太極殿參議後的第五日，顏惜夕站在翰林院值房的窗前，望著院中那株已經開始凋謝的海棠，手指無意識地摩挲著腰間的鎏金腰牌。
    整整五日，女帝再未召見。
    值房外傳來腳步聲，惜夕迅速轉身，卻見是捧著茶水的雜役小廝，眼中的光彩又黯淡下去。
    “大人，您的茶。“小廝恭敬地將茶盞放在案幾上，眼神卻閃爍不定。
    惜夕敏銳地察覺到異樣：“今日翰林院可有要事？“
    小廝支吾著：“回大人，聽說...聽說謝司言一早被召入宮中...“
    話音未落，院外突然傳來整齊的腳步聲。惜夕心頭一跳，快步走到門前，隻見一隊禁軍簇擁著一名紫袍女官大步而來。
    “顏惜夕接旨！“
    惜夕慌忙整理衣冠，跪伏在地。紫袍女官展開黃絹，聲音清冷：
    “奉天承運皇帝詔曰：翰林待詔顏惜夕，才學出眾，特授灤縣縣令，即日赴任。灤縣乃白玉城轄下要地，望卿勤政愛民，不負朕望。欽此。“
    惜夕猛地抬頭，難以置信地望著聖旨。灤縣？那是哪裏？
    “顏縣令，接旨吧。“紫袍女官將聖旨遞到她麵前，眼中閃過一絲憐憫。
    惜夕機械地接過聖旨，喉嚨發緊：“下官鬥膽，敢問灤縣在...“
    “京師往北三百裏，白河之畔。“女官淡淡道，“顏縣令年輕有為，陛下對您寄予厚望。“
    惜夕聽出了弦外之音——這是明升暗降。翰林待詔雖隻是從七品，卻是天子近臣；縣令雖是正七品，卻是外放地方。更何況，她從未聽說過什麽灤縣。
    女官遞上一份輿圖：“這是灤縣地理圖冊，陛下親賜。“又壓低聲音，“臨行前，謝司言托我帶句話——"紙上得來終覺淺"。“
    惜夕心頭一震，頓時明白了女帝的用意。她的那些改革方略太過超前，女帝需要驗證她是否有真才實學，而非隻會紙上談兵。
    “下官...領旨謝恩。“
    待眾人退去，惜夕頹然坐在椅子上，展開那份輿圖。灤縣地處白河下遊，三麵環山，一麵鄰水，地形圖上標注著“貧瘠““多澇“等字樣。她突然想起在現代看過的一個詞——“國家級貧困縣“。
    “係統這是給我另開了一條線啊...“惜夕苦笑自語。她終於意識到，自己作為穿越者，已經完全脫離了原著的劇情軌道。書中從未提及的灤縣，將成為她證明自己的舞台。
    惜夕收拾行裝時，翰林院同僚們或明或暗地投來幸災樂禍的目光。隻有一位年邁的老翰林悄悄塞給她一卷竹簡。
    “老夫三十年前曾路過灤縣，“老翰林聲音沙啞，“那裏有三害——水患、匪患、吏患。顏縣令...保重。“
    次日清晨，一輛簡陋的馬車停在顏府門前。惜夕隻帶了兩個女帝賜下的侍女和一名老仆，輕裝簡從。她最後看了一眼自己住了不到十天的宅院，毅然登車。
    “大人，咱們真的要去那麽遠的地方嗎？“侍女青柳紅著眼睛問道。
    惜夕笑了笑，從袖中取出那份聖旨又看了一遍：“陛下的考驗，我豈能退縮？“
    馬車緩緩駛出城門時，惜夕掀開車簾回望。巍峨的宮牆在朝陽中泛著金光，那是她短暫停留的權力中心。而現在，她將踏上一條未知的路。
    “大人，前麵就是官道岔口了。“車夫提醒道，“往北走是灤縣，往南可通江南。“
    惜夕明白車夫的暗示——她還有機會托病請辭，或者幹脆一走了之。但腦海中浮現出女帝珠旒後那雙深不可測的眼睛，和謝司言意味深長的話語。
    “往北。“她堅定地說。
    馬車駛上向北的官道，路麵漸漸崎嶇。惜夕取出老翰林給的竹簡細讀，眉頭越皺越緊。據記載，灤縣土地貧瘠，十年九澇，百姓多以捕魚和采石為生。更可怕的是，當地胥吏與豪強勾結，前任縣令甚至被逼得投河自盡。
    “看來是個爛攤子...“惜夕喃喃道。但她並不畏懼，反而感到一種久違的興奮。在現代，她曾讓三家瀕臨破產的企業起死回生；在古代，她同樣能讓一個貧困縣煥發生機。
    馬車突然劇烈顛簸了一下，惜夕的頭撞在車壁上。青柳驚呼一聲，連忙查看她的額角。
    “沒事。“惜夕擺擺手，掀開車簾向外望去。
    道路兩旁開始出現零星的農田，但莊稼稀疏枯黃，田埂殘破不堪。遠處幾個衣衫襤褸的農夫跪在田間，對著幹裂的土地叩拜，顯然是在祈雨。
    “這裏離灤縣還有多遠？“惜夕問道。
    “回大人，已入灤縣地界了。“車夫回答，“再有一個時辰就能到縣城。“
    惜夕心頭一沉。剛入縣境就看到如此景象，縣城情況隻怕更糟。她忽然注意到路邊立著一塊殘破的石碑，上麵模糊刻著“白河治水功德碑“幾個字，但碑文已被苔蘚覆蓋。
    “停車。“惜夕跳下馬車，走近石碑查看。她撥開厚厚的苔蘚，隱約辨認出“開元十二年““築堤““良田“等字樣。
    “開元...“惜夕思索著，這是女帝蕭清璃的年號，十二年前正是她登基之初。看來灤縣並非一直如此貧困，曾經有過治水工程。
    “大人，這碑有什麽問題嗎？“青柳好奇地問。
    惜夕拍了拍手上的苔蘚：“問題大了。十二年前能治水造良田，為何如今又成這般模樣？“
    她回到馬車上，心中已有計較。水患恐怕不是天災，而是人禍。女帝給她的考驗，遠比想象中複雜。
    馬車繼續前行，路況越來越差。遠處隱約可見城牆輪廓時，前方突然傳來喧嘩聲。
    “讓開！官道也敢擋！“一聲厲喝伴隨著鞭響傳來。
    惜夕掀開車簾，隻見一隊鮮衣怒馬的騎士正在驅趕路邊的百姓。為首的是個錦衣少年，手中馬鞭毫不留情地抽向一個躲閃不及的老婦人。
    “住手！“惜夕厲聲喝道。
    那少年聞聲勒馬，轉頭望來。看到惜夕的馬車和裝束，他輕蔑地笑了：“哪來的小官，也敢管本少爺的事？“
    惜夕沉著臉下車：“本官乃新任灤縣縣令顏惜夕。你是何人，敢在官道行凶？“
    少年聞言一愣，隨即哈哈大笑：“原來是那個瘋婦縣令！“他轉頭對同伴道，“聽說她在京城胡言亂語，被貶到咱們這窮鄉僻壤來了！“
    惜夕麵不改色：“報上名來。“
    少年傲然揚鞭：“白河塢，白家三少白景琦。顏縣令，記住了，在灤縣，有些人是不能惹的。“說完，他一夾馬腹，帶著眾人揚長而去，濺起的泥水潑了惜夕一身。
    “大人！“青柳急忙拿帕子給她擦拭。
    惜夕擺擺手，目光深沉地望著遠去的馬隊。白河塢白家——老翰林竹簡中提到的灤縣三害之一“吏患“的背後勢力。
    “走吧。“惜夕回到馬車上，“進城。“
    當灤縣破敗的城牆終於映入眼簾時，惜夕深吸一口氣，握緊了腰間的鎏金腰牌。這裏沒有明倫堂的珠旒鳳座，沒有太極殿的唇槍舌劍，但她知道，真正的考驗才剛剛開始。
    “係統，既然你給我開了新劇情，“惜夕在心中默念，“那我就讓你看看，現代女性在古代能做到什麽程度。“
    馬車緩緩駛入灤縣城門，守門的差役懶洋洋地看了一眼通關文書，連基本的禮節都沒有。惜夕注意到城門處的磚石鬆動，城牆上的垛口殘破不堪，顯然年久失修。
    遠處，縣衙的輪廓隱約可見。惜夕挺直腰背，眼中閃爍著堅定的光芒。無論前方有多少艱難險阻，她都將一一踏過。
    因為她是顏惜夕——從二十一世紀穿越而來的金融精英，女尊王朝的破局者。