顏惜夕暫且按下心頭對那憐生的種種疑慮，轉而將目光投向悲憤交加的傅員外，聲音放緩了些，卻依舊帶著公堂之上的威嚴：
    “傅員外，你且冷靜。本官問你，你狀告這憐生擄走你女兒，有何憑據？按他所言，昨日隻是送料子時與你女兒隔著門簾對了對花樣，並未見麵，你為何獨獨懷疑到他頭上？難道其中另有隱情？”
    傅員外聞言，情緒愈發激動，捶胸頓足道：“青天大老爺明鑒啊！草民…草民自打搬入這青州城，就…就知曉那些…”他話說到一半，像是突然被掐住了脖子，猛地頓住，眼神驚恐地瞟了一眼側坐在旁、臉色已然不太好看的謝知州，硬生生將後麵的話咽了回去，額頭上瞬間冒出冷汗。
    顏惜夕心中冷笑，她當然知道傅員外想說什麽——無非是這青州城積壓多年、專害年輕女子的懸案命案。看來這謝知州的“威望”還真是不小，竟讓苦主在公堂之上都不敢直言。
    傅員外喘了口氣，跳過那危險的詞句，繼續哭訴：“正因如此，草民對家中這獨女看得比眼珠子還重！一直將她深養在閨閣之中，等閑絕不讓她踏出院門半步！家中雇請的護院便有數十人之多，日夜巡邏，將門戶看得鐵桶一般！即便是年節時分不得不外出赴宴或上香，小女出行也必定是侍女婆子環繞，精銳護衛隨行，麵紗圍帽更是層層遮擋，防護得嚴嚴實實，絕無可能讓外人窺見真容，更不可能有機會結識什麽不三不四的登徒浪子！”
    顏惜夕聽著，心中暗自佩服。這傅員外看似因愛女失蹤而方寸大亂，但這番話卻說得條理清晰，滴水不漏，既強調了女兒的深居簡出和防護嚴密，排除了尋常結識歹人的可能，又隱晦地點明了城中潛在的危險，卻絲毫不提官府失職，真是個精明人。
    傅員外又絮絮叨叨說了些女兒平日如何乖巧、如何足不出戶的細節。
    顏惜夕一邊聽，目光一邊狀似無意地掃過堂下侍立的一眾胥吏衙役。她記性極好，對著州衙的花名冊點過幾次名，便將大部分人的長相、名字和粗略來曆記了個七七八八。她的視線很快鎖定在一個名叫宋福的年輕書吏身上——此人檔案記錄是自幼在青州城中長大。
    她朝宋福招了招手：“小福子，過來。”
    那宋福約莫二十出頭，長得眉清目秀，眼神活絡，一看就是個機靈通透的。見知府大人突然點名，他連忙小步快跑上前，躬身行禮：“小的在！堂尊有何吩咐？”
    顏惜夕看著他，直接問道：“你在青州城裏長大，這城中的犄角旮旯、大街小巷、人情世故，想必都門兒清吧？”
    宋福臉上堆起恭敬又略帶自豪的笑容：“回堂尊的話，不敢說全知全能，但這青州城裏的大小事兒，三教九流的人物，小的確實多少都知曉一些。”
    “好。”顏惜夕微微頷首，壓低了些聲音，用隻有兩人能聽清的音量問道：“那你跟本官說說，這傅員外家的小姐，果真如他方才所言一般，被保護得如此嚴密，從未在外人麵前露過麵嗎？”
    宋福聞言，眼珠子滴溜溜一轉，飛快地瞥了一眼旁邊的謝知州和堂下跪著的憐生，隨即湊近半步，聲音壓得更低，語速極快地回道：“回堂尊，傅員外所言確實不假。不單是他家，這青州城裏但凡有些頭臉的人家，家裏有未出閣的姑娘的，近些年來無一不是這般層層圈養，跟藏寶貝似的，根本沒人知道她們究竟長什麽模樣。實在是…唉…”
    他話說到一半，似乎有所顧忌，話鋒一轉，臉上露出一個略帶諂媚又有些神秘的表情：“不過嘛…堂尊，這其中還有些細微處的關竅…容小的下了堂，再去後衙細細稟報給您？”
    顏惜夕立刻明白，這宋福定然知道些內情，但在這大庭廣眾、尤其是有謝知州在場的情況下，他不便明言。
    “嗯。”顏惜夕不動聲色地點點頭，揮手讓他退下，“本官知道了，你先退下吧。”
    顏惜夕清了清嗓子，將眾人的注意力拉回案件本身。她看向傅員外，語氣平穩卻帶著壓力：
    “傅員外，你方才所言，皆是傅小姐日常防護如何嚴密，深居簡出。這些本官已知曉。但你且說回原處——你究竟憑何認定，此事必是這憐生所為？”她目光掃過憐生那張依舊帶著幾分漫不經心、甚至隱含挑釁的臉，別說傅員外，連她看著都來氣。
    傅員外被問及此，更是怒意上湧，指著憐生，聲音都因憤怒而顫抖：“青天大老爺！您有所不知！這沐憐生，他是…他是這青州城裏脂粉堆中有名的慣家！一身…一身的妖氣！男女不忌……”
    “咳！”顏惜夕重重咳嗽一聲，打斷傅員外有些過激的、帶有人身攻擊性質的言辭，示意他注意公堂用語。
    傅員外被提醒，勉強壓下火氣，但話匣子既已打開，便收不住：“好，就算不說那些！大人明鑒！他何止送過這一回料子！他們那個錦繡閣，什麽不經營？”他說到這裏時，與其明顯停頓了一下。
    顏惜夕眼睛一眯，似有所感。
    上次來送繡帕的是你吧？上上次來送新式絹花簪子的也是你吧！沐憐生！你堂堂錦繡閣的外辦管事，手下夥計那麽多，這等送貨跑腿的小事，何須次次勞你親自出麵？你分明就是借機窺探，有心勾引！”
    “傅員外——”憐生終於不再沉默，他十分不耐煩地打斷了傅員外的話，聲音依舊帶著那股子懶洋洋的調子，卻清晰地將每一個字送入堂上每個人的耳中。
    他甚至還輕輕笑了一下，仿佛聽到了極其荒謬的事情。
    “您前麵也說了，您家門戶如鐵桶一般，傅小姐的容貌更是裏外防護，從不曾讓外男得見。我連她是高是矮，是胖是瘦，是美是醜都不知道，我勾引的理由…在哪裏？”他攤了攤手，動作優雅卻充滿諷刺。
    “若說我求攀附？”他桃花眼微挑，掃過堂上諸人，最後落在顏惜夕臉上，帶著一種近乎露骨的嘲弄，“這青州城中，豪門富戶、達官顯貴不知凡幾，家中待字閨中的小姐也不少，我沐憐生若真想走這條路，為何偏偏要一心向著您家女兒？您傅家雖是富戶，在這青州地界，恐怕還排不上頭一份吧？”
    他頓了頓，語氣轉而帶上一種輕佻卻又現實得殘酷的意味：“再者說了，若我沐憐生一心求色…”
    他故意拖長了語調，目光變得有些玩味，甚至大膽地對著顏惜夕的方向眨了眨眼，才繼續說道：“…本朝雖禁娼，但您也知道，酈朝、偃朝那邊，秦樓楚館、絕色佳麗可是不少…我沐憐生自問還有幾分身家顏麵，想去那邊尋歡作樂，難道去不得嗎？何必要在青州地界，冒著殺頭掉腦袋的風險，做下這等擄掠官眷的勾當？”
    他這一番話，雖然句句刺心，將傅家說得似乎不那麽夠分量，將自己形容得如同一個隻知尋歡作樂的紈絝，但偏偏邏輯上卻難以立即駁倒。尤其是指出他根本沒見過傅小姐容貌以及冒險成本過高這兩點，確實戳中了傅員外指控中的薄弱環節。
    傅員外被他噎得滿臉通紅，指著他的手抖得更厲害，卻一時氣得說不出反駁的話來：“你…你…強詞奪理！”
    公堂之上，一時陷入了僵局。所有人的目光都集中在了顏惜夕身上，看她如何決斷。
    顏惜夕麵沉如水，心中卻飛速盤算。這個憐生，果然不是個省油的燈，反應極快，言辭犀利，善於抓住對方漏洞反擊，而且…似乎對公堂審問的節奏和技巧頗為熟悉。
    他越是表現得如此“有理有據”，顏惜夕心中的疑竇反而越深。