荒原的烈日將沙礫烤得發燙，炎虎勒住變異馬的韁繩時，馬蹄踏過的地麵竟泛起一絲白煙。他抬手抹了把額頭的汗水，視線越過層層熱浪，終於看到遠處矗立的烈焰火山 —— 山體呈赤紅色，頂端的火山口不斷噴出橘紅色的岩漿，岩漿順著山坡流下，在山腳下匯成一片熾熱的熔岩池，空氣中的火焰星力濃得幾乎要凝結成實質，連他周身的火焰護罩都泛起了共鳴的微光。
    “首領，前麵就是火山的‘烈焰峽穀’，古籍裏說守墓人的營地就在峽穀深處。” 一名烈焰傭兵團的精銳指著前方的峽穀入口，聲音因高溫而有些沙啞，“不過峽穀裏的岩漿流太密集，我們的變異馬沒法過去，隻能步行。”
    炎虎點頭，翻身下馬，將戰刀別在腰間 —— 刀身的火焰星力與空氣中的火焰星力相互牽引，竟自主燃起了半尺高的橘紅火苗。“所有人把星力護罩調到最大，別讓岩漿濺到身上！帶好星力降溫劑，每隔半個時辰用一次，別中暑了！” 他說著，率先邁步走向峽穀，鞋底的隕鐵鞋底接觸地麵時，發出 “滋啦” 的聲響，卻沒被高溫融化。
    峽穀內的景象比想象中更凶險：兩側的岩壁上布滿了岩漿噴口，滾燙的岩漿不時噴濺而出，在地麵上匯成蜿蜒的岩漿河；頭頂的岩縫裏，懸掛著許多焦黑的岩石，隨時可能墜落；空氣中的火焰星力帶著灼熱的氣息，吸入鼻腔像吞了火炭，即使啟動了星力護罩，也能感受到陣陣熱浪。
    “小心頭頂！” 炎虎突然大喊，一把推開身邊的精銳 —— 一塊磨盤大的焦黑岩石從岩縫墜落，砸在剛才精銳站立的位置，地麵瞬間被砸出個深坑，岩漿從坑底滲出，冒著氣泡。
    隊伍小心翼翼地在岩漿河之間的岩石上跳躍，走了約莫一個時辰，前方終於出現了一片相對平坦的平台。平台中央，矗立著一座用火山岩砌成的祭壇，祭壇上插著六根燃燒的火柱，火柱之間的石台上，放著一塊泛著赤紅色光芒的晶體 —— 正是烈焰星力錨點的核心！
    但平台上並非空無一人。六名穿著赤紅色盔甲的人圍著祭壇站立，盔甲上刻著火焰紋路，手裏握著燃燒的長矛（烈焰星力武器），是烈焰守墓人！為首的守墓人身材高大，盔甲上的火焰紋路最複雜，長矛頂端的火焰比其他守墓人更旺，是守墓人首領炎烈，武者九段巔峰實力。
    “外來者，止步！” 炎烈的聲音像岩漿沸騰，帶著威嚴的壓迫感，“烈焰錨點是荒原的火焰命脈，不是你們能觸碰的！離開這裏，否則別怪我們不客氣！”
    炎虎舉起手中的守墓人令牌，令牌上的金色紋路與祭壇的火焰紋路產生共鳴，泛著柔和的光芒：“炎烈首領，我們是荒原守護聯盟的人，來這裏是為了獲取烈焰核心，關閉域外裂隙，阻止域外星力汙染荒原！這是隕星守墓人首領給的令牌，你看！”
    炎烈的目光落在令牌上，眉頭卻依舊緊鎖：“令牌是真的，但我憑什麽相信你們不是為了奪取核心的力量？之前有域外星力的爪牙來過，偽裝成平民，想搶走核心，幸好我們及時發現，才沒讓他們得逞！”
    話音剛落，平台西側的岩漿河裏突然傳來 “咕嘟” 的聲響。一道黑色的身影從岩漿裏鑽出來，身體覆蓋著粘稠的黑色物質（域外星力凝聚體），手裏握著一把泛著黑芒的彎刀，是域外畸變體！更可怕的是，畸變體的身後，還跟著十多道同樣的黑色身影，它們從岩漿河的不同位置鑽出，將平台團團圍住，顯然是早有埋伏。
    “是域外畸變體的‘岩漿獵手’！” 炎烈臉色一變，舉起長矛，“它們能在岩漿裏自由活動，還能吸收火焰星力增強自身，大家小心！”
    岩漿獵手嘶吼一聲，縱身躍向平台上的傭兵團成員。一名精銳來不及躲閃，被獵手的彎刀劃破護罩，黑色的域外星力順著傷口侵入，精銳發出痛苦的慘叫，身體瞬間被黑色物質包裹，星力快速流失。
    “殺！” 炎虎怒吼一聲，戰刀劈出一道十米長的火焰刃，火焰刃直奔最前麵的岩漿獵手。獵手想吸收火焰星力，卻沒想到炎虎的火焰星力帶著聖化星力的殘留（之前周正的星力領域?統合加持），剛接觸到火焰刃，黑色物質就被點燃，獵手慘叫著倒在地上，很快就被燒成了灰燼。
    炎烈眼中閃過一絲驚訝，隨即舉起長矛，對其他守墓人說：“聯手抗敵！這些怪物的目標是核心，不能讓它們靠近祭壇！”
    守墓人的長矛同時揮出，六道火焰刃交織成一道火網，擋住衝來的岩漿獵手。炎虎則帶著傭兵團成員，在火網內側組成防線，戰刀與獵手的彎刀碰撞，火星四濺。但獵手的數量太多，而且能在岩漿裏穿梭，不斷從側麵偷襲，很快就有三名傭兵團成員受傷，守墓人中也有兩人被獵手的域外星力擦傷，盔甲上泛起黑色的紋路。
    “這樣下去不是辦法！” 炎虎心裏一沉，他能感覺到體內的火焰星力在快速消耗，而獵手還在不斷增多，“炎烈首領，有沒有辦法徹底消滅它們？比如用祭壇的火焰星力？”
    炎烈點頭，指向祭壇中央的火柱：“火柱是用烈焰核心的星力點燃的，隻要注入足夠的火焰星力，就能引發‘烈焰淨化陣’，淨化周圍所有的域外星力！但需要有人守住祭壇，我去啟動陣法，你們幫我擋住獵手！”
    “我來守祭壇！” 炎虎立刻說道，戰刀上的火焰暴漲，形成一道火焰護罩，將祭壇籠罩，“你們快去啟動陣法，這裏交給我！”
    炎烈不再猶豫，帶著兩名傷勢較輕的守墓人衝向祭壇。剩下的守墓人和傭兵團成員則圍著火焰護罩，與岩漿獵手展開死戰。炎虎站在祭壇前，戰刀不斷揮出火焰刃，每一道都能斬殺一名獵手，但他的手臂也開始發酸，體內的火焰星力隻剩下三成。
    就在這時，一道體型更大的岩漿獵手從火山口躍下 —— 是獵手首領！它的身體比普通獵手大兩倍，手裏握著一把黑色的巨斧，斧刃上泛著濃鬱的域外星力，顯然是武聖級初期的實力。首領巨斧一揮，一道黑色的斧刃劈向炎虎的火焰護罩，護罩瞬間裂開一道縫隙，黑色的域外星力順著縫隙侵入，炎虎的手臂被黑色物質纏住，疼痛難忍。
    “炎烈首領，好了沒有？” 炎虎咬緊牙關，戰刀抵住首領的巨斧，身體不斷後退，“我快撐不住了！”
    “陣法啟動！” 炎烈的聲音傳來，祭壇上的六根火柱同時暴漲，赤紅色的火焰籠罩整個平台。首領的黑色物質在火焰中發出 “滋滋” 的聲響，開始快速消散。炎虎趁機啟動體內剩餘的火焰星力，戰刀劈出一道凝聚全身力量的火焰刃，直奔首領的胸口。
    “噗嗤” 一聲，火焰刃穿透首領的身體，首領發出最後一聲嘶吼，倒在地上，身體被火焰淨化，化為灰燼。剩下的岩漿獵手見首領被殺，又被烈焰淨化陣的火焰壓製，紛紛想逃回岩漿河，卻被守墓人和傭兵團成員圍殺，很快就被全部消滅。
    平台上的域外星力被徹底淨化，火焰護罩也漸漸散去。炎烈走到炎虎麵前，臉上露出認可的笑容：“炎虎首領，你不僅有強大的火焰星力掌控力，還有守護核心的決心，我相信你就是預言中能帶走核心的人。”
    炎烈走到祭壇中央的石台旁，雙手按在烈焰核心上，赤紅色的星力順著他的手臂注入核心。核心的光芒越來越亮，平台上的火焰星力也越來越濃鬱。“要獲取核心，需要通過‘烈焰試煉’—— 把手放在核心上，承受核心的火焰星力洗禮，要是能堅持下來，核心就會認你為主，跟你離開；要是堅持不住，就會被核心的星力灼傷，甚至失去星力。”
    炎虎沒有猶豫，走到石台旁，深吸一口氣，將右手放在核心上。赤紅色的火焰星力瞬間順著手掌侵入體內，像無數根火針在經脈裏穿梭，疼痛難忍。他能感覺到核心在考驗他的意誌力，無數關於火焰的記憶碎片湧入腦海 —— 有他第一次覺醒火焰星力的場景，有他帶領傭兵團反抗議會的戰鬥，還有他對荒原和平的渴望。
    “堅持住！” 炎烈在一旁喊道，“核心在認可你的記憶，隻要你守住初心，就能通過試煉！”
    炎虎咬緊牙關，腦海裏不斷浮現出磐石堡的平民、聯盟的夥伴，還有周正信任的眼神。他握緊拳頭，將體內剩餘的火焰星力與核心的星力融合，疼痛漸漸消失，取而代之的是一股溫暖的力量，順著經脈流遍全身。
    【通過烈焰試煉，獲得烈焰核心認可，火焰星力提升 30%，解鎖 “烈焰淨化” 技能】
    【獲取烈焰星力錨點核心（1/4），域外星力抵抗效果 + 20%】
    核心的光芒漸漸收斂，化作一塊拳頭大小的赤紅色晶體，落在炎虎的手中。炎虎睜開眼睛，感覺體內的火焰星力比之前更渾厚，戰刀上的火焰也變得更旺，帶著淡淡的淨化效果。
    “恭喜你，炎虎首領。” 炎烈走上前，拍了拍他的肩膀，“核心已經認你為主，它會在你需要的時候提供火焰星力，還能幫你淨化域外星力。不過要記住，核心的力量不能濫用，否則會遭到反噬。”
    炎虎點頭，將核心小心翼翼地收好。就在這時，他的通訊器突然響起，是周正的聲音：“炎虎，你們那邊怎麽樣？我剛收到風影的消息，風沙海出現了域外畸變體的‘風沙行者’，他們遇到了麻煩，我現在趕過去支援，你這邊搞定後，盡快去雷霆高原支援雷暴，他那邊的情況也不太好！”
    “我這邊已經拿到烈焰核心了，馬上帶隊伍去雷霆高原！” 炎虎回複道，然後對炎烈和傭兵團成員說，“風影和雷暴那邊遇到了危險，我們得盡快趕去支援，這裏就交給你們了，麻煩你們繼續守護火山的錨點，防止域外畸變體再來。”
    炎烈點頭：“放心去吧！我們會守住這裏，等你們集齊四大核心，關閉域外裂隙！”
    炎虎帶著傭兵團成員，快速離開烈焰峽穀。沿途的岩漿河依舊滾燙，但他的步伐卻比來時更堅定 —— 手中的烈焰核心泛著溫暖的光芒，不僅是力量的象征，更是守護荒原的責任。
    夕陽西下時，隊伍抵達雷霆高原的外圍。遠遠望去，高原上泛著淡紫色的雷霆星力，還有黑色的域外星力在閃爍，顯然戰鬥還在繼續。炎虎握緊戰刀和核心，對身後的成員說：“兄弟們，雷暴首領還在等我們，跟我衝進去，殺退域外畸變體，拿到雷霆核心！”
    隊伍像一道橘紅色的洪流，朝著高原上的戰鬥區域衝去。炎虎知道，這隻是收集核心的第一步，後麵還有風沙海的核心等著他們，而域外裂隙的關閉，還需要所有人的共同努力。但他堅信，隻要聯盟成員團結一心，就沒有克服不了的困難，沒有守護不了的和平。
    與此同時，周正正騎著變異馬，朝著風沙海的方向疾馳。他的通訊器裏，風影的聲音帶著喘息：“周盟主，風沙行者太多了，它們能操控風沙，還能隱身，我們的星力羅盤被幹擾，找不到核心的位置，你快過來……”
    周正握緊星力鑰匙，鑰匙泛著淡藍色的光芒，與遠處風沙海的星力產生共鳴。他加快速度，心裏隻有一個念頭：盡快趕到風沙海，支援風影，拿到風沙核心，為關閉域外裂隙爭取更多時間。