暴雨停了，天空像一塊洗過的爛布，透著灰敗的鉛色。
    泥濘的草原上，一支殘破的軍隊在緩慢蠕動。馬蹄踩在浸滿水的泥土裏，發出“噗嗤噗嗤”的聲響。
    隊伍裏，再也聽不見傷兵的呻吟。那些走不動的人，都留在了那場暴雨裏，連同他們的骨頭和最後的呐喊，一起被衝刷進了這片異鄉的土地。
    範統的前鋒營，走在隊伍的側翼，沉默得像一群幽靈。吳莽的簡易擔架，被幾個士兵輪流抬著，那麵染成暗紅色的“王”字大纛，蓋得嚴嚴實實。
    “頭兒，韃子的狼煙，沒了。”寶年豐的嗓子已經徹底廢了，聲音像是從漏風的箱子裏擠出來的。
    範統回頭，那幾縷追魂索命般的狼煙，不知何時，已經消失在了地平線上。
    擴廓帖木兒的騎兵，像來時一樣突兀，消失得無影無蹤。
    沒人歡呼，也沒人鬆氣。所有人都像一根被拉到極致的弓弦，繃得太久，已經失去了彈回來的力氣。
    又走了兩天，一支斥候小隊從南方疾馳而來，他們身上沒有傷，鎧甲幹淨，馬匹膘肥體壯。他們帶來了西路軍的消息。
    北元西線，馮勝、傅友德所率的西路軍，連破西涼、永昌，橫掃掃林山，兵鋒直指北元腹地。擴廓帖木兒後路被抄，不得不放棄追擊，回援西線。
    消息傳開，死寂的隊伍裏，終於有了一絲活人的氣息。
    一個士兵，走著走著，突然腿一軟，跪倒在泥地裏，把臉埋進臂彎，肩膀劇烈地聳動起來，發出壓抑的哭聲。
    一個哭，就有第二個，第三個。最後，哭聲連成了一片。
    他們安全了。
    回到北平大營的那天，天色陰沉。
    沒有凱旋的號角，沒有百姓的歡呼。守城的士兵打開城門，看著這支衣衫襤褸、人人帶傷的軍隊，默默地摘下了頭盔。
    範統渾身裹滿了繃帶，像個巨大的白色粽子。他沒有回自己的營帳，而是獨自一人，坐在了前鋒營的營門口。
    這裏，曾經是整個北平大營最熱鬧的地方。吳莽會在這跟弟兄們圍著篝火，一邊啃著肉幹，一邊大聲地吹牛打屁。
    現在，這裏空空蕩蕩，安靜得能聽見風吹過帳篷的嗚咽聲。
    範統從懷裏摸出一塊風幹的肉幹，這是最後一批了。他掰下一小塊，放在身邊的空地上。
    “吳莽，你個狗東西。”他低聲嘟囔著，聲音沙啞，“賬還沒跟老子算清楚，就他娘的跑了。老子新得的那些金銀財寶，你連個數都沒點清，下到地底下，拿什麽跟閻王爺買酒喝？”
    風吹過，什麽都沒有回應。
    “寶年豐那憨貨，算術還不如你。以後這賬，誰給老子記？”
    他把剩下的肉幹塞進嘴裏，用力地嚼著，可那平日裏香得流油的肉幹，此刻卻幹得像木頭渣子，澀得他眼眶發酸。
    朱棣不知何時，走到了他身後，也默默地坐了下來，什麽都沒說。
    兩人就這麽坐著，看著空曠的營地，看著天色一點點暗下去，直到最後一絲光亮，被黑暗吞沒。
    應天府，奉天殿。
    朱元璋坐在龍椅上，麵沉如水。殿下，文武百官，噤若寒蟬。
    嶺北之戰的戰報，已經擺在了禦案上。
    中路軍徐達部，慘敗，折損近兩萬。東路軍李文忠部，潰敗，傷亡過半。
    整個大殿的氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。
    一名禦史，顫巍巍地站了出來，聲音尖利：“啟奏陛下！此戰之敗，皆因主帥徐達貪功冒進，致使數萬將士埋骨草原！臣，懇請陛下，嚴懲徐達，以儆效尤！”
    “臣附議！”
    “臣附議！”
    文官集團如同聞到血腥味的鯊魚，紛紛站了出來，矛頭直指那位大明軍神。
    朱元璋沒有說話，隻是將一份奏折，輕輕丟了下去。
    “都看看吧。”
    一名太監撿起奏折，高聲念誦。那是西路軍主帥馮勝的捷報。
    西路軍孤軍深入，連戰連捷，俘獲元軍宗室、官吏、軍民數以萬計，繳獲牛羊巨萬。若非擴廓帖木兒回援，馮勝幾乎要打穿整個漠北。
    殿內，瞬間安靜了下來。
    朱元璋的目光，緩緩掃過每一個人，聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
    “打仗，哪有隻勝不敗的道理？徐達有罪，朕自會處置。但馮勝之功，亦不可不賞。”
    他頓了頓，話鋒一轉：“此戰雖敗，卻也讓咱看清了一件事。咱大明的兵，骨頭是硬的！縱使深陷重圍，糧草斷絕，也未曾有一人乞降！”
    最終，對徐達的處置，隻是下詔斥責，罰俸一年。
    一場足以動搖國本的政治風波，就這麽被朱元璋輕描淡寫地壓了下去。
    夜深，乾清宮內。
    朱元璋屏退了左右，獨自坐在燈下。他看的，不是那些歌功頌德的奏章，而是一份來自錦衣衛的密報。
    密報上，詳細記錄了範統前鋒營的種種表現。
    “……其部戰法，陰損至極，專攻敵軍下三路，人馬皆不放過……”
    “……其部悍不畏死，尤善突陣，以殘兵之軀，鑿穿數萬大軍，斬斷敵酋帥旗……”
    “……其部統帥範統，平日言行無狀，酷愛美食，然臨陣決斷，狠辣異常……”
    密報的最後，還附上了一段關於朱棣的描述。
    “燕王殿下，化名朱虎，於陣前斬首數十，指揮若定，其狀若瘋虎，已非吳下阿蒙”
    朱元璋的臉上，看不出喜怒。他隻是用手指，輕輕敲擊著桌麵。
    許久，他才提起筆，在一張空白的聖旨上，寫下了一行字。
    他寫得很慢，每一個字，都力透紙背。
    “著，北平大營千戶範統，擴充前鋒營至三千人，所需兵員、甲胄、糧草，北平府庫，優先撥付。”
    寫到這裏，他停了下來，似乎在思索著什麽。
    錦衣衛的密報裏，還提到了一件讓他極為在意的事。範統的前鋒營，士兵的體魄，遠超常人，仿佛人人都有使不完的力氣。據說，是範統用一種秘製的藥劑喂養出來的。
    藥劑？
    朱元璋的小眼睛眯了起來，一絲精光，一閃而逝。
    他提起筆，在聖旨的末尾，又加了一句。
    “另，著徐達密查，範統所用之強軍藥劑，其方為何，能否量產。若有所得，即刻八百裏加急，上奏！”
    寫完，他將聖旨放入一個特製的蠟丸之中，蓋上自己的私印，交給了門外陰影中的一名錦衣衛。
    “即刻送往北平，親手交予徐達。”
    “遵旨。”
    錦衣衛的身影，消失在夜色裏。
    朱元璋站起身，走到窗前，望著北方那片深沉的夜空。
    嶺北之敗，讓他心痛，但也讓他看到了另一種可能。
    如果，大明所有的軍隊，都能像範統那支前鋒營一樣
    那這天下，還有誰，能擋住他朱家兒郎的鐵蹄？
    皇帝的目光，穿透了千山萬水，第一次，真正落在了那個遠在北平，還在為死去的弟兄暗自神傷的胖子身上。