夜深如墨，萬籟俱寂。唯有旌劍門內幾處搖曳的燈火，如同受傷野獸警惕的眼睛，在黑暗中艱難地閃爍著。
    莫寧並未回到安排的客房，而是獨自一人，來到了宗門後山一處廢棄的練功石窟。這裏僻靜、荒涼，石壁上還殘留著多年前劍痕掌印，空氣中彌漫著塵土與舊日汗水混合的氣息。他需要絕對安靜的地方，來應對體內那越來越難以忽視的變故。
    石窟深處，他盤膝坐下，並未調息，隻是緩緩褪去了上身破碎的衣衫，露出精壯卻布滿新舊傷痕的上身，以及……那猙獰詭異的後背。
    冰冷的空氣觸及皮膚，激起一陣戰栗。但他後背肩胛骨之間的那塊區域，卻散發著與此地陰冷格格不入的、一種詭異的灼熱。
    他無法親眼看到，但神識感知中，那九刃劍的烙印前所未有的清晰。它不再是一個模糊的輪廓，而是呈現出一種深邃的、仿佛能吸收所有光線的幽暗質感，如同最上等的墨玉，卻又帶著活物般的邪異。
    烙印的形態也略微發生了變化，邊緣處延伸出些許極其細微、如同血管脈絡般的暗色紋路，微微蠕動，正試圖向著周圍的皮肉緩慢滲透。而劍鍔處那兩個原本隻是散發微光的凹槽，此刻竟如同燒紅的烙鐵般，散發著持續而刺目的猩紅色光芒，將周圍一小片皮膚都映照得隱隱透亮。
    蝕骨灼心。
    莫寧的額角不斷滲出細密的冷汗，牙關緊咬，才能勉強抑製住那並非源於外傷、而是源自靈魂深處的劇烈痛苦。那感覺，就像是有人將燒紅的鋼針，一根根刺入他的脊椎骨縫，並不斷攪動，同時還伴隨著一種冰冷的、仿佛能凍結血液的寒意，與灼熱感交織衝突，幾乎要將他整個人從內部撕裂。
    每一次呼吸，都牽扯著那詭異的痛楚。每一次心跳，都仿佛在為那貪婪的烙印泵送著養料。
    他能清晰地感覺到，自己的力量確實增強了。丹田內那屬於陰詔司的幽冥死氣更加磅礴精純，運轉間如臂指使，甚至隱隱觸摸到了更高一層次的門檻。神魂感知也變得更加敏銳，石窟外夜風吹過草葉的細微聲響，遠處巡夜弟子壓抑的交談，都清晰可辨。
    但這力量的提升，帶來的不是喜悅，而是更深的寒意和厭惡。這力量，是用他人的性命和靈魂換來的，是用自身永墮深淵的代價換來的。每一次使用這份力量，都像是在將自己更快地推向那個既定的、黑暗的終點。
    還差七個……
    這個念頭再次不受控製地浮現，帶著一種令人作嘔的甜膩誘惑，仿佛魔鬼的低語在耳邊回蕩。隻要再殺七個人，或許妹妹就能得救，這無盡的痛苦也能結束。
    結束……
    他的眼神再次變得空洞起來。結束這一切。當最後一個仇敵倒下，當妹妹恢複健康，當這具軀殼最後的價值被榨幹……或許，他可以用這身換來力量，去做最後一件事——徹底毀滅這該死的烙印，連同他自己。
    這個念頭帶來一種病態的平靜，甚至讓他暫時忽略了那蝕骨的疼痛。他緩緩抬起未受傷的右手，指尖幽冥死氣繚繞，輕輕地在身前堅硬的石地上劃過。沒有發出任何聲音，石地上卻留下了一道深不見底的劃痕，邊緣光滑如鏡，散發出冰冷的死亡氣息。
    這力量，足以在最後時刻，完成一場幹淨利落的……了斷。
    就在這時，一陣極其輕微、幾乎與微風無異的腳步聲自石窟外傳來。
    莫寧眼神瞬間恢複銳利，幾乎是本能反應，扯過旁邊的衣衫披上，將那異狀驚人的後背遮住，周身氣息瞬間收斂，變得如同蟄伏的凶獸。
    暮紅的身影出現在洞口，她手中端著一碗剛剛煎好的、散發著濃烈藥味的湯藥。她的目光掃過莫寧蒼白的臉和額角的冷汗，最終落在他剛剛披上衣服、掩蓋了後背的動作上，眼中閃過一絲了然。
    “碧蘅新配的藥，能緩解一些……印記的反噬之痛。”她將藥碗遞過來，語氣平靜，仿佛隻是送來一碗普通的茶水。
    莫寧沒有拒絕，接過來，一飲而盡。藥汁極苦，且帶著一股奇特的冰寒，順著喉嚨滑下，所過之處，那灼熱與冰寒交織的劇痛竟真的稍稍平息了幾分，雖然那如附骨之疽的侵蝕感依然存在，但至少變得可以忍受。
    “謝謝。”他低聲道，聲音依舊沙啞。
    “不必。”暮紅看著他，“感覺如何？”
    “死不了。”莫寧的回答簡短而冰冷，帶著他一貫的風格。
    暮紅沉默了片刻，忽然道：“有時候，最快的刀，並非最好的選擇。尤其是……指向自己的時候。”
    莫寧的身體幾不可察地僵硬了一下。他猛地抬頭，看向暮紅。她的眼神平靜，卻仿佛能看透他內心深處最黑暗的念頭。
    她知道了？她看出了他那一閃而逝的自我毀滅的傾向？
    暮紅沒有解釋，隻是淡淡道：“陰詔司的人，對死亡的氣息總是格外敏感一些。尤其是……一個人對自己萌生的死意。”
    她走上前一步，距離莫寧更近了些，聲音壓低，帶著一種罕見的嚴肅：“莫寧，記住，你的命，現在不僅僅是你自己的。它連著阿凝的希望，也連著……司內某些人的布局。戲詔官大人，不會喜歡他的棋子提前出局。而慈詔使大人，或許更不願看到一顆蒙塵的魂印，未曾綻放便已黯淡。”
    她的話像是在提醒，又像是在警告。點明了他如今身處棋局的身不由己，也隱晦地提及了陰詔司內部可能存在的、對他不同的態度。
    “活下去。”暮紅看著他，眼神複雜，“哪怕隻是為了看到這盤棋的終局，看看那些將你我置於此地的人，究竟想得到什麽。或者，隻是為了等到……或許存在的、另一種破局的可能。”
    說完，她不再多言，轉身悄然離去，如同來時一樣無聲無息。
    石窟內再次隻剩下莫寧一人。那碗藥的效力仍在持續，背後的劇痛減弱了許多。但暮紅的話，卻在他死寂的心湖中，投下了一顆小小的石子，激起了一圈微不可察的漣漪。
    棋子？終局？另一種可能？
    他嗤笑一聲，覺得這些想法虛無縹緲且可笑。他的路早已注定，清晰得隻剩下血腥和黑暗。
    但……那枚石子激起的漣漪，卻並未立刻消失。
    他重新閉上眼，不再去思考那遙遠的終局或虛無的可能，而是將心神沉入體內，開始嚐試按照冥淵曾經冰冷指點過、以及暮紅方才隱晦提醒的方式，去引導、去控製那股因殺戮而暴漲、幾乎要失控的幽冥死氣，以及背後那躁動不安的詛咒烙印。
    這個過程同樣痛苦，如同在沸騰的油鍋中試圖保持靈台的清明，又像是在懸崖邊走著鋼絲。但他別無選擇。
    要麽控製它，要麽被它吞噬，要麽……提前自我了斷。
    在徹底的毀滅和短暫的苟延殘喘之間，他選擇了後者。並非因為看到了希望，而是因為，那深入骨髓的仇恨和那一點點對妹妹的牽掛，以及……一絲連他自己都不願承認的、對命運的不甘和憤怒。
    他不能就這麽輕易地放過那些仇人，也不能就這麽輕易地放過……那些將他變成如今這副模樣的人和事。
    至少，在弄清楚一切，在讓所有該付出代價的人都付出代價之前，這副殘破的軀殼，還得繼續在這無間地獄裏，掙紮下去。
    石窟外，遙遠的雲層之上，一道冰冷的視線仿佛穿透了重重阻礙，落在了那座孤寂的石窟上。
    冥淵靜立虛空，沙啞的聲音低不可聞：“……死氣凝而不散，怨蝕加深……控製力，稍有提升……看來，暮紅的提醒，他聽進去了一點……”
    “……繼續觀察。”
    聲音消散，他的身影也隨之隱沒，仿佛從未出現過。
    長夜漫漫，蝕骨之契如同跗骨之蛆，與宿主一同在痛苦中等待黎明的到來，而那黎明之後，或許是更大的風暴。