得到消息的那一刻，許成仿佛被巨大的驚喜砸中了腦袋，簡直有些不可置信。
    直到在百花園外遙遙地望了一眼，他才確認這天底下真有買一贈一的好事！
    和許多由他們精心挑選、誘騙來的不同，這位連姑娘並非斷了根的浮萍，處理起來興許有些麻煩。但她是殿下指了名要見的，那無論麻煩到什麽程度，作為忠仆，都得為主子分憂解難。更何況，眼下的麻煩不過是礙於形勢。
    幾天之前，在甜酒鋪初見這位連姑娘時，許成立刻理解了殿下的執著。一朵小小的花苞，容光之盛，已叫人不可逼視，等到數年之後長開，可以想見會是個國色天香的美人。
    可惜了，他想，但這也是沒準的事，也許殿下疼愛她，下手會輕點呢。
    他叫人給施校尉傳了口信，說獵物已咬勾，而後拍拍長衫，一搖撒扇，從百花園的拐角處姍姍而來。
    盡管身長不足六尺，但人靠衣裝馬靠鞍，許成又長了一張格外忠厚老實的臉，因此乍一看，這出場還有那麽一點唬人。
    “連姑娘找在下何事？”
    他一時激動，甚至忘記了連嬅在甜酒鋪裏隻充當過一兩天記賬跑腿的角色，後麵多日缺勤，根本沒有理由向他這位沒見幾麵的客人自我介紹。
    “我是來找珍娘的。”這個格外漂亮又格外愚蠢的姑娘神情急切又不安，長睫撲扇，“她從府裏出來就不見蹤影，攤位不在，家也沒回……”
    許成斂容正色，蹙起眉頭：“她做完甜酒，收了錢，就從灶房走了。既然不在外麵，興許仍在府內逗留？”說完，又微微一笑，“連姑娘在園內少坐，我叫家丁四處找找。”
    真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！
    多麽唏噓！她自己走進這張天羅地網，已經注定了插翅難逃的結局。
    但連姑娘似乎對他手上的撒扇產生了興趣，視線停留片刻，細聲說：“這把‘倭扇’看著怪精麗的，我之前隻在書裏見到過。”
    死到臨頭了，她還關注一把扇子，果然是孩子心性。許掌櫃一愣，又笑道：“咱們升鬥小民，哪用得起供物？仿品罷了，仿品罷了。”
    “這樣啊。”連姑娘仿佛歎了口氣，抿抿嘴，很不好意思地說，“珍娘畢竟是我的朋友，找人的事，我也想幫點忙。”
    說完，她眼巴巴地看向許成。
    這是一雙不諳世事的眼睛，那麽澄澈、透明，什麽情緒都能一覽無餘。
    留在百花園或者去個更隱蔽的地方，本質上沒有任何區別。許成下意識地同意了，他握起拳，輕咳兩聲：“我們先去灶房附近找找看。”
    府裏有兩間灶房，一間是正常供給夥食的，另一間則會提供一些加了料的東西。從這裏出發，要繞過一長條回廊，穿越兩道拱門。路上零零散散，又碰見幾個家仆。有人目不斜視地經過，有人則留下意味深長的眼神。
    連嬅頂著一副沒見過世麵的土包子樣，好奇地四處張望。許成見了，心裏暗暗發笑。忽然間，他想起什麽，狀似不經意地問：“聽說連姑娘是我們荊州府張秀才定了親的未婚妻？”
    ……誰造的謠？
    連嬅瞪大眼睛，真實地震驚了，而後很快意識到自己應當為這種毀人清譽的謠言羞惱。她紅了臉，憤怒又委屈：“我隻是個來投奔的遠親……是誰這樣胡謅！”
    許成默默鬆口氣：果然是那小蹄子騙人。他連聲道歉，好不容易把人安撫下來。
    ——假如真定了親，這件事也許會麻煩一點。現在隻是個遠房親戚，那連麻煩也省了。
    假灶房裏幹幹淨淨，連油汙和煙灰都沒有，隻開了一道小窗。裏麵沒人，除了一些米麵肉菜，隻有一大桶醪糟甜酒。
    “姑娘走了這麽長的路，不如先喝碗甜酒歇歇？人要是在府裏，怎麽也不能插翅膀跑了，咱們慢慢找。”許成笑眯眯地說完，順手關上了門。
    灶屋裏瞬間顯得逼仄又陰暗了。
    連嬅站在窗口，背對著光仰起臉，語調輕輕地問：“這是珍娘煮的？”
    她的左手背在身後，悄悄把袖子裏的匕首順了出來，拇指在鞘上一抵，又很快收回袖中。
    ——不，還用不上。
    許府裏沒看見什麽諸如箭塔之類居高臨下的軍事設施——想想也是，真敢這樣做，豈不是太惹眼了？門外的守衛固然人多勢眾，卻散漫鬆懈，不足為懼，眼前的許掌櫃亦是腳步虛浮，看不出一點受過訓練的痕跡。
    但她畢竟隻有一條命。
    她是來救人的，不是來殺人的。
    “正是今早才煮好的。”許掌櫃還在熱情地推銷那桶放倒過珍娘的甜酒，“我給姑娘盛一碗來。”
    他側過身，從旁邊櫃子裏拿出一隻碗。
    連嬅別過頭，看了眼窗外，起碼十步之內沒見人影。她歎口氣，決定試探最後一句：“前些日子，珍娘的母親不見了，到現在還沒消息。”
    “你覺得，她還活著嗎？”
    這含著憂愁的稚嫩童聲讓許掌櫃微微僵了一下：怎麽忽然提起那位倒黴的豆腐西施了？但他秉持著演員的職業操守，還是繃住了神情，半是安慰半是感慨地說：“誰知道呢。女人嘛，都是些沒腳蟹，老實一點說不定還有活路。”
    他轉過身，彎腰給連嬅盛酒，自覺今天的一切簡直順利到不可思議。小孩兒就是好哄，一個編兩句謊就信了，巴巴地跟過來，另一個更是沒腦子，竟然自投羅網！他的心高高地飄了起來：這趟差事真是辦得一點兒錯挑不出，等回去了該向殿下討個什麽樣的賞呢……
    還沒等他做完美夢，一隻細嫩又溫暖的手電光石火間扣住了他的咽喉。
    這本來應該是一雙柔軟無害的手，可它掐人脖子時卻像一道勒緊的鐵鏈。他本能地想要掙脫，卻使不出半點力氣，甚至連求救的聲音也發不出，肺部痙攣著，大腦在缺氧下變得混亂而模糊，隻剩下極度的驚恐。
    連嬅右手接過他手裏滑落的碗，避免摔在地上引人注意。
    她控製著左手的力氣，既要保證這位許掌櫃發不出聲音，又不能一下子把人掐死了。
    “不想死的話，我問你答，點頭，或者搖頭。”
    這顆腦袋極小幅度地上下晃了晃。
    “珍娘就在府裏？”
    點頭。
    “在東邊？”
    搖頭。
    “西邊？”
    緩慢點頭。
    “她娘也在府裏？”
    更緩慢地搖頭。
    許掌櫃已經有些神誌不清了，兩眼翻白，隻剩最後一縷氣吊著。連嬅微微鬆開左手，她還沒想就這麽把人掐死。
    新鮮的空氣終於突破鐵閘的阻隔，歡騰著湧進肺部。許成驚懼萬分，用他異常粗啞、低沉的聲音，發出最後支離破碎的求救：“來人……”
    就像幹枯河床上撒上去的兩滴水，剛一落地，就消失得無影無蹤。
    他到死也想不明白，自己究竟招惹了一隻什麽樣的怪物。
    連嬅鬆開了手。
    ——她本來不願意殺人的，也給了他許多次機會，但是他自己找死。
    她的心情格外平靜、甚至還有一點慶幸：幸好她足夠小心，沒有動刀，不然出了血可就很難處理了。
    然後她有條不紊地把這位掌櫃的外衣扒了下來，套在自己身上。雖然對她來說還是顯得寬大，但袖口卷一卷，也不算惹眼。
    灶屋裏地方不大，倒是擺了好幾隻空木桶。這本來是她回饋給冤大頭的一點心意，現在竟然派上了奇怪的用場。
    守著庫房的兩位護衛一人端了一碗甜酒，漫不經心地牛飲著，喝半碗，灑半碗。最開始府裏發酒喝時，他們還覺得挺新奇，連著喝了這些天，已經嚐不出什麽滋味兒了。
    “咱們什麽時候能換班，一天天空喝酒，實在沒趣。”
    “聽說今天來了個花容月貌的妞兒。嘿嘿，說不準馬上就能見到了。”
    他的同伴不以為然：“嘁，又是個小孩兒，半點身段沒有，有啥可看的？”
    這座庫房裏時不時會送來一兩個女人，有時則是女孩，這並不稀奇。隻是近幾天上麵像是忽然換了胃口，送來拉走的都是些要胸沒胸、要屁股沒屁股的幹豆芽。
    裏麵漂亮乖順的、能討人歡心的，說不定還有飛上枝頭變鳳凰的機會。這可是幾輩子修來的福分！偏偏總有不知道惜福的，比如裏麵那位，一醒過來就要死要活，實在掃興！
    酒喝完了，沒過一會兒，兩個人一前一後，歪歪扭扭地倒在地上。
    ——這蒙汗藥什麽配方，見效還挺快。
    連嬅從槐樹的陰影後繞出來，快速環顧四周，暫時沒人。她下手輕快地從一個人腰間取下鑰匙，打開了庫房的小門。
    角落裏蜷縮著一個小姑娘，頭發散亂，臉髒兮兮的，背對著門，還在瑟瑟發抖。
    連嬅幾步走過去，伸手碰了碰她。
    那具身體猛地一顫，扭過臉來，神情從恐懼轉為難以置信。
    是珍娘。
    她想伸手拉她起來，珍娘卻緊攥著她的手，撲倒在她身上。
    “我來救你出去的。”她輕輕拍著她的背。
    “你怎麽來了？”
    ——這是一個略有些複雜的過程，不適合現在說，也不適合對一個小姑娘說。
    “你先把外衣脫給我。”
    “為什麽？”珍娘抬起臉，眼裏閃著淚，敏感地意識到什麽，“我們不能一塊兒走嗎？”
    連嬅沉默了兩秒：“我想去救你娘，你跟著去，也許有危險。”
    她早該想到了。一個人失蹤這麽久，縣衙沒消息，府衙竟然也查不到消息，背後多半有鬼。前些日子那個安掌櫃豪擲三十兩銀子買人——雖然他還想往自己兜裏揣十兩，但這已經是罕見的大手筆了。珍娘的姐姐瑞娘，才賣了五兩銀子呢。
    而他手上的折扇，與許掌櫃那把真是如出一轍地眼熟——荊州城雖然不臨海，卻坐落著巨大的遼王府啊。
    如果不是因為尚在孝期，朱憲節何須繞這麽大的彎子？等到假模假樣守完孝，他看上誰，隻需要帶著侍衛當場搶回去。
    在荊州這片土地上，他才是真正的王。
    朱元璋對自己的龍子龍孫格外寬柔。《皇明祖訓》首章寫得清清楚楚：皇親國戚有犯，在嗣君自決。除謀逆不赦外，其餘所犯，輕者與在京諸親會議，重者與在外諸王及在京諸親會議，皆取自上裁。其所犯之家，止許法司舉奏，並不許擅自拿問。
    百姓隻是大明養的豬玀，誰會在意一個人吃了幾頓豬肉？
    但毛王妃還在朱憲節頭上管著，他究竟靠什麽手段掩人耳目？又是怎麽把擄來的人悄無聲息運進遼王城內的？