官道之上，八百黑甲騎士如同一道移動的鋼鐵城牆，緩緩向南推進。
    馬蹄踏在官道上，發出的不是雜亂的蹄聲，而是一種沉悶如鼓點，整齊劃一的轟鳴。隊伍所過之處，飛鳥驚散，路邊的行人商旅無不駭然色變，早早地便躲進林中，或是跪伏於道旁，連頭都不敢抬。
    這便是饕餮衛。
    他們甚至不需要拔刀，僅僅是沉默地行軍，那股子從屍山血海中凝練出的煞氣，便足以讓尋常人肝膽俱裂。
    範統騎在牛上，看著這副場景，心裏卻沒什麽得意的感覺。他一勒韁繩，湊到朱棣身邊，壓低了聲音。
    “王爺，前麵不遠就是河間府了。”
    朱棣聞言，那張被風霜雕刻得愈發堅毅的臉上，看不出什麽表情。他隻是沉默了片刻，點了點頭。
    隊伍在河間府外的一處驛站休整，朱棣隻帶了範統和寶年豐，三人換上尋常的布衣，牽著馬，一身煞氣收斂得幹幹淨淨，朝著記憶中的方向走去。
    吳家村。
    幾年過去，村口那棵老槐樹似乎又老了一些，隻是村裏的景象，卻比朱棣上次來時好了不少。泥濘的土路被鋪上了碎石，不少人家都翻蓋了新房，多了幾分生氣。
    三人來到吳家門前，那座青磚瓦房依舊立在那裏，隻是門前的籬笆修得更齊整了些。
    範統上前，整理了一下衣衫，這才抬手，輕輕叩響了院門。
    “誰啊？”
    門“吱呀”一聲開了，一個身影從門後探了出來。
    還是那位老大爺，可他的腰背，比上次見到時佝僂得更厲害了，滿頭的白發在風中亂顫，像是一蓬枯敗的野草。他渾濁的老眼警惕地打量著門口三個陌生的壯漢，手下意識地握緊了門框。
    “你們是？”
    “老丈，還記得我嗎？”朱棣上前一步，聲音放得格外溫和。
    老大爺眯著眼，湊近了些，仔仔細細地打量著朱棣的臉。看了半晌，他那渾濁的眼睛裏，才閃過一絲恍然。
    “哦！哦！記得！記得哩！”他幹瘦的臉上擠出一絲笑意，連忙拉開院門，“你是……你是俺家莽兒的同袍！快，快進屋坐！兒媳婦，倒水！”
    他一邊熱情地招呼著，一邊回頭朝著屋裏喊。
    可屋裏，靜悄悄的，沒有半點回應。
    老大爺臉上的笑容僵了一下，隨即化作一片黯然，他擺了擺手，聲音低了下去。
    “人老了，記性差……她……她不在了。”
    範統和朱棣的心，同時往下一沉。
    “老人家，這是怎麽回事？”範統連忙問道。
    “唉……”老大爺領著三人走進堂屋，給他們倒了三碗粗茶，這才拄著拐，顫巍巍地在一條板凳上坐下，“莽兒他爹走得早，就剩下莽兒他娘，一個人把兩個孩子拉扯大。前幾年，莽兒的信兒來了……她心裏那根弦，就斷了。撐了不到幾年，人就跟著去了……”
    老人說得很平靜，就像在說一件旁人家的事，可那雙布滿皺紋的手，卻死死地攥著拐杖，指節因為用力而泛出青白色。
    堂屋裏的空氣，瞬間變得沉重。
    朱棣看著眼前這位風燭殘年的老人，想起他上次見麵時，聽到兒子戰死的消息，還能仰天大笑，高喊“壯哉我吳家好兒郎”。可如今，那份豪情，早已被歲月和接連的打擊，消磨得一幹二淨。
    “那……吳莽的弟弟呢？”朱棣問道。
    “猛子啊，在後院劈柴呢。”老大爺渾濁的眼睛裏，總算透出了一絲光亮，“這幾年，多虧了你們這些莽兒的同袍，時常托人送錢送糧過來，日子才算過得下去。猛子也爭氣，小小年紀，就能幫襯家裏了。”
    正說著，一個約莫十歲左右，身材瘦削，皮膚黝黑的半大孩子，抱著一捆比他還高的幹柴，從後院走了進來。
    他看到屋裏三個陌生的男人，腳步一頓，警惕地看著他們，懷裏的柴抱得更緊了。
    這孩子，正是吳莽的弟弟，吳猛。
    他的眉眼之間，依稀能看到幾分吳莽當年的影子，隻是那雙眼睛裏，沒有吳莽的憨直，反而多了一種與年齡不符的沉靜與倔強。
    “猛子，快過來！這是你哥的袍澤，是貴客！”老大爺連忙招手。
    吳猛這才放下柴，走到爺爺身邊，卻依舊不說話，隻是用那雙黑白分明的眼睛，好奇又警惕地打量著範統和朱棣。
    範統看著這孩子，心裏莫名地有些發酸。他從懷裏掏出一個沉甸甸的錢袋，放在桌上。
    “老人家，這是我們兄弟們的一點心意，您拿著，給孩子扯幾身新衣裳，買點好吃的。”
    老大爺連連擺手，把錢袋推了回去。
    “使不得！使不得！這幾年，你們送來的東西，夠俺們爺孫倆嚼用好幾年的了！你們在軍中也不易，這錢，俺不能再要了！”
    朱棣看著這一老一小，一個念頭，在他心裏不可抑製地生了出來。
    他想起了自己南歸的那條路，想起了那些破碎的家庭。
    他緩緩站起身，走到老大爺麵前，鄭重地，深深地鞠了一躬。
    老大爺被他這個大禮嚇了一跳，連忙拄著拐杖就要起身。
    “軍爺，你這是做啥！折煞老漢我了！”
    朱棣伸手將他按住，聲音沉穩，卻帶著一種不容置疑的力量。
    “老人家，吳莽是我的兄弟。”
    “他為國盡忠，我不能讓他唯一的弟弟，在這鄉野之間，沒了依靠。”
    他轉過頭，看著那個眼神倔強的少年，一字一句地說道：“老人家，隨我去北平吧。我們剛好在王府任職，那還缺一個看院子的老人，等猛子到年紀找個清閑的官身繼承。我們這些兄弟袍澤保你們爺孫倆，一輩子衣食無憂。”
    “這……”老大爺徹底愣住了，他張著嘴，半天說不出話來。
    去北平？去給王爺看院子？
    這對他一個麵朝黃土背朝天的鄉下老漢來說，簡直就像是天方夜譚。
    “我不要清閑。”
    少年開口了，聲音清脆，卻帶著一股子執拗。
    他抬起頭，直視著朱棣的眼睛，那目光，像一頭小狼。
    “我要當兵！像我哥一樣！”
    “我要去北邊，殺韃子！給我爹，給我哥，給我娘報仇！”
    此言一出，滿室皆驚。
    老大爺急得直跺腳：“你個混小子！胡說八道些什麽！你哥已經……”
    “好！”朱棣打斷了他，聲音裏竟帶著幾分激賞，“有誌氣！不愧是吳莽的弟弟！”
    他蹲下身，與吳猛平視，那張總是帶著威嚴的臉上，此刻卻露出了真誠的笑容。
    “你現在還小，殺不了人。跟我回燕王府，我讓你讀書，讓你習武，管你吃飽穿暖。等你長到你哥那麽高，那麽壯，我親自帶你上戰場！”
    “此話當真？”吳猛的眼睛，瞬間亮了。
    “我朱棣，一言九鼎！”
    老大爺看著眼前這一幕，渾濁的老眼裏，淚水終於忍不住滾落下來。他張了張嘴，想說什麽，最後卻隻是轉過身，朝著堂屋正中那塊空蕩蕩的牆壁，重重地磕了三個響頭。
    “莽兒啊！………莽他爹娘……你們在天有靈，看到了嗎……”
    “王爺大恩！老漢我……給您磕頭了！”說罷，他便要跪下。
    範統一把將他扶住，歎了口氣，將那個錢袋，硬塞進了吳猛的手裏。
    “拿著，小子。以後跟著我們，機靈點，別給你哥丟人。”
    吳猛捏著那個沉甸甸的錢袋，又看了看朱棣，終於，重重地點了點頭。
    離開吳家村的時候，隊伍裏，多了一輛馬車。
    老大爺坐在車裏，掀開簾子，看著那片他生活了一輩子的土地，漸漸遠去。吳猛則被寶年豐扛在肩上，他沒有回頭，隻是睜大了眼睛，好奇地看著前方那八百座如同山嶽般的黑甲騎士，看著那麵在風中獵獵作響的“燕”字王旗。
    他不知道自己的未來會是怎樣，但他知道，從今天起，他的人生，將不再一樣。
    朱棣騎在馬上，回頭看了一眼那輛馬車，又看了看範統，臉上露出一絲笑意。
    “範統，你給本王上的那堂課，本王今日，算是交上功課了。”
    範統撇了撇嘴，嘟囔道：“王府的開銷，這下又得多兩張嘴了……”
    話雖如此，他那雙小眼睛裏，卻滿是藏不住的笑意。
    這一路，去往應天府的路，似乎，也沒有那麽難熬了。