北風呼嘯，年關的腳步越來越近。四合院裏彌漫著一種混合期待與焦慮的特殊氣氛。期待的是難得的年節假期和可能改善的夥食；焦慮的是年貨的采購和分配，這往往是檢驗各家實力和院內人情冷暖的時刻。
    今年，紅星軋鋼廠的效益似乎不錯，廠裏決定給職工發放一批福利物資，包括每人兩斤帶魚、三斤富強粉，還有按戶分配的花生、瓜子糖塊。消息傳來，全院都沸騰了。
    但問題隨之而來——廠裏隻按人頭和戶數把物資發到個人手裏，但院裏公共區域的衛生打掃、春聯購買張貼、以及可能有的集體活動（比如往年易中海會組織大家一起包一次餃子），都需要費用。以往，這部分錢都是由三位大爺商議後，從各家“湊份子”，或者用院裏那點微薄的公共積蓄（主要是出租零星角落堆雜物的費用）來支出。
    易中海照例召集了三位大爺開小會。他打著如意算盤：“今年廠裏發的物資多，我看各家日子都能寬鬆點。院裏公共開支這塊，我的意思是，還是老規矩，各家按戶出點錢，或者用公共積蓄。另外，賈家情況特殊，孤兒寡母的，今年就別讓他們出了，咱們其他人家多擔待點。”
    他這話看似公道，實則又是搞區別對待，讓大夥兒分擔賈家的開銷。
    劉海中現在滿腦子都是兒子工作保住了（雖然後怕），心情稍好，但一聽又要多出錢，還是有點不樂意，嘟囔道：“老這麽著也不是事兒啊……”
    閻阜貴扶了扶眼鏡，這次沒立刻附和易中海。他得了林凡的好處，又覺得自己該顯示點“學問”和“公道”，便慢悠悠地開口：“老易啊，按戶出錢，看似公平，其實也不盡然。像後院的老李家，就老兩口；前院老吳家，人口也多。依我看，要麽就嚴格按照各家常住人口數攤派，多一口人多出一份，少一口人少出一份，清清楚楚！要麽就用公共積蓄，不夠再均攤。單獨給某家免了，對其他家可不公平。”
    易中海沒想到閻阜貴會公然反對自己，臉色有些難看：“老閻，話不能這麽說。鄰裏之間互相幫襯是應該的，賈家確實困難……”
    “困難是事實，但幫襯也不能變成理所當然。”一個平靜的聲音插了進來。不知何時，林凡也來到了中院，似乎剛下班回來，正好聽到了他們的討論。
    三位大爺都看向他。
    林凡繼續說道：“一大爺提倡互助是好事。但我覺得三大爺說得更有道理，要麽按人頭，要麽用公款，規矩定了，大家都沒話說。單獨給某家減免，這次是賈家，那下次後院李奶奶家困難了，減不減？西屋孫家要是也喊困難，減不減？這口子一開，以後誰家還想多出錢？都等著別人‘擔待’了。久而久之，誰還願意為公共事務出力出錢？反而傷了真正願意出力的人的心。”
    他這話有理有據，點破了易中海“和稀泥”式慈善的弊端。
    周圍悄悄圍過來聽動靜的鄰居們，不少都暗自點頭。尤其是人口少或者相對困難但沒喊出來的人家，覺得林凡和閻阜貴說出了他們的心聲。
    易中海被噎得說不出話，臉憋得通紅。他發現，隨著林凡的崛起和閻阜貴的“倒戈”，自己說話越來越不管用了。
    劉海中一看這情形，也順水推舟：“我覺得林凡和老閻說得對！要嘛按人頭，要嘛用公款！定規矩就得硬邦邦！”
    最終，在小會上，易中海的提議被否決。三位大爺（實際上是兩位）決定，公共開支首先動用院裏那點少的可憐的公共積蓄，不足部分，嚴格按照各家常住人口數均攤，不再搞特殊減免。
    消息公布後，除了賈家暗自不滿（但不敢明說），大多數住戶都覺得公平合理，對林凡和閻阜貴的看法又好了幾分。
    而易中海，則第一次在涉及全院利益分配的大事上，失去了主導權，臉色陰沉得可怕。