就這樣又走了五天，謝家村和三窪地的隊伍終於看到了清河州的地界碑。
    越靠近清河州，官道越發平坦寬闊，三輛馬車並排走都沒問題，沿途甚至能看到綠油油的麥田和辛勤勞作的農人，一派生機勃勃的景象。
    遠遠的，已經能望見清河州那高大繁華的城門樓了。
    城門口車水馬龍，人流如織，各種叫賣聲隱約可聞。
    許多村民，尤其是年輕人和孩子，都忍不住伸長脖子看，暗暗咽著口水。
    天天風餐露宿，誰不想進城去看看熱鬧，哪怕聞聞街市上的食物香氣也好啊？
    然而，走在前頭的族老們和陳進虎交換了一下眼神，卻絲毫沒有停下的意思。
    陳進虎甚至催促道：“都看什麽看！加快腳步！咱們補給還夠，沒必要進城耽誤時間！早點到京城比什麽都強！”
    隊伍隻好繼續前進，帶著一絲遺憾和好奇，從清河州繁華的城門口徑直走了過去。
    城門口值守的兩個官兵也注意到了這支奇怪的隊伍。
    一個年輕官兵用胳膊肘碰了碰同伴，努嘴道：“嘿，你看那兩隊，看板車和打扮，是逃荒的吧？這半年咱們可見了不少了。怪了啊，別的逃荒隊從咱們這兒過，哪個不是哭爹喊娘地要進城討點補給？這幫人怎麽腳都不停，直接過去了？”
    那年長些的官兵眯著眼打量了一下，也覺得稀奇：“是有點邪門……你看他們那精神頭，不像餓得走不動道的。……嘖，難不成是群傻的？不知道咱們清河州韓大人仁厚，多少能施點粥水？”
    “誰知道呢…… 也許人家誌存高遠，看不上咱們這小地方，直奔京城天子腳下呢？”年輕官兵開玩笑地道。
    年長官兵搖搖頭：“行了，別管閑事了，守好咱們的門吧。”
    二十日前，京城乾清宮東暖閣裏。
    龍涎香靜靜燃燒，氣氛卻凝重得能滴出水來。
    當代大寧天子承景帝·李稷，身著常服，麵色沉靜地聽著下首外甥沈硯的稟報。
    他雖值中年，但眉宇間已刻滿了為國事操勞的痕跡，眼神銳利深邃而疲憊。
    沈硯風塵仆仆卻脊背挺直，聲音平穩清晰地將此次代天巡災的所見所聞一一稟明：赤地千裏、餓殍遍野、易子而食……以及，更為觸目驚心的貪官汙吏如何層層盤剝，將救災糧款視為肥肉，手段之卑劣，令人發指！
    他特意點出了幾個已被玄策衛風哨火哨就地正法、以儆效尤的知州：
    “……臨漳州知州趙德全，貪墨賑糧八千石，與糧商勾結，哄抬物價，已斬！”
    “廣陵府知州顧嶠，與戶部郎中陸儼勾結，利用漕運係統，竟敢隻發放三成賑糧，餘者盡數私吞，現已押解入京，候審！陸儼身上有其他案子牽扯，所以並未抓捕歸案。”
    他還提到了汝陽府王琮、承安州等地的貪腐情況，賬目之詭譎，網絡之盤根錯節，讓承景帝的臉色越來越青。
    “砰！”
    承景帝終於忍無可忍，猛地一拍禦案，震得筆架上的玉筆嗡嗡作響！他胸膛起伏，眼中怒火燃燒：
    “蛀蟲！統統都是蛀蟲！喝民血、食民髓！該死！統統該死！”
    他猛地看向沈硯，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的帝王之威：
    “沈硯！玄策衛這把懸在百官頭上的利劍，絕不能歸鞘！給朕繼續查！秘密地查！不管涉及到誰，背景多深，給朕一查到底！朕要這朝廷上下，再也無人敢動救災糧款的心思！你要錢要人，直接報與朕知！”
    沈硯躬身領命：“臣，遵旨！”
    正事說完，承景帝看著眼前這個能力卓絕卻至今孑然一身的外甥，語氣不由得緩和下來，帶上了一絲長輩的關切和無奈，歎了口氣：
    “淮清啊，公務雖要緊，但你的終身大事……太後她老人家日日憂心，朕的耳朵都快聽出繭子了。你今年已二十有四了，尋常人家兒郎，如你這般年紀，早已兒女繞膝。你看看你那幾個不爭氣的表兄弟也已經……”
    承景帝隨口點了幾個廢物兒子的名。
    “他們雖不成器，但至少也都知道要開枝散葉。你母親也求到朕跟前，說要給你賜婚，你是何意見……”承景帝語重心長。
    沈硯麵色不變，甚至更加冷峻了幾分，他抬起頭，目光清澈而堅定地看著自己的皇帝舅舅，聲音清冷卻有力：
    “舅舅，如今大寧朝貪腐橫行，百姓困苦，天下千瘡百孔，亟待廓清。淮清一人的親事，與天下萬民的性命安康相比，孰輕孰重？貪腐不除，天下不平，淮清……實無心思想及兒女私情。”
    一番話，有理有據，心懷天下，再次成功地將催婚話題堵了回去。
    承景帝看著他清澈的眼神，深知這個外甥的脾性比自己還要倔，隻得無奈地揮揮手：
    “罷了罷了……舅舅說不過你。去吧，去做你該做的事，隻是……也別太苛待自己。”
    沈硯回到鎮北侯府，府邸位於京城勳貴聚集的朱雀大街，門庭巍峨，禦賜匾額高懸，彰顯著其主人赫赫戰功。
    沈硯的父親沈巍乃鎮北將軍，沈家家族曆代都出了將門虎子，而沈巍也因為早年軍功封侯，頗得皇帝看中，所以才把長公主嫁進沈家。
    然而，他剛回自己院子“聽雪軒”換了身常服，茶水還沒喝上一口，母親昭華長公主身邊的大丫鬟便來請，說老夫人沈老太君讓他過去。
    沈硯心中微歎，已知所為何事。
    果然，一到老太君所居的“鬆鶴堂”，就見祖母端坐上位，麵色不虞。
    父親鎮北侯沈巍和母親陪坐在下首，都是一臉欲言又止。
    老太君一見他就開始念叨：
    “硯兒！你如今可是堂堂正一品的玄策衛指揮同知！更是咱們大寧朝建國以來最年輕的探花郎！文武雙全，聖眷優渥！滿京城的名門閨秀，哪個不眼睛盯著你？你可倒好，二十四了！連個通房丫鬟都沒有！你讓祖母我這老臉往哪兒擱？現在外麵都傳些什麽閑話，你不知道嗎？”
    昭華長公主連忙安撫婆婆：“母親您別動氣，硯兒他公務繁忙……”
    “繁忙？再繁忙能比皇上還忙？”老太君打斷媳婦的話，看向沈硯：
    “你倒是說說，你到底想找個什麽樣的？隻要你開口，祖母就是豁出這張老臉，也去給你求來！”
    沈巍侯爺咳嗽一聲，想幫兒子說句話：“母親，硯兒他自有主張……”
    “你閉嘴！”老太君瞪了兒子一眼，“都是你慣的！”