官道漫長，塵土飛揚。
    朱棣牽著馬，一步一步，走得極穩。
    他不再是那個倉皇離開吳家村的軍士。每一步踏下，都像是在丈量著這片土地，將沿途的所見所聞，那些殘破的村莊，麻木的臉龐，還有吳家老漢強撐著不倒的脊梁，全都刻進骨子裏。
    他終於明白了。
    範統那個胖子，讓他送這些包裹，根本不是因為什麽順路。
    那個平日裏嬉皮笑臉，滿嘴胡唚，摳門到恨不得一個銅板掰成兩半花的家夥，是讓他這個生在天家，長於深宮的燕王，親眼看一看，這龍椅之下，到底是由什麽支撐起來的。
    是用無數個吳莽，劉三炮，張老四這樣的名字，用他們父母的眼淚，妻兒的期盼，還有他們自己滾燙的鮮血和碎裂的骨頭，支撐起來的。
    這條路，是範統給他上的一堂課。
    一堂在皇宮裏，在兵書上，永遠也學不到的課。
    要是範統知道他怎麽想，一定會無辜地咧嘴：“你想多了，就是你順路，省點郵費。”
    朱棣的心，前所未有的沉重，也前所未有的清明。
    應天府，坤寧宮。
    馬皇後在殿內來回踱步，鬢角的銀絲在燭光下若隱若現，臉上的焦急怎麽也掩蓋不住。
    “重八！你不是說探馬來報，老四午時就該到了嗎？這都什麽時辰了！”
    龍椅上坐著的朱元璋，手裏捏著份密折，聞言抬起頭，臉上也有些不耐：“快了，快了！你再坐會兒，腿不酸？”
    “我兒子都要回來了，我哪還坐得住！”馬皇後沒好氣地白了他一眼。
    話音剛落，殿外傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著，一個小太監連滾帶爬地跑了進來，聲音尖細，帶著喜氣。
    “陛下！娘娘！四皇子殿下……回來了！”
    朱元璋和馬皇後對視一眼，同時起身，快步走向宮門口。
    隻見月光下，一個高大魁梧的身影，牽著一匹疲憊的戰馬，正緩緩走來。
    朱元璋的腳步，猛地頓住了。
    他眯起那雙小眼睛，仔仔細細地打量著自己的兒子。
    這還是他的老四？
    個頭比離京時，生生高出了一個頭，肩膀寬闊得像座小山，一身洗得發白的粗布軍服，卻被渾身的肌肉撐得鼓鼓囊囊。那張臉，被風沙刻畫得棱角分明，皮膚黝黑，眼神沉靜，卻又藏著一絲說不出的悍氣。
    “咱老朱家，還有這麽高的個頭？”朱元璋下意識地嘟囔了一句。
    “咋的！”身旁的馬皇後頓時柳眉倒豎，鳳眼一瞪，“朱重八！你什麽意思？”
    “沒！沒有意思！”朱元璋連忙訕笑，臉上堆起褶子，“我這不是高興嘛！咱兒子，長大了，長結實了！”
    馬皇後冷哼一聲，不再理他，三步並作兩步迎了上去。
    朱棣走到近前，鬆開韁繩，將馬背上最後一個包裹卸下，雙膝跪地，聲音沉穩。
    “不孝孩兒朱棣，拜見父親，母親。”
    “快起來！快起來！”馬皇後一把將他扶起，眼淚“刷”地就下來了。她伸出粗糙的手，在朱棣身上上下摸索著，嘴裏不停地念叨：“好，好，全須全影的就好……我的兒啊，你可讓娘想死了！”
    她一邊哭，一邊拉著朱棣往裏走，“快，跟娘進屋，娘給你做了一桌子你最愛吃的！瞧你這黑的，瘦的……”
    朱元璋腹誹“就這還能叫瘦？慈母多敗兒啊！”
    朱棣被母親拉著，聞著那熟悉的馨香，心裏那塊最堅硬的冰，也悄然融化了一角。
    朱元璋走上前，重重拍了拍朱棣的肩膀，感受著那結實得像鐵塊一樣的肌肉，滿意地點了點頭，哈哈大笑：“不錯！不錯！這才是我朱元璋的好兒郎！”
    朱棣將那個包裹，連同懷裏的蠟丸，一並遞了過去。
    三人來到偏殿，桌上早已擺滿了珍饈美味。
    朱棣是真的餓了，他拿起筷子，便如風卷殘雲一般，看得一旁的馬皇後又是心疼又是欣慰，嘴裏不住地埋怨著徐達，說他沒照顧好自己的兒子。
    朱元璋則坐在一旁，打開了徐達的密折，又拆開了蠟丸。
    他看得極慢，眉頭時而舒展，時而緊鎖。
    等他看完，一抬眼，整個人都愣住了。
    滿滿一桌子菜，已經空了。
    朱棣放下筷子，擦了擦嘴，對著門口的太監喊了一聲。
    “再來一桌。”
    朱元璋的眼珠子都快瞪出來了。
    他再低頭看看密折上，關於前鋒營那離譜的夥食賬單，又看看自己這個膀大腰圓，食量驚人的兒子。
    一個可怕的念頭冒了出來。
    要是大明有幾萬個這樣的兵……怕不是要把他這皇宮都給吃幹淨了！
    太子朱標進來的時候，第二桌菜也快見底了。
    馬皇後心疼地看了兒子一眼，便知趣地離開了，把空間留給了這父子三人。
    朱元璋將密折遞給朱標，示意他也看看。
    “老四，範統說的那個什麽黃巾力士，可是真的？”朱元璋的聲音低沉。
    朱棣搖了搖頭：“回父親，兒臣不知。但前鋒營確實用過一種秘藥，用藥之後，飯量奇大，尋常士兵一人，能抵旁人三五人之食。範統身邊的親兵，消耗更是恐怖。”
    他頓了頓，繼續道：“但其力大無窮，耐力驚人，悍不畏死，戰力遠非尋常軍士可比。”
    “那範統，為人如何？”朱標溫和地問道。
    “愛兵如子，愛財如命，酷愛美食，卻……不貪戀權位。”朱棣想了想，用了這樣一個評價。
    隨後，他將自己從化名“朱虎”加入前鋒營開始，到嶺北血戰，再到一路南歸的所有見聞，一五一十，詳詳細細地說了出來。
    沒有添油加醋，也沒有絲毫隱瞞。
    包括範統的種種騷操作，吳莽的死，傷兵營的決絕，還有他送包裹時，看到的那些人間慘狀。
    朱元璋和朱標，都沉默地聽著。
    一個是大明朝的開創者，一個是未來的守護者，他們從朱棣的敘述裏，聽到了不一樣的東西。
    朱元璋聽到的是一支戰無不勝的虎狼之師，是橫掃漠北的可能。
    朱標看到的，卻是這支軍隊背後，那沉重到足以壓垮國庫的負擔，和無數破碎的家庭。
    “若以此法強軍，我大明國庫，不出三年，便會告罄。”朱標的眉頭緊緊皺起，“況且，以藥石催發之力，終非正道，恐有後患。”
    朱元璋沒有反駁。
    他看著還在大快朵頤的兒子，又看了看那份夥食賬單，搖了搖頭。
    養不起啊，養不起！
    密信裏還說，這隻是稀釋了百倍之後的效果。
    要是原液……他不敢想。
    “來人。”朱元璋沉聲喊道。
    一名身穿飛魚服，腰佩繡春刀的錦衣衛，如鬼魅般出現在殿內，單膝跪地。
    朱元璋將那瓶綠油油的“神仙油”和那卷丹方，扔了過去。
    “藥劑，找死囚試驗，記下所有反應。”
    “藥方，交予龍虎山天師府，讓他們給咱好好參詳參詳，這上古神獸的骨頭，到底是個什麽玩意兒。”
    “遵旨！”錦衣衛的身影，再次消失在陰影裏。
    朱元璋看著窗外深沉的夜色，心中既有得到利器的興奮，又有利器太過鋒利，隨時可能割傷自己的隱憂。
    範統這胖子跟他爹一樣滑不溜秋，這到底是上天賜給他的福將，還是一個足以把他吃窮的無底洞？
    他現在，也說不準了。