北河村四周，群山環繞，隻有一條大路直通山外。
    而在北河村南麵，越過一條白蟒河，便是另一個村子，南河村。
    雖然從地圖上看，兩村僅僅隔著一條河，但其實在山區之中，行路不變，哪怕在兩村之間走上一趟，也要花大半天的工夫。
    不過，相比北河村，南河村的地勢稍稍平坦些，適合耕種的土地也更多。
    因為這一點，才催生出了兩個村子中唯一一個士紳——“林員外”。
    聽說林家祖上也是苦哈哈種田的，後來靠著積蓄買地雇人，雪球越滾越大，最後才有了些家資。
    林家的先人有些遠見，賺到錢後大部分花在了教育上。
    不但在家裏辦了兩個村子唯一的村學，還請了縣城裏都有名的先生前來授課。
    不過用了短短三年，林家就出了一名秀才，後來更是出過一個舉人，曾任六品同知，告老還鄉後，才又回到南河村。
    正因為有了官身的加持，所以林家不同於普通的地主，哪怕是新任的本地縣官，都要抽空來林家探望，喝一杯茶。
    盡管林員外聲名在外，一般人不敢得罪，但不代表那些不要命的群體，不敢對他不利。
    今年開春以來，降雨稀少，隔壁的皖州大旱，無數流民饑餓難耐，隻好背井離鄉，到異地他鄉找尋活路。
    距離兩省邊境的江陰縣，便首當其衝成為了流民的首要目標。
    眼看著餓的紅了眼睛的流民們，所過之處猶如蝗蟲入境，別說野草樹皮，哪怕是地上的觀音土，都被吃的一點不剩。
    其實流民入境，林家並非沒有準備，林員外早就雇傭了十來個護院保護家宅，還招了十幾個幫閑站崗放哨。
    這一日深夜，一個放哨的幫閑飛奔著來報告，說對麵山上來了一夥流民，天色太暗看不清數多少，但密密麻麻恐怕至少上百。
    林員外十分鎮定，他一麵讓來報信的幫閑，騎馬去縣城裏報信，請縣令派人來救援，一麵召集所有男丁守住宅門。
    不過，很快他就發現，自己還是有些輕敵了。
    那些流民蹣跚著步伐走近，他才發現這哪裏是一百人？
    怕是足足有二百多人！
    整個林家所有的男丁加起來，也不過二三十人，這哪能擋得住？
    ……
    半個多時辰後，前去送信的幫閑才急匆匆趕回來，他剛剛跳下馬便愣住了。
    隻見宅子大門口一片血跡，十幾名護院，林家的其他男丁身上人人帶傷，還有人倒在一旁，有人正在搶救。
    林員外癱坐在門前，發髻散亂，麵容愁苦，仿佛短短時間就老了十歲。
    幫閑上前一步，小聲道：“員外，我回來了。”
    林員外硬撐著眼皮，瞥了他一眼，澀聲問道：
    “你怎地去了這般久？”
    “援兵呢？”
    幫閑吞吞吐吐：“回員外，小的在縣衙門口等了半天……”
    “也沒見大老爺。更不必說派人來援救了。”
    說到最後，聲音越來越小，生怕員外怪罪。
    沒先到，林員外卻並未發怒，隻是微微歎氣，點點頭道：
    “知道了。”
    仿佛早就有所預料。
    ……
    當晚，林員外將林家兒郎叫到一處，宣布了自己的決定。
    “如今大秦天下，已經現出亂象。”
    “林家先祖早有遺訓，若天下將傾，當保全自身，蟄伏以待。”
    “而今之計，看來官府是指望不上了，我決定在鄉裏組織團練，培養鄉勇。”
    經曆了今晚的遭遇，林家人已經被嚇到了，自然不會反對。
    要知道，剛才若不是家主果斷，拿出了庫存一半的糧食，送給難民，恐怕今晚林家上下，將遭遇滅頂之災！
    林員外長子林景清，第一個表示支持：
    “父親，孩兒自然讚成您的意思，隻不過，鄉勇好招，這教頭難尋。”
    “如今家中的幾名護院，已經是方圓十幾裏，除了縣城中外少有的高手了。”
    “隻不過，今晚看來不濟什麽事，難道真要花高價，去縣城武館裏請人？”
    林員外苦笑道：
    “唉，你當縣城武館的人就好請？”
    “那些會兩下的，大多眼高於頂，就是不吝銀兩，也未必請的來。”
    林景清不明白父親的意思，隻見林員外道：
    “此事，多半還要去城裏打聽消息，畢竟那裏四通八達，也能吸引周圍的人才。”
    說完，他看向長子：“明日，你便去城裏，物色一下合適的人選。”
    “記住，多帶銀子，初次見麵，不可小氣。”
    ……
    巳時剛過，林景清垂頭喪氣從“揚威鏢局”中走出來，麵帶不忿。
    一上午的時間，他就走遍了城裏有名的鏢局和武館，但終究一無所獲。
    本來見他的衣著打扮，剛進門的時候人家還是很熱情的。
    但一聊到正題，無論是鏢頭還是館主，都大搖其頭，說什麽也不樂意。
    理由也大致相同：你來學武或是托鏢歡迎，去南河村當教頭，免談！
    在他們眼裏，任憑開價再高，那裏也不過是窮鄉僻壤，哪有呆在城裏舒服？
    況且訓練鄉勇，可是一件苦差事，地位也不高，沒道理專門去受罪。
    林家大少爺，失落的走進一家酒樓，明明到了吃飯的時間，但卻沒什麽胃口。
    他隨便點了兩個菜外加一壺酒，等菜的工夫，忽然聽到旁邊桌上，幾人正在閑談。
    那幾人聲音不大，若不是他離得近，恐怕在嘈雜的環境中聽清。
    但剛聽兩句，林少爺就忍不住支起耳朵，聚精會神的“偷聽”起來。
    “幾位兄台，你們可聽說了，那山裏的北河村，出了一位打虎的英雄！”
    “哦？什麽時候的事情，我怎麽沒聽人講過？”
    “嗐，大部分人都不知道，我也是那日偶然去藥店，才碰上了這一件奇聞。”
    “那小哥年紀輕輕，一人就殺了三隻大蟲！”
    “三隻大蟲？別是吹牛吧？”
    “我親眼得見，光是三隻大蟲的骨頭，一張八仙桌就擺不下……”
    “我的天，一人殺三隻老虎，那豈不是楚霸王轉世？”
    “……”
    半個時辰後，林少爺麵帶笑容，沒來得及吃飯就匆匆走出酒樓，直奔南河村。
    “縣城確實能打聽到有用的消息……靳安是吧？”