橫向的主維護通道仿佛沒有盡頭，延伸向黑暗深處。
    空氣變得更加汙濁，濃重的機油味混合著金屬鏽蝕和某種難以言喻的、類似電離臭氧的刺鼻氣味，吸入口鼻會帶來微微的麻痹感。
    巨大的、規律性的機械轟鳴聲從四麵八方傳來，通過金屬牆壁和地板共振，敲打著每個人的耳膜和胸腔，讓人心慌意亂。
    地麵厚厚的積灰上，除了他們自己的腳印，果然出現了其它詭異的痕跡——非人的爪印，巨大而深邃，雜亂無章地蔓延向黑暗，有些痕跡還很新鮮。
    潛行者蹲下身，用手指撚起一點痕跡旁的粘液，在鼻尖嗅了嗅，幹澀的聲音愈發凝重：“是清道夫…而且數量不少。它們在附近築巢了。”
    “清道夫？”燕塵低聲問，握緊了手中的長恨劍，那冰冷的觸感能讓他保持一絲清醒。
    “牧場自主演化出來的怪物。”疤臉的聲音從後方傳來，帶著厭惡，“以泄露的劍煞能量和廢棄金屬為食，攻擊一切闖入其領地的活物。體型巨大，甲殼堅硬，沒有痛感，隻有吞噬的本能。比巡邏隊更難纏。”
    黑牙啐了一口：“媽的，真是才出狼窩又入虎穴。”
    “避開它們。”疤臉下令，“潛行者，找路。燕塵，確認方向。”
    潛行者如同真正的幽靈，融入前方的陰影，仔細探查著岔路和可能的危險。
    燕塵則再次閉目，全力運轉能量感知，同時仔細回憶蘇瑤記憶碎片中那張標注著“劍骸”位置的結構圖。
    異化的右臂與深處那“饑餓”源的共鳴越來越清晰，像一根無形的線牽引著他。
    懷中的黑色碎片也持續散發著冰冷的波動，與共鳴相互應和。
    “左邊第三條分支，”燕塵睜開眼，指向一個更為狹窄、幾乎被廢棄管道堵塞的岔口。
    “那裏的能量亂流最強，清道夫的痕跡也最少。”強大的能量亂流和劍骸的恐怖氣息，顯然讓那些依靠本能行動的怪物也敬而遠之。
    潛行者無聲地滑向那個岔口，仔細檢查後，回頭打了個安全的手勢。
    隊伍再次移動，鑽入那條更加難行的路徑。
    這裏幾乎看不到任何維護的跡象，管道破裂，漏出的冷凝水在地麵匯聚成惡臭的水窪，牆壁上覆蓋著厚厚的、色彩詭異的菌毯，在一些能量泄漏點閃爍著微弱的磷光。
    壓抑和恐懼感如同實質的潮水，不斷衝擊著每個人的神經。
    每一次拐角，每一次腳下踩碎什麽不明物體發出的輕微聲響，都讓心髒驟然收緊。
    萍姨的臉色蒼白如紙，呼吸急促，阿手不時用眼神鼓勵她，但他自己緊握鐵鉤的手臂也微微顫抖。
    黑牙則變得更加暴躁，眼神凶狠地掃視每一個黑暗角落，仿佛隨時準備撲出去拚命。
    隻有疤臉和潛行者，依舊保持著近乎冷酷的鎮定。
    疤臉的獨眼如同鷹隼，不斷掃視環境，評估風險。
    潛行者則像一台精密的機器，總能提前發現並規避危險，用最簡單有效的手勢指引隊伍。
    燕塵走在隊伍中間，承受著雙重的壓力。
    外部環境的危險不言而喻，內部右臂的劇痛、淨塵指環瀕臨崩潰的預警、與劍骸的詭異共鳴、以及蘇瑤記憶帶來的沉重恨意與某種遺誌的衝擊，不斷撕扯著他的精神。
    他必須分出大量精力運轉鏽蝕劍意，才能勉強壓製右臂那越來越強烈的、想要脫離控製去破壞去吞噬的衝動。
    通道開始向上傾斜，周圍的管壁上出現了更多人工開鑿和加固的痕跡，雖然古老破敗，但明顯比剛才那些自然形成的岩縫和廢棄管道要規整得多。
    “我們正在接近核心區的下層邊緣。”燕塵低聲判斷，根據能量流動和結構變化，“上麵的震動和轟鳴聲更大了。”
    突然，走在前麵的潛行者猛地停下，高舉拳頭示警！整個人瞬間貼附在陰影裏，幾乎與牆壁融為一體。
    隊伍瞬間凝固，所有人屏住呼吸。
    前方通道轉角處，傳來了沉重的、金屬靴子踩踏地麵的聲音，以及模糊的交談聲！
    “……真是見了鬼了，祭品遴選提前，巡邏加倍，還得下來檢查這些幾百年前就該封死的破管道！”一個抱怨的聲音響起，帶著不耐煩。
    “少廢話！聽說上次那個逃掉的異化奴工就是從這些舊管道裏摸出去的！上麵下了死命令，所有廢棄通道都要排查一遍！趕緊查完回去交差，這鬼地方能量亂流強得我頭昏腦漲！”另一個聲音嗬斥道。
    是古劍修巡邏隊！而且正在向他們這個方向走來！
    所有人的心都提到了嗓子眼。一旦遭遇，在這狹窄的通道內，他們幾乎無處可逃，瞬間就會被發現並圍剿！
    疤臉的獨眼中寒光一閃，鐵鉤手臂緩緩抬起，做了一個極其危險的手勢——準備強殺！
    黑牙和阿手立刻繃緊了肌肉，握緊了武器。萍姨嚇得捂住嘴，身體抖得厲害。
    就在這千鈞一發之際，燕塵猛地拉住疤臉的手臂。
    另一隻手輕輕抬起，指向側上方一個極其隱蔽的、被厚重鏽蝕覆蓋的圓形蓋板！
    那蓋板看起來和牆壁融為一體，但燕塵憑借能量感知和對結構圖的記憶，認出那是一個早已廢棄的垂直通風管道的檢修口！
    “上麵！快！”燕塵用氣聲急促道，同時異化的右臂猛地抬起，五指張開，對準那鏽死的蓋板！他甚至來不及思考，一種本能驅使著他調動了那初步掌控的、極不穩定的鏽蝕劍意！
    一股暗紅色的、帶著強烈腐蝕性能量的微光在他右臂掌心一閃而逝！
    嗤——！
    一聲極其輕微的聲響，那厚重鏽蝕的蓋板邊緣瞬間被腐蝕融化出一個巨大的缺口，露出了後麵黑黝黝的管道入口！
    “走！”燕塵低吼，額角青筋暴起，強行壓下右臂因驟然動用力量而反噬的劇痛和更強烈的躁動。
    潛行者反應最快，第一個躍起，無聲無息地鑽入了管道。
    黑牙二話不說，托著萍姨的腰將她猛地推了上去，阿手緊隨其後。
    疤臉看了燕塵一眼，眼神複雜，也敏捷地攀入。
    通道拐角處的腳步聲和談話聲越來越近！
    燕塵最後一個躍起，單手抓住管道邊緣，用力一撐，整個人滑入管道內部，同時用腳將那塊被腐蝕得破爛的蓋板輕輕踢回原處，雖然無法完全閉合，但至少能暫時遮掩一下。
    幾乎就在他身影消失的下一秒，兩名穿著製式皮甲、腰佩長劍的古劍修守衛罵罵咧咧地拐過彎來，手中的照明石光芒掃過空蕩蕩的通道。
    “媽的，什麽都沒有！白跑一趟！”
    “我就說這些老掉牙的管道早就堵死了…咦？”其中一個守衛的燈光掃過了側上方那個蓋板，似乎注意到了邊緣那不自然的腐蝕痕跡，“這蓋子…好像被動過？”
    另一名守衛不耐煩地拉了他一把：“動什麽動！肯定是年頭太久早鏽壞了！快走快走，這地方讓人渾身不舒服，能量亂流強得邪門！”
    兩名守衛嘀咕著，並沒有深究，腳步聲漸漸遠去。
    垂直管道內，小隊成員懸在空中，緊緊貼著冰冷的管壁，聽著下方守衛的聲音遠去，直到徹底消失，才敢緩緩鬆氣，冷汗早已浸濕了衣衫。
    管道內一片漆黑，隻有下方隱約透上來的一點微弱光芒和沉悶的轟鳴。
    空氣流通極差，充滿了陳年的鐵鏽和灰塵味。
    “剛才…那是什麽？”黑牙的聲音在黑暗中響起，帶著一絲後怕和難以置信，“你…你的手…”
    剛才燕塵瞬間腐蝕厚重金屬蓋板的那一幕，太過駭人。
    燕塵沒有回答，隻是劇烈地喘息著，右臂的異化組織在輕微痙攣，帶來一陣陣撕裂般的痛楚。
    動用鏽蝕劍意的反噬比想象中更強，淨塵指環上的裂紋又加深了幾分。
    “還能堅持嗎？”疤臉的聲音從上方傳來，冷靜依舊，但似乎也多了一絲別樣的意味。
    “……可以。”燕塵咬著牙回答。
    “繼續向上。”疤臉不再多問，“潛行者，探路。”
    潛行者如同壁虎，在狹窄的管道內無聲向上攀爬。眾人緊隨其後。
    向上爬了約莫十數米，潛行者再次停下。“有光。上麵有個出口，通向…一條走廊。有守衛的巡邏腳步聲。”
    燕塵努力感知：“外麵是什麽區域？”
    “像是…下層囚牢區的備用通道走廊。”潛行者判斷道，比較偏僻，但仍有固定巡邏。”
    “就是這裏。”燕塵沉聲道，“從這裏出去，避開巡邏，穿過這條走廊，應該就能到達靠近目標的倉庫和…更深區域的岔路口。”
    計劃到了最關鍵的一步。
    他們終於成功潛入了第七牧區內部，來到了囚牢區的邊緣。
    “準備。”疤臉將聲音壓低，帶著決絕，“按照計劃，燕塵，你向左，去倉庫製造混亂。我們向右，想辦法潛入囚牢區救人。記住時間窗口！”
    所有人都明白，這意味著分別的時刻到了。
    一旦離開這條通風管道，他們將走向各自危險重重的道路。
    壓抑、恐懼、決絕的氣氛在狹窄黑暗的管道內彌漫。
    燕塵最後看了一眼懷中那截冰冷的斷劍“長恨”，蘇瑤那充滿恨意的眼神和蘇明遠的筆記內容再次浮現。
    然後，他深吸了一口滿是鐵鏽味的汙濁空氣，異化的右手指尖，暗紅色的鏽蝕微光再次隱約閃爍。
    “走！”