夜色如墨，星月無光。
    時辰已到了亥正，周慎行一直未歸，婉兒及眾人在白玉堂焦灼等待。
    “不行，”婉兒從座上立起，“得去個人迎一下，不怕一萬就怕萬一！”
    “我去，”武斷霍然立起，“我對南城的地麵熟。”
    “我也去，”寺兒附和道，“萬一有事好有個照應。”
    武斷看了一眼寺兒，未予否定。
    婉兒略一思忖，點頭道：“你二人須小心才是，武大哥刀傷未愈，不能有閃失。”
    “放心吧！小姐，”武斷站起身，抓起立在身旁的腰刀，“我們會小心的。”
    “武大哥，騎馬去還能快些。”婉兒囑咐道。
    武斷答應一聲“誒”，便和寺兒自去馬廄牽馬。
    待他們騎馬走出白玉堂的大門，婉兒仍不進屋，卻一個人憂心忡忡的在院中踱步。
    阿苦將一件披風披在婉兒身上，勸道：“小姐，秋夜寒涼，回屋裏去等吧！周大哥吉人天相，會沒事的！”
    “我想在院子裏待會，”婉兒看著夜空，“你別管我。”
    阿苦欲言又止，便一個人默默回屋。
    這些日子，婉兒已把周慎行當成了親人，而周慎行也的確是個合格的兄長，對她百依百順，嗬護有加。
    周慎行不會武功，很容易遭遇不測，這是婉兒最大的擔憂。
    她的擔憂並非空穴來風。
    如今，她和煙波王爺的梁子越結越深，已經到了不是你死就是我亡的地步。
    這幾日裏，明麵上，煙波王爺越來越肆無忌憚的公然威脅她，背地裏他派人到處跟蹤和刺殺她。
    她不能不為周慎行擔憂。
    然而，開弓沒有回頭箭，她——周婉兒，不會向他——煙波認輸。
    正思忖間，突然聽到一聲喊：“小姐，周大哥回來啦！”
    婉兒回頭一看，原來是寺兒，正牽著棗紅騍馬進院子，緊隨其後的便是周慎行和他駕著的馬車，武斷騎馬跟在最後麵。
    “誒？”婉兒感到詫異，“你們……遇到一起啦？”
    “可不是嘛！”寺兒快言快語，“剛出槐樹巷沒多遠就遇上了。”
    周慎行笑著對婉兒道：“賢妹是怕兄長我走丟吧？”
    “兄長能平安回來就好！”婉兒內心好似一塊巨石落地，長籲一口氣，“馬車交給寺兒卸，你先進屋歇息用飯。”
    “賢妹先莫要著急卸車，”周慎行笑著將馬凳放在車廂前，“你且看車裏坐的何人？”
    婉兒詫異看去，隻見車簾挑處，一個年輕的尼姑踩著馬凳下了車。
    此尼姑不是別人，正是法名為“金真”的比丘尼——昔日的永泰公主。
    婉兒的內心已不能用驚喜或震驚來形容。
    她上前去抓住永泰公主的雙臂：“公主殿下，你如何……”
    “阿彌陀佛，”永泰公主雙手合十，麵無表情：“周醫正恐怕認錯人了，貧尼法號金真，不是什麽公主殿下。”
    婉兒內心一陣酸楚，即是替這位昔日天真無邪的公主，也是替她們之間的友情。
    “不管如何，都先進屋再說，怪冷的。”阿苦打破了尷尬。
    “貧尼有幾句話隻對醫正一人講，”永泰公主微微頷首，“請醫正借一步說話。”
    婉兒隻好默然引著永泰公主進入內廳，將眾人屏在門外。
    眾人在門外默默等了約莫一盞茶的功夫，她二人才從內廳出來。
    永泰公主雙手合十，口念佛號，向眾人告辭，仍由周慎行駕車送走。
    在門口悵然若失的立了一會兒，婉兒突然回過頭來對武斷道：“武大哥，收拾一下，隨我去個地方。”
    “好，小姐。”武斷也不問去什麽地方。
    婉兒所謂的收拾，就是二人換上了一身簡便的夜行服。
    ……
    高牆森然，唯有幾處巡夜兵丁手持的燈籠，在風中搖曳出昏黃不定的光暈，如同獸穴中警惕的眼睛。
    兩條黑影，如同融化的墨滴，悄無聲息地自毗鄰工部的一道僻靜巷弄的牆頭滑下，落地無聲。
    正是周婉兒與武斷。
    白日裏喧囂的工部衙署，此刻沉寂如一座巨大的、布滿規整巢穴的沉默獸穴。
    “小姐，”武斷低聲問婉兒，“莫非是公主讓你來的？”
    “正是。”婉兒的回答極簡，聲音也極低。
    白日裏聽風吟在工部檔案房的正規查訪受挫，反而打草驚蛇，證明了從此路強攻已無可能。
    然而公主的一席話又給婉兒帶來了希望。
    而這唯一的希望，便在於公主所講的那些未被完全抹除的實物痕跡。
    公主告訴婉兒，她在舊日玩耍時曾無意中闖入將作監的一處庫房，專門存放一些試驗過的奇怪物事，那裏麵或許有她要找的東西。
    婉兒問公主為何知曉她在調查工部，公主隻是以一笑相對。
    ……
    “小姐，這邊。”武斷低聲道。
    武斷對這種潛行匿跡的勾當極為熟稔，在前引路，巧妙地避開一隊隊巡邏的衛兵。
    婉兒緊隨其後，她身形輕盈，目光銳利，心中默默回憶著公主所說的倉庫布局。
    將作監位於工部衙署的西北角，相對獨立。
    那處庫房更是偏僻，據說因多年前一場小火而閑置，平日人跡罕至。
    越靠近那裏，空氣中的塵埃和鐵鏽味便越發濃重。
    庫房的大門被一把鏽跡斑斑的巨大銅鎖把持，門上還貼著一張早已褪色的封條。
    武斷從懷中取出一套細巧的工具，插入鎖孔，屏息凝神片刻，隻聽極輕微的“哢噠”一聲，銅鎖應聲而開。
    他小心地揭下封條，推開一道僅容一人側身通過的縫隙。
    一股混合著陳年木料朽壞、金屬氧化、還有某種奇特礦物粉塵的沉悶氣息撲麵而來，嗆得人幾乎窒息。
    庫房內漆黑一片，伸手不見五指。
    武斷點燃一支特製的、光芒微弱卻穩定的牛角燈，昏黃的光線勉強照亮前方。
    裏麵堆滿了各種廢棄的物料：斷裂的模具、變形的鐵砧、半朽的木架，以及一堆堆難以名狀的廢料，幾乎無處下腳。
    “分開找，注意任何金屬碎屑，特別是紫銅或鎏金的殘留，還有……奇怪的灰燼或熔渣。”周婉兒壓低聲音吩咐，她的目光已經開始如同梳子般掃描過眼前的混亂。
    武斷點點頭，向另一側摸索而去。
    婉兒小心翼翼地穿梭在雜物之間，指尖拂過積滿厚塵的物件表麵。
    她的注意力高度集中，不放過任何一絲異樣。
    時間一點點過去，除了灰塵和蜘蛛網，似乎一無所獲。
    就在她懷疑自己是否判斷錯誤時，腳尖無意中踢到了一個半埋在廢料下的、歪倒的陶罐。
    “哐啷”一聲輕響，在死寂的庫房裏顯得格外刺耳。