丘陵之下，馬蹄聲由急轉緩。
    沈澤身側，一名麵容精悍、眼如鷹隼的青年勒住馬，壓低了聲音，語氣中卻帶著一絲興奮。
    “沈爺，他們反應過來了！正在往北邊跑！”
    此人名叫劉飛，是沈澤從山匪中提拔起來的弓手隊長，天生一雙好眼力，百步之外能辨飛鳥。
    “少爺！俺帶幾個人先衝上去，把他們的鳥頭擰下來！”
    鄒虎滿臉的虯須根根倒豎，手中那柄沉重的環首刀在殘陽下閃爍著嗜血的光芒。
    在他看來，這五十騎官軍，不過是送上門來的軍功和裝備！
    “不必。”
    沈澤的聲音平靜得沒有一絲波瀾。
    “放緩馬速，保持陣型。”
    命令簡短而清晰。
    原本有些騷動的騎兵隊伍瞬間安靜下來，所有人幾乎是本能地收緊韁繩。
    戰馬的奔跑化為穩健的踱步。
    原本的衝鋒陣型，化作了進可攻，退可守的防禦姿態。
    鄒虎雖然有些不甘，但還是立刻照做，隻是那雙豹眼，依舊死死地盯著山上那群正在倉皇逃竄的黑點。
    沈澤沒有再看那些逃兵，他一馬當先，緩緩地沿著對方留下的痕跡，向著丘陵頂部行去。
    鄒虎緊隨其後，同時向後方的弓手們打了個隱晦的手勢。
    十幾名弓手立刻摘下長弓，引而不發。
    銳利的目光掃視著周圍的每一寸林木，警惕地護衛著隊伍的兩翼。
    很快，他們便抵達了趙宇等人先前潛伏的地點。
    這裏一片狼藉，淩亂的馬蹄印踩碎了半融的雪泥。
    幾株被踩斷的灌木歪倒在地，顯示出主人離去時的倉促與慌亂。
    “沈爺，這裏有腳印，很亂！”孫侯從馬上跳下來，他那瘦小的身子在雪地裏顯得格外靈活。
    “還有這個！”
    他從一叢枯草下，撚起了一顆飽滿的黃豆，獻寶似的遞到沈澤麵前。
    不等沈澤開口，鄒虎已經湊了過來，用他那蒲扇般的大手接過黃豆，放在鼻尖下猛地一嗅。
    “哼，有馬口水味兒！”
    他將黃豆在指尖碾碎，眼神中透出一絲不屑與凝重。
    “娘的，這天寒地凍的，能用炒熟的黃豆喂馬，金貴著呢！多半是官軍裏的精銳！”
    尋常兵卒的戰馬，能吃上摻著麥麩的草料就算不錯了。
    用黃豆當零嘴，這待遇，非禁軍主力不可！
    周圍的騎兵們聞言，臉上瞬間掠過一絲慌亂。
    官軍！
    這兩個字，在這個時代，有時比匪寇更讓人心驚膽戰。
    然而，這慌亂隻是一瞬，下一刻，所有人的目光都死死地釘在了沈澤的背影上。
    仿佛隻要這個男人在這裏，就算是天塌下來，他們也敢跟著衝上去捅個窟窿！
    沈澤沒有理會那顆黃豆，他的目光，被一片不起眼的樹葉吸引了。
    他策馬上前，伸出兩根手指，輕輕拂過那片枯黃的葉麵。
    指尖上，沾染上了一層細微的黑色沙礫。
    湊到鼻尖，一股淡淡的硫磺氣味鑽入鼻腔。
    火藥！
    沈澤的眉頭，瞬間緊緊地鎖在了一起。
    三眼銃！
    能奢侈到用黃豆喂馬，又能裝備火器的精銳騎兵……
    “是官軍。”
    沈澤的聲音不大，卻清晰地傳入了每一個人的耳中。
    他重新跨上馬背，目光深沉地望向趙宇等人逃離的方向。
    匪過如梳，兵過如篩。
    這個世道，匪寇劫掠，好歹還會留下些許根苗。
    而某些官軍過境，為了殺良冒功、為了搜刮錢糧，那可是連地皮都要刮下三尺的！
    “官……官軍？”孫侯的聲音裏帶著一絲無法抑製的顫抖。
    “沈爺，會不會是那個賀人龍的兵？”
    賀人龍！
    聽到這個名字，就連鄒虎這樣天不怕地不怕的悍將，臉色都微微一變。
    孫侯咽了口唾沫，聲音壓得更低了。
    “俺之前在陽州城裏聽人說起過，那賀人龍凶殘得不像是人！”
    “前陣子，有個村子被北邊的流寇洗過一遍。”
    “他帶兵過去，不剿匪，反倒把全村剩下的活口都給殺了，割了那些村民的頭，說是流寇的人頭，拿去潼關領賞！”
    官軍本就爛到了根子裏，而賀人龍，更是爛泥裏最臭最毒的那一塊！
    偏偏他麾下的兵，是如今潼關左近，唯一還具備野戰能力的官軍！
    沈澤的眉頭皺得更深了。
    他擺了擺手，聲音冷硬如鐵。
    “官軍出現的事，先不要告訴堡裏的鄉民，免得引起恐慌。”
    “是！”鄒虎、孫侯等人齊聲應道。
    他們對視一眼，都從對方眼中看到了那份沉甸甸的壓力。
    沈澤一夾馬腹，調轉馬頭，朝著山下的鄔堡緩緩行去。
    寒風吹動著他頭盔上的紅纓，那抹鮮紅，在這片灰敗的曠野上，顯得格外刺眼。
    真是人算不如天算。
    本以為接下來最大的麻煩，會是那流寇楊承祖背後的大頭目羅汝才。
    卻沒想到，羅汝才的報複還沒來，朝廷的官軍，卻先一步找上了門！
    山風如刀，刮過每個人的鐵甲，發出嗚嗚的悲鳴。
    沈澤一行人策馬下山。
    那股在山頂發現官軍蹤跡後，凝結的肅殺之氣，此刻已內斂於心。
    十幾騎鐵甲，在昏黃的天幕下，如一條蜿蜒的黑色蛟龍，碾過枯草覆蓋的大地。
    沿途，那些正在野地裏挖掘最後一點野菜充饑的鄉民們，遠遠望見這支隊伍。
    先是畏懼地縮了縮脖子，待看清為首那人是沈澤時，眼中瞬間爆發出炙熱的光芒。
    “是沈爺！沈爺回來了！”
    “沈爺威武！！”
    不知是誰先喊了一嗓子，緊接著，歡呼聲在這片荒蕪的土地上蔓延開來。
    他們直起酸痛的腰杆，揮舞著沾滿泥土的手，用最質樸嘶啞的嗓音，宣泄著他們全部的敬畏與希望。
    沈澤麵無表情，隻是微微頷首。
    他深知，這份威武背後，是刀口舔血的凶險，是步步為營的算計。
    而這些鄉民的希望，如今已沉甸甸地壓在了他的肩上。
    越靠近鄔堡，喧囂聲便越發清晰。
    鄔堡大門前，竟是亂作一團。
    十幾個穿著皂隸服飾的衙役，手持水火棍，正與守門的鄉勇們推推搡搡。