大乾神州的戰火，早已燒遍了南北。從東域的平原到西域的戈壁，處處是廝殺的戰場——朝廷軍追著殘餘的起義軍打，藩王們卻各占一方，隻在城樓上掛著“誅苛政、救黎民”的大旗，背地裏卻忙著搶地盤、囤糧草，誰也不肯真刀真槍地和朝廷軍硬碰。
    小川跟著一支潰散的殘部在山林裏輾轉，每天都能聽到新的消息：南邊的靖王剛打下兩座城，轉頭就把糧道封了，不肯給相鄰的安王支援；北邊的遼王更甚，打著“起義”的名號，卻抓了流民當壯丁，不從者就按“通敵”論處。夜裏圍著篝火，老兵們說起這些事，語氣裏滿是失望：“什麽藩王，跟朝廷那幫貪官，也沒差多少！”
    軍糧早就斷了。起初還能挖野菜、獵些小獸，可入了冬，大雪封山，連樹皮都被扒光了。小川和士兵們餓極了，隻能煮些雪水，就著發黴的麥麩充饑。有個年輕的士兵實在撐不住，偷偷跑出去想找點吃的，回來時卻被凍僵在雪地裏，手裏還攥著半塊沒啃完的樹皮。
    更糟的是天災。剛過了年，東域就鬧了蝗災，遮天蔽日的蝗蟲把地裏的莊稼啃得一幹二淨；西域又發了旱災，河床裂開的口子能塞進拳頭，連喝的水都要去幾十裏外的河溝裏挑。流民越來越多，餓殍遍地，有一次小川路過一個村落，整個村子靜得嚇人，隻有幾隻烏鴉在村口的歪脖子樹上叫，地上散落著破舊的衣衫和沒埋的屍體。
    “再這麽下去，不用朝廷軍打，咱們自己就先餓死了！”一個士兵摔了手裏的空陶碗，聲音裏滿是絕望。小川蹲在一邊，看著雪地裏自己凍得發紫的腳趾，心裏一片冰涼——他曾以為起義軍是救苦救難的希望，可現在才看清，亂世裏的大多數人，都隻是在為了活下去掙紮，所謂的“大義”“口號”，在饑寒和死亡麵前，脆弱得不堪一擊。
    這天夜裏，殘部的頭領悄悄帶著幾個親信走了，臨走前還卷走了最後一點藏起來的幹糧。士兵們發現後，徹底亂了，有人哭，有人罵，還有人收拾了行囊，說要回老家，哪怕死在家裏，也比死在這荒山野嶺強。
    小川沒走。他裹緊了身上破爛的棉衣，摸出懷裏的石子和那把銅匕首——石子還在，匕首也還鋒利。他不知道未來會怎樣，不知道還能不能報仇，甚至不知道明天能不能找到吃的。但他知道，不能就這麽放棄。就算藩王們各懷鬼胎，就算天災人禍不斷，就算隻剩下他一個人，他也要活下去，看看這亂世的盡頭，會不會有一點不一樣的光亮。
    雪又下了起來，落在他的肩上，很快就積了薄薄一層。他站起身，朝著遠處隱約有炊煙的方向走去——那裏或許有流民，或許能找到一口吃的，或許……能找到下一條走下去的路。身後的篝火漸漸熄滅，殘部的喧嘩也越來越遠，隻有他的腳印，深深淺淺地印在雪地裏，在這民不聊生的亂世裏，倔強地向前延伸。