經過三年的時間田修文已成功從“白役”轉為正式編製的“額設差役”，並且在快班中憑借出色的能力和人望，被提拔為副班頭。同僚和街麵上的人如今都敬他一聲“田爺”或“田副班頭”。
    他下了苦功，常用律例和公文格式已掌握得七七八八，雖不能像秀才那樣引經據典，但處理日常治安、戶籍登記、調解小糾紛等公務已足夠用，不再是“睜眼瞎”。
    他成功融入了縣衙的圈子，不僅是靠武功，更是靠辦事穩妥、懂得分潤功勞。他發展的線人網絡開始發揮作用，幾次協助破獲小偷小摸和打架鬥毆事件，讓班頭和大人都對他刮目相看。老王頭成了他的堅定支持者。
    他的江湖武功已成功轉型，擒拿格鬥術在縣衙裏數一數二，尤其擅長空手或使用鐵尺製服犯人，而非傷人性命，贏得了“手上有分寸”的評價。
    日頭毒辣，曬得縣衙門口的石獅子都仿佛要冒煙。快班副班頭田修文剛帶著手下巡街回來，一身的汗漬塵土。他如今在衙門口也算是個有頭有臉的人物，一身公服穿得板正，眉宇間多了幾分官差的威嚴，隻是那雙眼睛，依舊保留著走鏢時的銳利和警惕。
    “田頭兒，回來了？”老黑頭笑著打招呼，遞過一碗涼茶。 “謝了，老黑。”田修文接過，一飲而盡，目光卻掃過院子裏停著的幾匹陌生駿馬，馬具精良，風塵仆仆，絕非本地或尋常商旅所用。
    “有上官來了？” 老黑湊近了些，壓低聲音：“可不是，從州裏來的，看著臉生，直接進了後堂找縣尊大人了，臉色都不太好看。”
    他頓了頓，用更小的聲音說，“好像是來查驗去年秋糧和今年春稅賬冊的，戶房的張書吏被叫去問話，出來時臉都白了。”
    田修文心下微動，點了點頭，沒再多問。這已經不是第一次了。近一年來，上麵催逼賦稅越來越緊，名目也越發刁鑽古怪。什麽“花石綱”折色錢、“抗金捐輸”、“經製錢”……一層層壓下來，縣令大人都愁得掉了好幾根胡子。他走進班房，手下幾個弟兄正癱在條凳上喘氣。
    “頭兒，這鬼天氣，巡一趟街跟扒層皮似的。”一個年輕差役抱怨道。
    另一個老成些的擦著刀，接口：“知足吧，聽說北邊幾個縣，為了湊夠‘括田錢’，衙役都下鄉砸鍋賣鐵了，民怨沸騰著呢。”
    “噓！慎言！”田修文低喝一聲，目光掃過門外，“嘴上沒個把門的，想挨板子嗎？”眾人立刻噤聲。
    他心裏卻像明鏡一樣。賦稅的異常緊迫，隻是冰山一角。回到自己的小值房，他拿出汗巾擦臉，腦子裏卻閃過近日的種種異狀：
    昨天巡邏市集，米價又悄沒聲地漲了五文，鐵匠鋪的老張頭偷偷抱怨，生鐵料不好買，價錢還死貴，連打把好柴刀都得多費不少錢。這絕非尋常年景該有的現象。
    還有上月，兩個自稱是州府巡檢司的人來調閱本縣丁壯冊和境內水道橋梁檔案，態度倨傲，手續卻有些含糊。他留了個心眼，借著送文書的機會靠近聽了兩耳朵，似乎隱約聽到“轉運”、“保障”之類的詞，絕非普通治安巡查那麽簡單。
    前幾天，押送稅銀回來的弟兄說，路上聽到風聲，黑風嶺的那夥賊人，最近似乎改了性子，劫道不再隻盯著金銀，對運糧的車隊格外“關照”，甚至有一次隻是想搶車隊裏的幾封文書，失手後就立刻遠遁，訓練有素得不像普通山匪。
    正思忖間，張書吏臉色灰敗地從後院出來，經過他門口時，差點被門檻絆倒。田修文伸手扶了一把：“張書吏，小心。”
    張書吏抬頭見是他，勉強擠出一絲笑：“多謝田副班頭。”他眼神閃爍，壓低聲音快速說了一句：“唉，這日子……庫底都快刮幹淨了，還要加征‘軍前效驗錢’，這讓我們怎麽跟百姓開口……”說完，像是怕惹禍上身，匆匆走了。
    “軍前效驗錢？”田修文心裏咯噔一下，這又是一個聞所未聞的名目。加征，加征，朝廷到底需要多少錢糧？北方戰事……真的那麽吃緊？
    傍晚下值，他沒有直接回家，而是繞道去了相熟的車馬行。
    行主老周是他來縣衙第二年認識的，消息靈通。 “周老哥，近來生意如何？”田修文看似隨意地問道。
    老周歎了口氣：“唉，大不如前啊。往北去的貨少了，風險大，價錢壓得又低。倒是有幾批官爺，經常雇車，神神秘秘的，也不知道運些什麽，給的倒是爽快。”
    老周湊近些，“修文老弟，你在衙門裏，聽說什麽沒有？這光景，讓人心裏發慌啊。”
    田修文搖搖頭：“上麵的事，咱們哪能知道那麽清楚。不過老哥，家裏多備些米糧總沒錯。” 老周若有所思地點點頭。
    夜深人靜，田修文躺在床上，聽著窗外的蟲鳴，卻毫無睡意。衙門裏老吏們偶爾交頭接耳時用的隱語、不同派係官員之間微妙的緊張氣氛、還有那些關於金人凶悍、遼國潰敗的模糊傳聞……所有這些碎片，在他這個前鏢師、現副班頭的心中慢慢拚湊，勾勒出一幅山雨欲來的模糊圖景。
    他或許看不清全貌，但江湖曆練出的直覺和公門生涯培養的洞察力都在告訴他，這看似平靜的湖麵下，暗流正在湧動。他想著下次沐修去找林四勇詳談。