巡更聲漸遠，站在院門口未動，手中那塊染痕布條在暮色裏泛著灰白。指尖摩挲過邊緣的劃口，斷麵參差，確是倉促剪下，絕非繡房尋常裁料的手法。這痕跡不像是老嬤嬤能留下的，倒像急於脫手時慌亂所致。
    將布條重新藏入袖袋，轉身步入偏院。阿菱迎上來，低聲問：“小姐，父親可查出什麽？”
    “查是查了。”邊走邊道，“但查到哪一步，還得看接下來誰先沉不住氣。”
    屋內燈已點亮，坐在案前，取過一張空白紙箋，用極細的炭筆寫下“銀硝”二字，又在旁注：“軍中配毒，輔以腐脂，三日內潰肌見骨。”寫罷吹幹，折成小方，塞進一隻空藥匣夾層。
    “你今夜去廚房送藥時，把這匣子交給李媽，就說是我換下來的舊藥盒，讓她順手扔進灶膛。”
    阿菱接過，點頭退下。
    起身走到窗邊，推開一條縫。遠處東廂燈火通明，人影穿梭，隱約傳來壓抑的哭聲。合上窗，未再看第二眼。
    次日清晨，府中已有流言悄然散開。廚房幾個粗使婆子圍在井台邊洗衣，壓低聲音議論。
    “聽說那盒胭脂原是要送去給大小姐用的？”
    “可不是！幸虧大小姐警醒，轉手就給了李媽擦灶台。要真上了臉，這會兒怕是連骨頭都爛穿了。”
    “可最後毀容的卻是蘇姑娘的貼身丫鬟……你說，這毒到底衝著誰去的？”
    話音未落，一旁掃地的小廝忽然插嘴：“我昨兒看見翠兒從繡房出來，手裏攥著個白瓷盒，鬼鬼祟祟的，像是藏著什麽。”
    眾人噤聲片刻，旋即交頭接耳更甚。
    這些話自然也傳到了正院。
    柳氏摔了茶盞，指著跪在地上的繡房老嬤：“二十板下去，竟還查不出是誰動的手腳？外頭都在說我們苛待長女，故意害她毀容，這是要敗壞整個國公府的名聲！”
    老嬤嬤趴在地上，顫聲道：“夫人明鑒……那批胭脂入庫時好好的，經手的也就那麽幾個人……可昨兒半夜，有人翻過庫房後窗……”
    “胡說！”柳氏厲聲打斷，“庫房有巡丁守夜，怎會無人察覺？分明是你管理不善，還想推卸責任！”
    雲錚恰在此時踏入，聽聞爭吵，冷聲問：“查得如何了？”
    柳氏忙斂怒換哀：“老爺，不過是市售脂膏不潔，何必大動幹戈？如今外頭風言風語，反倒讓柔箏名聲受損。”
    雲錚目光落在她臉上，緩緩道：“若真是外購之物，為何隻這一盒有毒？府醫昨日報了，脂中含銀硝——那是軍中毒劑才用的東西，民間哪來的？”
    柳氏一僵：“這……許是哪個缺德的商販摻了假……”
    “夠了。”雲錚打斷她，“我已經命府醫徹查成分來源，所有經手之人暫不得離府。你若再阻撓，別怪我不講情麵。”
    說完拂袖而去。
    柳氏癱坐椅中，臉色鐵青。
    東廂內，蘇挽月坐在床邊，看著半邊臉焦黑潰爛的翠兒，指尖微微發抖。強忍悲痛，輕撫丫鬟額頭，柔聲道：“別怕，大夫說了，隻要按時用藥，總能養好的。”
    翠兒艱難睜眼，嘴唇蠕動：“小姐……對不起……我沒護住您……”
    “說什麽傻話。”蘇挽月眼眶泛紅，“你是替我受的罪，我定要查明真相，為你討回公道。”
    起身走出房間，關上門後，眼神驟然冷了下來。招來另一個心腹婢女，低語幾句，那人領命而去。
    半個時辰後，親自去了繡房庫房，借口查看剩餘妝品。庫房門剛打開，便注意到角落那隻雪白瓷盒——標簽寫著“雪肌凝露胭——蘇姑娘專用”，封泥完好，卻少了些分量。
    不動聲色地打開，用指甲刮了點殘膏嗅了嗅，無味。但記得，自己從未用過這個批次的胭脂。而翠兒……怎麽會擅自啟用她的專用脂盒？
    盯著盒子看了許久，終於意識到——有人動了手腳，卻偏偏讓這毒落在她身邊最親近的人身上。
    這不是衝著雲傾凰去的那麽簡單。這是在敲打她，警告她。
    緩緩合上盒蓋，指尖用力，幾乎掐進漆麵。
    與此同時，正在偏院晾曬草藥。阿菱匆匆回來，低聲稟報：“李媽按您的吩咐，把藥匣扔進了灶膛。她還說，廚房的人都知道了那盒胭脂的事，現在沒人敢碰繡房送來的東西。”
    點頭，繼續翻動手中藥材。
    傍晚時分，照例散步至院角梧桐樹下。遠遠望見蘇挽月扶著柳氏從東廂出來，兩人步履沉重，神情哀戚。可就在經過回廊拐角時，蘇挽月抬頭朝這邊看了一眼。
    目光相觸刹那，未避未閃，隻是輕輕抬了下手，似在整理衣袖。
    蘇挽月立刻收回視線，腳步加快。
    垂眸，右手探入袖中，指尖觸到那塊染痕布條。未取出，隻將其緩緩揉緊。
    三日後，府醫正式呈報查驗結果：
    “所檢脂膏確含銀硝，且為精煉提純之物，非民間所能製備。其配比手法與北境軍中毒劑一致，疑出自軍械司舊方。”
    雲錚看完文書，沉默良久，終是提筆批下：“封鎖繡房賬冊，調閱近三個月出入記錄，逐人盤問。”
    消息傳出，柳氏氣得砸碎了一整套青瓷茶具。死死盯著窗外那棵梧桐樹，咬牙切齒：“你以為贏了？不過是一時僥幸罷了。”
    蘇挽月坐在房中，手中握著一枚金簪，尖端磨得極細。低頭看著簪尖映出的自己，瞳孔微縮。
    “姐姐……”輕聲自語，“你以為這隻是開始？可我，從來不怕開始。”
    夜深，獨坐燈下，展開一張府中布防圖。在繡房、庫房、東廂之間畫了三條線，最終指向一個名字——尚未浮出水麵的繡房采買管事。
    蘸墨落筆，在那人名旁標了個記號。
    門外忽有輕叩。
    阿菱進來，遞上一張折疊的紙條：“舊仆傳來的，說采買管事今早偷偷見過柳氏的心腹嬤嬤，之後去了城西一家生藥鋪。”
    接過紙條，展開細看，唇角微不可察地揚了一下。
    吹滅燈，立於窗前，夜風掀起衣角。遠處東廂仍亮著一盞孤燈，像是不肯熄滅的執念。
    轉身走向床榻，從褥底取出那枚“破鋒”銅錢，放在掌心摩挲片刻，然後輕輕放入枕下。
    明日，該去趟庫房賬房了。