晚上十一點半，物理係三樓的走廊隻剩下盡頭那間辦公室還亮著燈。燈光透過磨砂玻璃映出個彎腰的影子，像枚被按在稿紙上的圖釘，一動不動。青年講師林舟揉著發酸的後頸直起身時，椅子腿在地板上刮出一道刺啦聲，在空蕩的走廊裏撞出回音，又很快被窗外的蟬鳴吞了回去。
    辦公桌上攤著半盒涼透的外賣，米飯粒粘在盒邊，旁邊是三個空咖啡罐，罐口的褐色漬跡像幹涸的眼淚。最顯眼的是那本攤開的《國家自然科學基金青年項目申請書》，封麵被手指磨出了毛邊，第 17 頁 “研究方案” 那欄，鉛筆標注的修改痕跡密密麻麻，幾乎遮住了原有的字跡。
    “再核對一遍參考文獻格式。” 林舟對著電腦屏幕喃喃自語，指尖在鍵盤上敲得飛快，眼睛卻不由自主地瞟向屏幕右下角的時間 —— 距離申報截止隻剩 72 小時。這是他入職第三年，也是 “非升即走” 的最後一年，若是拿不到這個項目，明年春天就得卷鋪蓋走人。
    電腦突然彈出一條微信消息，是同係的江曉發來的：“樓下保安說要鎖門了，你還在？”
    林舟回了個 “馬上”，順手點開江曉的朋友圈。最新一條是兩小時前發的，照片裏幾個學生圍著實驗台，手裏舉著個裝著彩色液體的燒瓶，背景是實驗室的窗戶，晚霞把玻璃染成了橘紅色。配文很簡單：“今日份小驚喜 —— 溶液分層比預期漂亮十倍。”
    他忍不住笑了笑。江曉比他早入職兩年，曾經也是個跟他一樣熬通宵改申請書的主兒，直到三年前那次評審 —— 明明同行評議全是 “A”，最終卻沒中，後來才從別人那兒聽說，名額給了一位由院士推薦的 “關係戶”。自那以後，江曉就像換了個人，不再追著項目跑，反而把更多時間花在本科生的興趣實驗上，連職稱評審都推了兩次，成了係裏有名的 “佛係教師”。
    “林老師？還沒走啊？” 走廊裏傳來腳步聲，是科發院基礎辦的王科長，手裏抱著一摞厚厚的申報材料，額角沁著汗，“這是今天收的，你看這厚度，比去年還多三成，可資助名額就多了五個，你說這僧多粥少的，咋弄？”
    林舟接過王科長遞來的紙巾擦了擦汗，目光落在那摞材料上，紅色的封麵一本挨著一本，像堵厚重的牆。“王科長，今年青年項目的資助率大概能有多少？”
    王科長歎了口氣，靠在門框上揉著腰：“去年是 18%，今年估計還得降。你沒看群裏說嗎？光咱們學校就報了三百多份青年項目，最後能中五十個就不錯了。我跟你說，昨天我去省科技廳開會，評審專家都吐槽，說一個人要評二十多個項目，就給十天時間，連看都看不過來，更別說仔細琢磨了。”
    林舟的心沉了沉。他想起自己為了這份申請書，從去年年底就開始查文獻、做預實驗，春節都沒回老家，光數據圖表就改了不下二十版。要是評審專家連仔細看一眼的時間都沒有，這些功夫不就全白費了？
    “對了，” 王科長像是突然想起什麽，從口袋裏掏出張便簽紙，“你那份申請書裏‘經費預算’那欄，設備購置寫得太籠統了，最好補充個明細，不然初審可能就給打回來。我看你這幾天熬得眼睛都紅了，可別在這種小事上栽跟頭。”
    林舟連忙道謝，把便簽紙夾在申請書裏。王科長走後，他重新坐回電腦前，卻沒了剛才的勁頭。窗外的蟬鳴似乎更響了，像是無數隻小蟲子在耳邊念叨：“白忙活”“沒用的”“留不下來了”。
    他想起上個月係裏的例會，主任拿著名單說，今年 “非升即走” 的有八個人，目前隻有兩個人拿到了國家級項目。散會時，有個女老師偷偷抹眼淚，說她孩子才一歲，要是走了，連房貸都還不上。當時他還安慰人家 “再努努力”，可現在，他自己也開始慌了。
    “林老師？你還在改啊？” 門口探進個腦袋，是江曉，手裏提著個保溫袋，“我剛從實驗室回來，看你燈還亮著，給你帶了碗熱湯。”
    江曉把保溫袋放在桌上，打開時，一股淡淡的雞湯香飄了出來。“我媽燉的，放了點黨參，補補身子。你別總喝咖啡，對胃不好。”
    林舟接過湯碗，暖意從指尖傳到心口，眼眶突然有點發熱。“謝了，江老師。你那幾個學生的實驗怎麽樣了？”
    “挺好的，” 江曉坐在他對麵的椅子上，拿起桌上的申請書翻了兩頁，“他們發現那個稀土摻雜的熒光材料，在低溫下會出現反常的發光峰，雖然不是什麽大發現，但孩子們特別興奮，今天還說要寫個實驗報告投稿呢。”
    “沒申請經費嗎？” 林舟問。他知道江曉帶的那些興趣項目，全是用實驗室的邊角料做的，連買試劑的錢都是江曉自己掏的。
    江曉笑了笑，指尖劃過申請書上的 “資助金額” 欄：“申請過一次，沒中。後來想想也算了，反正就是讓學生多動手，有沒有經費不影響。倒是你，這份申請書做得很紮實，尤其是那個‘界麵電荷調控’的思路，很有新意。”
    林舟苦笑著搖頭：“有新意有什麽用？王科長說今年資助率更低，評審專家根本沒時間細看。我聽說有的評審專家一天要看五份，連參考文獻都不核對，就看個摘要和立項依據，你說這能公平嗎？”
    “不公平也沒辦法，” 江曉歎了口氣，“我前兩年跟過一次評審輔助工作，親眼看見有個專家把兩個項目的評審意見寫反了，後來還是我們發現了才改過來。還有的專家，一看申請人是自己學校的，不管內容怎麽樣，先給個‘優先資助’，你說這資源能不傾斜嗎？”
    林舟沉默了。他想起自己碩士期間的導師，也是個老教授，每年評審都要把申請書逐字逐句看完，連標點錯誤都標出來，有時為了一個數據，會特意去查原始文獻。可現在這樣的專家，好像越來越少了。
    “對了，” 江曉突然想起什麽，“我認識一位退休的張教授，以前是搞凝聚態物理的，每年都評基金項目。要不我跟他打個招呼，讓他幫你看看？不是走後門，就是讓他從評審的角度給點意見，免得你在細節上出問題。”
    林舟眼前一亮，又很快黯淡下去：“這樣會不會太麻煩張教授了？聽說評審專家都很忙。”
    “沒事，張教授人很好，以前帶過我的課，對年輕人很照顧。” 江曉拿出手機，當場給張教授發了條微信，“你放心，他不會透露評審信息，就是幫你把把關。”
    第二天上午，林舟就收到了張教授的回複，約他周末去家裏聊。張教授的家在學校家屬區，是棟老樓，樓道裏飄著飯菜香。開門的是位頭發花白的老人，戴著副黑框眼鏡，鏡片後麵的眼睛很亮，像藏著星星。
    “小林是吧？進來坐。” 張教授把他讓進書房，書桌上堆著十幾本藍色封麵的評審材料，每本上都夾著不同顏色的便簽紙。最上麵那本的封皮角落，用鉛筆寫著個 “李” 字，旁邊畫了個圈。“抱歉啊，地方有點亂，這幾天忙著評項目，沒來得及收拾。”
    林舟看著那些材料，心裏咯噔一下 —— 每本都跟自己的申請書一樣厚，張教授要在十天內評完二十本，平均每天兩本，還要寫評審意見，根本不可能細看。他正想開口，書房的固定電話突然響了，鈴聲尖銳得打破了屋裏的安靜。
    張教授皺了皺眉，拿起聽筒：“喂？老陳啊，這麽早打電話過來？”
    電話那頭的聲音很大，林舟坐在對麵都能隱約聽到，是個洪亮的男聲：“老張，跟你說個事兒，今年青年項目裏有個叫李哲的，是咱們老領導周院士的學生，你評審的時候多關照關照。這孩子我看過，挺有潛力的，就是申請書沒寫好，別因為細節給刷下去了。”
    張教授的手指無意識地摩挲著聽筒線，眉頭擰得更緊了：“老陳，評審有規矩，得按質量來，我不能……”
    “哎呀，什麽規矩不規矩的，” 對方打斷他，“咱們都是老朋友了，以後還有項目要合作呢。再說周院士去年還幫你侄子解決了工作，你這點忙都不幫？放心，我不是讓你瞎打分，就是多看看他的創新點，別漏了亮點。”
    張教授沉默了幾秒，眼神掠過桌上那本寫著 “李” 字的材料，語氣軟了下來：“行，我知道了，我會仔細看的。”
    掛了電話，張教授對著空氣歎了口氣，轉身時看見林舟局促的表情，尷尬地笑了笑：“讓你見笑了，都是老同事，抹不開麵子。”
    “張教授，這…… 這樣的情況很多嗎？” 林舟猶豫著問。
    張教授坐在椅子上，拿起那本 “李” 字材料翻了兩頁，又放下，像是在斟酌措辭：“怎麽說呢，每年評審都少不了。有的是老領導打招呼，有的是合作單位求關照，還有的是學生托老師來說情。去年更離譜，有個專家直接把自己學生的項目分給我評，還特意打電話說‘這孩子不容易，多給點機會’，你說我能怎麽辦？”
    他頓了頓，手指敲了敲桌麵：“我剛退休那年，評重點項目，有個申請人的研究方向特別偏，但申請書做得紮實，預實驗數據也漂亮。結果評審會上，有位老專家突然說‘這個方向沒前景，不如支持更成熟的領域’，後來我才知道，那個‘成熟領域’的申請人，是他帶過的博士生。最後那個偏門項目沒中，聽說申請人後來就轉行了，多可惜。”
    林舟聽得心裏發沉，原來自己擔心的不隻是評審時間不夠，還有這些看不見的人情關係。他想起江曉當年的項目，會不會也是因為這樣的原因落選？
    “不過你也別太灰心，” 張教授像是看出了他的心思，拿起他的申請書，“真正好的項目，就算有人情幹擾，也不會被完全埋沒。你這份申請書，我先看看，咱們隻說學術，不說別的。”
    張教授戴上老花鏡，逐頁翻看起來。他看得很慢，手指在紙上輕輕劃過，遇到重點內容就停下來，嘴裏念念有詞。林舟坐在旁邊，緊張得手心都出汗了，生怕聽到不好的評價。
    “思路是好的，” 張教授看了半個多小時，終於抬起頭，“研究方案也具體，預實驗數據也紮實，尤其是你提出的‘原位表征結合第一性原理計算’，這個方法很新穎，能解決現有研究的痛點。但是 ——”
    他話鋒一轉，指著第 23 頁的 “預期成果” 欄：“你這裏寫‘發表 SCI 論文 35 篇，其中 TOP 期刊 2 篇’，太冒進了。青年項目周期隻有三年，凝聚態物理的實驗周期長，能發表 23 篇高質量論文就不錯了，寫得太多，反而會讓評審專家覺得你不切實際。”
    林舟連忙拿出筆記錄：“您說得對，我當時就是想突出成果，沒想到會適得其反。”
    “還有這裏，” 張教授又指向 “研究基礎” 欄，“你隻列了自己發表的論文，沒提你所在團隊的平台優勢。你們係的那個‘低維材料實驗室’，不是有台原位透射電鏡嗎？把這個加上，能體現你的實驗條件，評審專家會更認可。”
    他拿起桌上的 “李” 字材料，對比著說：“你看這個李哲的，研究基礎很弱，隻發過兩篇三區論文，卻敢寫‘預期發表 4 篇 TOP 期刊’，明顯不切實際。但因為有老陳打招呼，我至少得花雙倍時間看他的材料，生怕漏了什麽‘亮點’，反而擠了你們這些真正有實力的人的時間。”
    林舟沉默著點頭，突然明白為什麽評審專家會沒時間細看 —— 一部分時間，都花在應付這些人情項目上了。
    “對了，” 張教授突然想起什麽，“昨天還有個年輕專家跟我吐槽，說他收到了十幾條求情信息，有同學發的，有以前同事發的，還有領導轉過來的。他說有時候評完項目，晚上都睡不著，怕漏了好項目，又怕得罪人。”
    “那您為什麽還要堅持仔細評呢？” 林舟問。
    張教授笑了笑，指了指書架上的一排證書：“我教了四十多年書，帶過的學生裏，有當院士的，也有轉行進企業的，但最讓我驕傲的，是有個學生當年拿了青年項目，後來研究出了新型儲能材料，現在已經產業化了，能為國家做點貢獻。我要是因為人情把好項目刷了，不僅對不起自己的良心，也對不起那些真正想做科研的年輕人。”
    從張教授家出來時，陽光正好，家屬區的老槐樹上，幾隻麻雀在枝頭蹦跳。林舟看著手裏修改後的申請書，心裏卻沒了之前的焦慮，反而多了些平靜。他想起張教授說的 “真正好的項目不會被埋沒”，想起江曉帶學生做的那些興趣實驗，突然覺得，就算這次沒中，至少自己努力過，也學到了很多東西。
    申報截止那天，林舟把修改好的申請書打印出來，仔細裝訂好，送到了科發院。王科長接過材料，笑著說：“這次格式很規範，應該沒問題。小林啊，別太緊張，盡人事聽天命，就算沒中，下次再來嘛。”
    林舟點點頭，轉身走出科發院。走廊裏遇到江曉，她正帶著幾個學生往實驗室走，學生們手裏拿著燒瓶，嘰嘰喳喳地討論著什麽，臉上滿是興奮。
    “交完了？” 江曉問。
    “嗯，” 林舟笑了笑，“謝謝你和張教授。不管結果怎麽樣，我都認了。”
    “這就對了，” 江曉拍了拍他的肩膀，“對了，昨天有個做光電材料的企業聯係我，說想看看我們學生做的那個熒光材料，要是合適，可能會合作開發。你看，有時候不追著項目跑，反而能有意外收獲。”
    林舟看著江曉和學生們的背影，突然覺得，象牙塔裏的科研生態，就像一棵大樹，有的人拚命往高處爬，想爭奪更多陽光；有的人則願意待在樹蔭下，用心培育身邊的小草。沒有哪種選擇更好，重要的是，別在追逐的過程中，忘了自己最初為什麽出發。
    評審結果公布那天，林舟沒中。他坐在辦公室裏，看著手機上的公示名單，李哲的名字赫然在列。心裏有點失落，但更多的是釋然。他打開電腦，開始修改之前寫的一篇論文，打算投給一個專業期刊。
    這時，微信收到一條消息，是張教授發來的：“小林，你的項目我評了‘優先資助’，但最後因為名額有限被刷下來了。那個李哲的項目，評審會上有三位專家為他說話，最後還是占了名額。別灰心，我把你的申請書推薦給了一位做產業轉化的朋友，他對你的研究方向很感興趣，有空可以聊聊。”
    林舟看著消息，突然笑了。他想起張教授書房裏那本夾著便簽的 “李” 字材料，想起老陳的電話，想起江曉當年的遺憾，突然明白，科研生態裏的人情關係，就像空氣中的塵埃，看不見摸不著，卻真實存在。但即便如此，還是有人像張教授那樣，在規則和人情之間堅守底線，像江曉那樣，在功利之外尋找意義，像自己這樣，在挫折之後依然不想放棄。
    窗外的蟬鳴依舊，但這次聽起來，不再像抱怨，反而像一首輕快的歌。他想起自己剛入職時，導師跟他說的一句話：“科研就像種地，不是每一粒種子都能發芽，但隻要你用心澆灌，總有一天會有收獲。”
    也許，大學真正的科研生態，不應該是千軍萬馬過獨木橋，而應該是一片廣闊的田野，讓每一粒有潛力的種子，都能找到適合自己的土壤，生根、發芽，最終長成獨一無二的風景。而他們這些在象牙塔裏堅守的人，既是齒輪，也是風，既被體製推動著前進，也在用自己的方式，吹向更自由的方向。