清晨，陽光照耀著整座諾曼莊園，第一叢金盞菊迎風綻放。
    小女仆向郵差道謝，捧著厚厚的信封轉身跑向屋內。
    伊莎貝爾向來起得晚，當她姍姍下樓時，餐桌邊的愛德華正戴著圓眼鏡看報紙，簡妮舉著信向她揮手。
    “親愛的，來自肯特郡的信，我們迫不及待拆開，就等你的首肯。”
    伊莎貝爾整理餐巾，微笑：“請便。”
    “由我念吧！”安娜姨媽興高采烈湊近簡妮，“真想知道我們的小甜心過得怎麽樣！”
    瑪麗和簡妮微笑看著她，愛德華也收起報紙仔細聆聽。
    晨光裏，安娜清了清嗓子，聲情並茂念誦：“‘我最親愛的奧黛麗，相信收到這封信時，莊園的金盞菊已經開了，我最愛它的美麗，務必幫我寄一些種子過來。幫我向父親母親還有兩位姨媽問好。尤其是安娜姨媽，在我離開的這段時間裏，她一定躲在被窩裏偷偷哭了好幾次。不過別拆穿她……’噢！這個小滑頭！”
    安娜佯裝惱怒，簡妮與瑪麗都笑了，二人對視，低聲道：“注意了信件稱呼，看來很有長進。”
    伊莎貝爾吃著早餐，挑眉：“記得提醒我在回信裏告訴她，愛德華先生流的眼淚不比安娜姨媽少。”
    愛德華：“親愛的！別把紳士的脆弱寫在信件裏昭告天下，拜托了！”
    “這恐怕瞞不住。”安娜調侃，“下一段裏她就說了‘還有爸爸脆弱的神經總是需要調理，希望我的好消息能讓他感到高興。’”
    接下來的內容大致是生活細節，大家不想錯過任何信息，即便是日常瑣碎。
    知道奧黛麗被妥善對待，簡妮才真正鬆了一口氣。
    安娜換上最後一張信紙：“……‘溫斯頓莊園十分華麗，管家卡洛琳小姐也很友善，雖然露西好像並不喜歡她。誠然，露西是個謹慎的姑娘，總是為我著想以至於對這裏的一切都充滿警惕。這很好，但我不覺得自己會被人欺負。我一定會和她談談，勸她享受肯特郡的美好。’”
    “‘畢竟，等懷特先生的母親、一位聽說很平易近人的埃爾美老夫人到達之際，我們將在這裏舉行婚禮，任何人都會尊重我這個女主人，包括卡洛琳，我確信。”
    “婚禮上，我會穿著美麗的鑽石婚紗，戴鑲藍寶石的頭冠，當然，如果是別的也很好，但我更希望它與我眼睛顏色相配。親愛的，也許你可以感受到我的快樂，願你同樣幸運。”
    “雖然想繼續寫下去，但我已經沒有更厚的信封能裝下它們。此地郵差可靠，但願能盡快收到你的回信，記得告訴我新地址，摯愛你的。’”安娜念完眼眶就紅了，將信件遞給伊莎貝爾，“噢，幸好今天到了，否則你就趕不上回信了，親愛的。”
    眾人陷入傷感。
    今天就是斯賓塞公爵到來的日子，伊莎貝爾即將離開諾曼莊園。
    簡妮歎了口氣，強打起精神道：“米歇爾，小姐的行李收拾好了嗎？”
    米歇爾管家看了眼伊莎貝爾，麵帶躊躇。
    伊莎貝爾揮手讓她下去，淡定道：“媽媽，我吩咐過米歇爾太太，什麽也不用帶。”
    簡妮：“可是……”
    “他們請我去做公爵夫人，沒道理不安排好一切。”伊莎貝爾用完餐，拿著信上樓，“等我寫完回信，想必斯賓塞家的人就要到了，做好準備吧。”
    簡妮忙吩咐米歇爾訓練新仆人，確保迎接時不失禮數。
    下午兩點，日頭最毒辣的時候，來自公爵府的車隊抵達莊園。
    如果說赫爾曼來的低調而簡潔，那麽公爵府恰好相反，盡顯高調與張揚。
    車隊由四輛馬車開道，上麵統一站著穿紅色製服的衛兵，昂首挺胸，舉著象征斯賓塞家族的旗幟。
    被簇擁在最中間的馬車華麗無比，武裝到馬蹄的銀製飾品在日光下閃閃發亮。隊伍最後是足足三輛仆從車。首車剛停穩，末端仆從率先下車，快速列開兩隊。肅穆以待。
    正在門口列隊歡迎的諾曼家族眾人，看到對麵的排場，一時愣住。新仆人把剛學會的規矩忘的一幹二淨，根本不記得上前開車門。好在公爵府自帶的仆人已經自發完成任務。
    眾多目光注視下，主車門開，暌違已久的鷹鉤鼻賈維斯爵士率先下車，摘帽頷首。
    “又見麵了，各位。”
    “向您問好，賈維斯爵士。”諾曼家眾人齊齊行禮。
    “提前祝賀兩個家族喜結良緣，我很想成為這樁婚姻的見證人，但顯然今天的主角不是我。”賈維斯凹著低沉的腔調，抑揚頓挫，一邊打開車門。
    下一秒，一位身型矮小的男士鑽出馬車，神情倨傲地打量眾人。
    “諸位下午好，請允許我做一個簡短的自我介紹。我來自神聖錫蘭公國七大家族之首；祖先曾屢建奇功延續榮耀近三百年；擁有最高貴古老的血脈、如今常任七大選帝侯之一，包攬領地自治管轄權；坐擁全國麵積最大的查爾維斯莊園且毫不費力地維持它的豪奢、即便每年要花費10000錫蘭幣……”他深吸一口氣，“……的斯賓塞家族。”
    “以上。”矮小男士整理領結，器宇軒昂、摸了摸兩撇修理整齊的小胡子，為介紹收尾：“你們可以叫我，斯賓塞公爵。”
    話音落下，然後是沉默。
    長久的沉默。
    諾曼家族眾人看著眼前的男子——兩顆豆大的眼珠中間點綴著一顆朝天鼻，看人的時候像是要用鼻孔替眼睛效勞。當然，比相貌更出彩的是他高達十公分的牛皮靴子，似乎要借此衝上雲霄，和太陽肩並肩，卻隻堪堪夠到賈維斯先生的肩膀，這還得算上高禮帽的功績。
    “斯……斯賓塞公爵？”愛德華嘴角抽搐，神經開始作痛。
    第一次，簡妮的穩重難以為繼，視覺衝擊讓她一陣眩暈：“我的天哪……”
    就在諾曼夫婦快要兩眼一翻的前一秒，出眾的男士大喘氣：“……的管家，安德魯·比爾。”
    諾曼家眾人：“……”
    心情如過山車般起落，終於回到原點。
    “安德魯先生。”眾人僵硬行禮，而後作出迎接的姿態，簇擁著客人進屋。
    瑪麗拍拍胸口喘氣，落後兩步挽著伊莎貝爾的手臂，低聲道：“老實說，我真為你捏把冷汗，假如他是你未來的丈夫，我寧願幫你安排馬車逃到埃爾美去。”
    “‘請允許我簡短自我介紹~’”安娜模仿小胡子趾高氣昂的神態，作出“嘔吐狀”，“上帝啊，要是嫁給他，我情願被威克曼騙光錢，至少不會食不下咽。噢，威克曼年輕時可是遠近聞名的美男子。”
    瑪麗翻個白眼，難得沒有反駁安娜。
    伊莎貝爾被兩個姨媽逗笑。
    客廳裏，安德魯正襟危坐，用挑剔的眼神打量一切。
    女仆正要送上點心，卻被他抬手製止：“抱歉，我不會在查爾維斯莊園以外的任何地方品嚐食物，畢竟沒有哪個地方的廚子能比過公爵府。”
    “噢，你就是那位諾曼小姐？”見到進來的伊莎貝爾，他話音一頓，又傲慢地撇開視線，“雖然沒有女士插手自己婚姻的先例，但我允許你坐下旁聽。”
    又看向愛德華，拿出一疊文件：“諾曼先生，我們速戰速決吧，在麵積小於二百平的會客室裏待太久，會讓我眩暈。”
    愛德華麵色難看，捧著文件閱讀長長的婚前條款。
    賈維斯爵士雖古板迂腐，此刻倒顯得和藹，出言解釋：“按照女王旨意，本該是斯賓塞公爵親臨，非常不巧，家裏要舉辦一場宴會，隻好委派管家……呃，不，是竭誠為斯賓塞家族服務二十年、代表公爵府榮譽的頂尖管家安德魯·比爾先生前來。以示對各位的敬重。”
    眾人麵色複雜。
    婚姻大事由管家代勞，敬重？輕視還差不多。
    伊莎貝爾倒不管這些，她從容坐下，拿著文件開始細看。
    安德魯從鼻孔裏發出冷哼：“諾曼先生，難道你沒有教過自己的女兒，太過關心自己的婚姻是不體麵的表現嗎？貴族女士就應該由父親代勞，再乖乖地穿上婚紗出嫁。”
    “你……”愛德華臉色鐵青。
    “不用著急，爸爸。”伊莎貝爾緩緩放下文件，拍了拍父親的手，笑看向安德魯，“先生，貴府的婚前協議裏隻規定了我們各自財產分割，那麽……聘禮呢？”
    安德魯隱秘而飛快地與賈維斯對視一眼，而後冷笑道：“諾曼小姐，你在開玩笑嗎？你，一名未婚的女士，向我們詢問聘禮？神聖錫蘭公國女王賜婚，至高無上的榮譽，你卻……”
    “聘禮呢？”伊莎貝爾打斷他的演講。
    安德魯臉色一僵，賈維斯幹咳兩聲，“諾曼小姐……”
    “聘禮呢？”伊莎貝爾再次打斷，笑容不變。
    場麵陷入詭異的僵持。
    瑪麗突然笑道：“賈維斯爵士，安德魯先生，再怎麽榮耀的婚姻，也少不了金錢的夾持。或者你們是想說，貴府沒有聘禮？”
    安德魯臉色漲紅，倏然起身：“瑪麗夫人，看在你丈夫克勞倫伯爵的份上，我原諒你對公爵府的不敬。請你們知曉，要不是有女王賜婚，區區男爵的女兒想嫁入公爵府，起碼陪上兩萬錫蘭幣的嫁妝！而你諾曼小姐，占了如此大的便宜，還當眾質問聘禮，簡直是粗魯可笑！”
    他語調尖銳，神情凶悍，幾乎把小女仆手中的咖啡杯都嚇掉。
    諾曼夫婦的確被震懾住了，似乎被他的話語帶去了另一個方向。
    然而伊莎貝爾卻神情悠然，甚至換了更舒服的姿勢靠著沙發，“哦，所以呢？這和我們提出的問題有關嗎？”
    安德魯：“我……”
    伊莎貝爾：“有，或沒有。別說廢話，隻用回答這兩個詞。”
    “你！”安德魯兩撇胡子氣得翹了起來，“有！當然有！公爵府少不了你的錢！但那要在你簽下協議，完婚後再行支付！噢！上帝啊！但願薇奧萊特老夫人知道有一個鑽進錢眼的孫媳婦，不會氣得昏過去！”
    “完婚後？”伊莎貝爾似笑非笑，忽然將文件隨手一扔，“那抱歉了，我不簽。”
    安德魯瞪大眼睛，似乎不敢相信眼前這一幕，“？！”
    “不簽？”賈維斯禮貌的麵具碎裂，手杖重重地往地上一敲，“你這是要抗婚嗎？！諾曼先生！請你管管你的女兒！你們承但不了這個後果！”
    愛德華也嚇得夠嗆，既不敢勸女兒，又不敢回應賈維斯。
    伊莎貝爾輕笑一聲，拎著文件晃了晃，“要破壞這樁婚姻的是你們，想想清楚吧，如果斯賓塞公爵府沒有接到我這個未婚妻，到底是誰的責任？”
    “這樁婚姻舉國皆知，我們不過是破落的男爵府，沒有錢橫豎都活不成。貴府公爵位高權重，為了這點聘禮不惜鬧到悔婚，究竟是誰吃虧？女王與公爵臉上無光，最後誰受罰？”
    賈維斯和安德魯再次對視，眼底劃過謀算的光。
    “好，我可以向你先行支付聘禮，不過別以為這是我的妥協，我隻是不想節外生枝，諾曼小姐。”安德魯冷笑，招來仆人，打開箱子裏展示現金，“這裏是一萬錫蘭幣，請過目！”
    明晃晃談錢，對於時下的貴族來說，總是難為情的。
    當著眾仆人的麵，愛德華和簡妮臉上火辣辣的。而安德魯似乎就想看見這樣的結果。
    正當他要出言嘲諷時，伊莎貝爾忽然道：“一萬？”
    絲毫不顧旁人的目光，她嫻熟地清點完現金，再次看向安德魯，“堂堂公爵府，給我的聘禮隻有一萬？與貴府修繕莊園的費用等同？”
    “諾曼小姐！”安德魯氣得直喘，“一萬錫蘭幣足有你們莊園的三年收入！”
    “那又如何？”伊莎貝爾盯著安德魯，冰藍色眼睛裏的笑意漸漸消失，“管家先生，別耍花樣，拿著合同直接和公爵對賬這種事，我做得出來。”
    安德魯的怒意僵住，目光閃過遊移，再次與賈維斯對視。
    “呃，還有一些不動產，不方便此刻交易，您還是先簽字，我們……”賈維斯忙著打圓場，連低沉的腔調都忘了凹。
    “爵士閣下，別再讓我重複廢話了。”伊莎貝爾再次恢複笑意，像鎖定獵物後，看他們繼續表演的狼，“在收到所有聘禮前，我不會簽任何一個字，更不會出這個門。”
    頓了頓，她輕聲重複：“想清楚了，是……所有。”
    安德魯神色僵硬，高禮帽氣得歪在一邊，掏出一份文件猛地拍在桌上：“還有一座價值三萬錫蘭幣的莊園！”
    伊莎貝爾麵不改色接過：“就這些？”
    安德魯：“沒有了！四萬錫蘭幣的聘禮！全國都沒幾家拿得出……”
    “沒關係，我會親自去問公爵，必要的時候還會與薇奧萊特老夫人麵談。”伊莎貝爾抬眸微笑，“問問神聖錫蘭公國七大家族之首；祖先曾屢建奇功延續榮耀近三百年；擁有最高貴古老的血脈、如今常任七大選帝侯之一，包攬領地自治管轄權；坐擁全國麵積最大的查爾維斯莊園且毫不費力地維持它的豪奢、即便每年要花費一萬錫蘭幣……的斯賓塞家族，隻能拿出四萬錫蘭幣的聘禮嗎？”
    她可以模仿安德魯的腔調，甚至學著他大喘氣，十足的嘲諷。
    安德魯的牙齒快要咬碎：“貪得無厭的女人！”
    對峙許久，還是賈維斯扯了扯他的衣袖，眼神暗示一番。安德魯才鬆口：“還有價值兩萬錫蘭幣的古典油畫與珠寶以及年金和債券。”
    伊莎貝爾慢條斯理檢查完條款，再次看著他。
    安德魯抓狂：“沒有了！這次真的沒有了！”
    伊莎貝爾微笑，一並將所有聘禮單子都收好，起身：“很好，就算有所保留也沒關係，我會一件一件清查，漏了的就讓負責人安德魯管家補上。”
    “你……你！”
    安德魯深呼吸，攥緊拳頭，眾目睽睽之下，又掏出一個首飾盒子。
    “老夫人交代我保管的累斯頓祖母綠寶石。”
    伊莎貝爾麵帶笑容接著，甚至行了一個淑女禮：“真是謝謝安德魯先生的辛苦保管。”
    安德魯咬緊牙關：“……”
    能搜刮到如此巨額的聘禮，已經讓諾曼家族眾人陷入震驚與茫然。
    他們並不驚訝公爵府的財富，但區區一個管家和女王使者，竟敢瞞著主人瓜分這些聘禮？看他們嫻熟的姿態，就知道不止這一回了！
    如果不是伊莎貝爾不好糊弄，憑著諾曼家禮貌切懦弱的個性，被哄騙得不倒貼都算好的。
    安德魯和賈維斯一刻也不願意多待，婚契簽完便上馬車等候。
    屋內，瑪麗神情凝重，拉著伊莎貝爾道：“看來公爵府的情形比我們想象得要更複雜，如果他們背後無人支持，膽子絕不會這麽大！”
    簡妮歎氣，同樣擔憂：“是啊，你現在還沒啟程，就已經狠狠得罪了他們，路上千萬要小心。”
    伊莎貝爾但笑不語，將裝滿財產合約的箱子遞給米歇爾：“米歇爾太太，勞煩把這些連同我的回信，寄到肯特郡。”
    眾人一愣。
    安娜驚呼：“你要把聘禮全寄給……貝拉？這怎麽行，這可是你……”
    她想說，這是伊莎貝爾犧牲自己交換婚姻換來的。
    “為什麽不呢？”伊莎貝爾搖著羽毛扇，笑著打斷，“與其說贈予，不如說交由她保管。他們以為我會將財產帶入公爵府，供自己傍身。可是……”
    瑪麗沉思片刻，會心一笑，接話道：“可是他們想不到，你竟然白手進府。再怎麽想算計你的錢，都算計不到了。”
    簡妮搖搖頭：“你什麽也不帶，要怎麽生活？偌大的公爵府，總要有財產維持體麵。”
    伊莎貝爾沒有立刻回答，等著艾米麗收好她的行李，才輕裝出發。
    臨到大門口，她看著莊園外的金盞菊，摘了一朵戴在帽子上。
    “回去吧。”伊莎貝爾向家人揮手。
    愛德華和簡妮再次哭成淚人，兩個姨媽也分別擁抱。
    伊莎貝爾隻在靠近母親的時候，平靜道：“放心吧，媽媽，體麵不需要靠財產和地位維持……”
    她既是對諾曼家眾人說，也是對自己說。
    “我會靠自己，在公爵府得到想要的一切。”
    名譽、地位、財富、或者是權力。
    陽光下，斯賓塞家族的旭日獅子旗迎風飄揚。
    伊莎貝爾緩緩走向華麗的車隊，步伐輕盈。
    既然身為這個故事的主角，去探索一下新地圖，挑戰新人生倒也不錯。
    看著車裏麵露厭惡的安德魯，伊莎貝爾心想：躺平太久，要鬆鬆筋骨了。