄逼近了再打，否則以夜間觀瞄的誤差，炮擊精度太低了。
    不過，也要讓驅逐艦注意搜索附近有沒有敵人的驅逐艦或是其他雷擊艦，隻要有被敵人輔助艦艇逼近的風險，那就立刻開火。”