熙攘街頭，人聲鼎沸。張新卻覺得周遭的一切聲音都迅速遠去、扭曲，隻剩下自己擂鼓般的心跳和那皇榜上冰冷的字句，反複碾壓著她的神經。
    攝政王……奕詝……傀儡……竊國……
    這念頭太過駭人聽聞，卻又該死地契合所有破碎的線索！從紫禁城深宮的毒丹，到武昌碼頭的殺戮，再到黑木崖礦洞裏那絕望的刻字——「貴人已瘋，社將不社」！
    她必須立刻北上！必須將這驚天的猜測和黑木崖的發現送出去！送給誰？林大人若在，或許……但林大人如今自身難保。還有誰可信？顧長風……他生死未卜……
    一種巨大的、無邊的孤獨感瞬間攫住了她。
    她壓低鬥笠，如同驚弓之鳥，迅速擠出人群，鑽進一條僻靜的死胡同，背靠著冰冷潮濕的牆壁，大口喘息，試圖理清紛亂的思緒。
    北上去京城，路途遙遠，關卡林立，海捕文書已下，她幾乎寸步難行。黑木崖的線索和她的猜測，必須用最穩妥的方式送達。
    她忽然想起顧長風在武昌小院時，曾無意間提起過一個極其隱秘的聯絡方式，是他們顧家留給最緊急情況下使用的，通過一家遍布北方的老字號鏢局——「鎮遠鏢局」傳遞消息，他們有特殊的渠道可以直達天聽（或至少是某些還能信任的朝中大員）。
    對！鎮遠鏢局！
    她必須找到最近的鎮遠鏢局分局！
    根據記憶和沿途打聽，她得知最近的鎮遠鏢局分局在鄰縣。她不敢走官道，再次鑽入山野，風餐露宿，花了兩天時間才趕到。
    然而，當她遠遠看到那鏢局旗幟時，心卻沉了下去。
    鏢局門口站著的，並非普通的趟子手，而是幾個眼神銳利、腰佩製式腰刀、明顯是官門中人的便裝漢子！他們看似隨意地靠在牆邊聊天，目光卻如同鷹隼般掃視著每一個接近鏢局的人。
    內廠的人！他們竟然連這裏都監控了！
    張新立刻縮回巷角，心涼了半截。這條路，也被堵死了。
    怎麽辦？還有什麼辦法？
    她漫無目的地在縣城裏繞行，絕望如同藤蔓般纏繞緊縮。經過一處熱鬧的茶館時，裏麵說書先生響亮的聲音飄了出來：
    「…話說那‘攝政王’殿下，年紀雖輕，卻仁德英明！昨日剛下的諭令，廣開言路，凡有冤情、有建言者，皆可投書於各地新設之‘言路箱’，直送王府親閱！這可是亙古未有之德政啊」
    言路箱？直送王府？
    張新的腳步猛地頓住。
    這聽起來像是一個機會，一個可以直接將消息送到權力核心的通道！但……這會不會是一個陷阱？一個專為引誘像她這樣的人現身的誘餌？那位新晉的攝政王，若真是傀儡，這“言路箱”豈不正好成了“驚蟄”和“丹鼎社”篩選清除知情者的工具？
    風險巨大！但……這似乎是目前唯一看似可行的途徑了。
    她必須賭一把！但絕不能親自投遞。
    她在城中悄悄觀察，發現縣衙門口確實新設了一個頗為精致的木箱，旁邊有官兵看守，也有不少百姓好奇圍觀，卻少有人真的上前投書。
    她耐心等到深夜，換上一身偷來的更破爛的男子衣服，用泥巴將臉抹黑，然後找到一個在街邊乞討的小乞丐，用身上最後幾枚銅錢和半塊乾餅，讓小乞丐幫她將一封寫在撿來的破紙上的、沒有署名的密信投進了言路箱。
    信寫得極其隱晦，用了隻有極少數精通藥理和礦學之人才能看懂的暗語和符號，指出了黑木崖廢礦的異常、礦洞深處的發現（省略了具體地點和圖案），並隱晦地提示了“丹毒恐已侵蝕至尊，社稷有傾覆之危，望查證”。她不敢直接提及“驚蟄”或“丹鼎社”，更不敢說出攝政王可能是傀儡的猜測。
    這就像將一顆石子投入深不見底的潭水，甚至不知道會不會有一絲漣漪。
    做完這一切，她立刻連夜逃離了縣城。無論結果如何，這裏都不能待了。
    接下來幾天，她像野人一樣在陝西與河南交界處的山區流浪，躲避著任何可能的搜捕，靠野果和偷來的農作物果腹，時刻警惕著任何風吹草動。
    就在她幾乎要絕望的時候，一天清晨，她在山澗取水時，突然發現水邊的泥地上，被人用樹枝劃了一個極其簡單卻讓她心頭巨震的圖案——
    一閃電，穿過一朵極其抽象的梅花。
    與那麵具人、與那塊木牌上的標記，核心元素一致，但畫法卻更為古老簡練！
    旁邊，還有一個箭頭，指向深山更深處。
    是“驚蟄”？！他們怎麽找到這裏的？這是警告？還是……召喚？
    她的第一反應是轉身就逃！但跑了幾步，她又猛地停下。
    對方能如此精準地找到她並留下標記，意味著她根本無處可逃。與其被動地被追殺，不如主動去看看，他們到底想幹什麼！或許，這又是一次如同漢陽河邊那樣的“指引”？
    富貴險中求！真相，往往藏在最危險的地方。
    她深吸一口氣，沿著箭頭指示的方向，小心翼翼地向深山走去。
    山路越走越荒僻，人跡罕至。最終，在一處雲霧繚繞、仿佛與世隔絕的山穀盡頭，她看到了一座極其古舊、半依著山壁修建的小小道觀。
    道觀的牌匾早已腐朽脫落，看不清字跡。圍牆頹圮，寂靜無聲，仿佛已被遺棄了數百年。
    但道觀門口石階上的青苔，卻有近期被踩踏過的痕跡。
    她握緊了藏在袖中的磨尖石片，一步步走了進去。
    道觀內部比外麵看起來更為殘破，蛛網密布，神像傾頹。隻有最深處的一間靜室，門虛掩著，裏麵似乎有一點微光。
    她推開了門。
    室內極其簡陋，隻有一張石床，一個蒲團。一個身影背對著門，坐在蒲團上，身形幹瘦，穿著一件洗得發白的舊道袍，頭發灰白，用一根木簪隨意挽著。
    仿佛聽到了開門聲，那人緩緩轉過身來。
    張新瞬間屏住了呼吸！
    那是一個老道，麵容清臒布滿皺紋，一雙眼睛卻異常清澈平靜，仿佛能洞悉世間一切。他的目光落在張新身上，沒有絲毫意外，隻有一種深沉的、難以形容的悲憫。
    而最讓張新震驚的是，老道的手中，正輕輕摩挲著一塊木牌。
    那木牌的質地、大小，與她懷中那塊梅花木牌極其相似，隻是上麵雕刻的圖案並非閃電梅花，而是一座隱於雲霧之中的……丹爐！
    「你……你是誰」張新聲音乾澀地問道，全身緊繃。
    老道沒有直接回答，隻是微微抬起手中的丹爐木牌，聲音蒼老而平和，卻帶著一種奇異的力量：「孩子，你看到的‘梅花’，並非真正的‘梅花’。你聽到的‘驚蟄’，也並非真正的‘驚蟄’」
    他目光深邃地望向張新，仿佛透過她看到了無盡的紛擾與劫難。
    「癡兒…」「你一路追尋的，不過是影子」「而執棋之手…」「早已換了人間」
    老道的話語如同驚雷，在她腦海中炸開！並非真正的驚蟄？執棋之手早已換了人間？這是什麽意思？！
    老道的話語如同重錘，擊碎了張新一路拚湊的所有認知。
    影子？執棋之手換了人間？
    她張了張嘴，喉嚨乾啞得發不出聲音，隻能死死盯著那老道，盯著他手中那塊象征著“丹鼎”源頭的丹爐木牌。寒意從腳底竄起，瞬間凍結了四肢百骸。
    老道渾濁卻清明的眼睛仿佛看穿了她的震駭與迷茫，他緩緩起身，動作遲緩卻帶著某種奇異的韻律。他走到靜室一角，挪開幾塊鬆動的石磚，從裏麵取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的、扁平的物件。
    「孩子，你從黑木崖來，看到了瘋狂，看到了絕望，看到了警告」他將那油布包遞向張新，聲音低沉而肅穆，「但你看到的，依舊是結果，而非源頭。他們想讓你看到的源頭，是假的」
    張新顫抖著接過油布包，入手沉甸甸的，冰涼刺骨。
    「這是…」她聲音嘶啞。
    「一段被刻意抹去的過往，一個關於‘背叛’與‘偷竊’的故事」老道的眼神飄向窗外無盡的雲海，帶著深深的疲憊與譏誚，「‘丹鼎社’並非最初的名號，它的創立，本意也非為惡，而是探求天地至理，醫藥本源。至於‘驚蟄’……嗬，那更是一個被竊取、被褻瀆的名字」
    他轉回頭，目光如電，直刺張新內心：「真正的‘驚蟄’，早已在多年前的一場內部清洗中煙消雲散。如今打著這個旗號行事，與內廠、與宮中貴人、與各路權貴勾結的，不過是一群竊據了名號、扭曲了教義、掌握了可怕力量的……叛徒和陰謀家」
    「他們早已不再滿足於煉製毒丹控製帝王，他們的目標，是借著這‘丹毒亂世’的契機，徹底顛覆乾坤，按照他們的意願‘重塑’天下。皇四子？不過是他們選中的、更容易擺布的新傀儡，用以取代那個可能已經被丹毒徹底摧毀神智的皇帝」
    張新踉蹌一步，靠在了冰冷的石壁上，手中的油布包幾乎拿不穩。
    原來如此！原來這才是真相！
    所有的矛盾、所有的詭異都有了答案！為什麼“驚蟄”時而幫她時而殺她，為什麼內廠會與閃電梅花標記同時出現，為什麼皇四子會突然被推上攝政之位！
    這根本是一場曠日持久、深入骨髓的竊國大計！從思想到組織，從江湖到廟堂，盡數被滲透、被篡改、被利用！
    「您……您到底是誰？為何告訴我這些」張新聲音發顫。
    老道緩緩搖頭：「我是誰不重要，隻是一個早已該死之人，守著一點不肯湮滅的舊日殘念罷了。告訴你，是因為你闖過了他們設下的層層篩選和殺局，走到了這裏。因為你身上，還有那麽一點……他們早已丟棄的‘真’」
    他指了指張新手中的油布包：「這裏麵的東西，或許能指向他們真正的‘源頭’，也是他們極力想要掩蓋的、最初的起點。但孩子，前路將比以往更加凶險萬倍。知曉了這些，你便再無退路。他們會動用一切力量，將你和這真相一同碾碎」
    就在此時，山穀外隱隱傳來急促的犬吠聲和尖銳的呼哨聲！
    追兵來了！而且來得極快！
    老道臉色一凝，猛地將張新推向靜室後方一條極其隱蔽的裂縫：「從這裏走！直通後山！快」
    「那您呢？」張新急道。
    「我早已是枯骨一副，今日不過是歸於塵土」老道臉上露出一絲解脫般的平靜笑容，「記住，孩子，真相的重量，足以壓垮山河，也能……點亮星火」
    說完，他猛地一推石壁某處機關，那裂縫驟然合攏，將張新關在了黑暗的甬道之中！緊接著，外麵傳來道觀大門被粗暴撞開的巨響、厲聲的嗬斥以及……一聲沉悶的、決絕的爆炸聲！震得整個山壁都在顫抖！
    老道用最後的方式，為她爭取了時間！
    張新淚流滿麵，卻不敢有絲毫遲疑，在黑暗中摸索著，連滾帶爬地沿著狹窄陡峭的甬道向前奔去！
    她不知道跑了多久，直到從一處藤蔓遮蔽的洞口跌出，重新呼吸到冰冷的空氣，才發現自己已置身於另一片完全陌生的山嶺。
    身後追兵的聲音已被遠遠拋開。
    她癱坐在地，緊緊抱著懷裏的油布包，如同抱著一團燃燒的冰，又像抱著整個沉甸甸的、即將傾覆的世界。
    打開油布，裏麵是幾本殘破不堪、字跡古奧的羊皮手劄，以及一張繪製在獸皮上的、極其複雜古老的地圖。手劄的筆跡與黑木崖工棚裏的那些截然不同，更為蒼勁深邃，記錄著許多聞所未聞的藥石理論和煉製之法，其中一些邊角注釋，隱隱指向地圖上標注的一個位於極北苦寒之地的神秘地點——「歸墟」！
    地圖上，在那“歸墟”之點旁邊，還有一行細小的、幾乎難以辨認的注記：
    「源初之爐，萬毒歸寂之地」
    而在地圖的右下角，蓋著一個模糊的印章印記——那印記的圖案，正是一座雲霧繚繞的丹爐！
    與老道那塊木牌，一模一樣！
    這才是真正的源頭？！「歸墟」？！萬毒歸寂？
    張新的心狂跳起來。如果說黑木崖是瘋狂試驗的廢墟，那麽這個“歸墟”，是否就是一切開始的地方？是“丹鼎社”最初的理念誕生之地？也是那些叛徒竊取力量後，極力想要掩蓋和抹去的真正起點？
    找到它！或許就能找到破解當前死局的關鍵！或許就能找到對抗那席卷天下的“丹毒”的真正方法！
    但極北苦寒之地……路途遙遠超出想象，環境險惡，幾乎是生命的禁區。而且，“驚蟄”（或者說，那群叛徒）必然也知道這個地方的存在，他們會在那裏布下何等可怕的天羅地網？
    這是一條幾乎注定九死一生的路。
    張新抬頭，望向北方陰沉的天際線，目光逐漸從迷茫變得堅定。
    她從懷中取出那塊一直貼身攜帶的、冰冷刺骨的閃電梅花木牌，看了最後一眼，然後用盡全力，將它扔進了身旁的萬丈深淵。
    影子，終究是影子。
    她不再需要這偽物的指引。
    她站起身，將裝有真正秘密的油布包仔細貼身藏好，辨認了一下方向，毅然踏上了北行的道路。
    腳步沉重，卻無比清晰。
    身後，是迷霧重重的過去與殺機四伏的現在。
    前方，是遙不可及的極北之地與未卜的生死。
    但她知道，從這一刻起，她不再隻是一枚被迫隨波逐流的棋子。
    她選擇成為一顆投向黑暗最深處的石子。
    或許微不足道，或許頃刻粉碎。
    但總要有人，去試圖驚醒那被漫長寒冬與陰謀籠罩的……
    沉睡人間。