“禮部侍郎謝明安，行賄官員，濫殺無辜，草菅人命，著削去伯爵之位，貶為七品嶺北縣令，七日內攜家眷離京，不得延誤！”
    天牢內，宣旨太監的聲音落在謝明安耳中，字字誅心。
    “嶺北？！”
    謝明安猛地從鋪著稻草床板上爬起來，撲向牢門，眼中不敢相信。
    “不，不可能，那是燕國北境最荒涼偏遠的地方，我謝家乃世襲罔替的文昌伯府，陛下不能這樣對我！我要見陛下，我要見陛下！”
    宣旨太監翻了個白眼，語氣嘲諷：“謝大人還是省省力氣吧，你害死別人，給別人行賄的時候，怎麽沒想過今天？你也配見陛下？”
    過了一會兒，獄卒打開牢門，將他押出天牢。
    天牢的典獄官和京兆府的典獄官不是一個，謝明安本想討好，沒想到對方根本不吃這一套，還狠狠踹了他一腳。
    謝明安被踹出去，連忙用手擋住刺眼的陽光，對外麵的天色極不適應。
    短短半個月，他老了十幾歲，頭發半白，身上的囚服混著黴味，再也沒有從前的溫文爾雅。
    謝明安縮著脖子，怕被百姓發覺，跌跌撞撞地往伯府跑。
    就算沒了爵位，至少他還是謝家家主……
    隻是，剛走回棠柳巷，謝明安就僵住了。
    原本掛在門楣上的“文昌伯府”匾額沒了，隻剩下光禿禿的木梁，府門大敞，幾個熟悉的下人，竟然背著包袱，正被送出謝家。
    帶這些下人走的，是二房院裏的管事。
    見到謝明安，管事不僅沒有行禮，還抬手在鼻尖扇動：“嘔，哪來的要飯花子，都餿了。”
    謝明安大吼：“睜大你的狗眼看清楚，老子是誰！”
    管事仔細瞧了瞧，才認出他，仍舊皺眉道：“原來是大爺回來了，大爺，您這是多久沒洗澡了。”
    “你這是在做什麽？”謝明安強忍怒意，問道。
    管事微笑：“大爺，你看不出來嗎，我在遣散你院裏的下人啊。”
    “沒有我的命令，你敢！”謝明安憤怒咆哮。
    “有何不敢？”
    謝家二爺謝明守剛下朝回府，身穿著七品兵部主事的官袍，路過謝明安，語氣冷漠：
    “大哥，這裏已經不是文昌伯府，你弄丟了祖宗的爵位，罪不可赦，經過族老們一致同意，如今，謝家由我代為掌家！”
    他昂首挺胸，讓管事繼續帶下人離開。
    隨即，謝家二爺語重心長地說：“許氏與你和離，把賬上所有銀錢都帶走了，府裏雇不起那麽多下人，我作為家主，遣散你院中奴仆，省得你去嶺北時，還得帶上他們，這是弟弟我為你著想。”
    謝明安氣得渾身發抖，正要開口，見謝老夫人的貼身嬤嬤前來。
    “母親，母親呢，我要見母親！”
    他立即喊起來。
    嬤嬤是來迎接謝明守下朝的，聞言，停下腳步。
    她心裏唏噓不已，但是當著謝明守的麵，卻狠狠啐了一口：“老夫人說了，她身子不適，不見任何人。”
    下一刻，嬤嬤對著謝家二爺笑容滿麵：“二爺，老夫人讓老奴燉了參湯，冬日天寒，您去暖閣用了，暖暖身子吧。”
    嬤嬤當場表演變臉。
    如今謝家是謝二爺當家，謝老夫人可不想一把年紀，隨著謝明安去嶺北顛簸，她怕死在路上。
    謝家二爺雖然隻是七品兵部主事，但到底是京官，謝家此前開設族學，又有許多香火情在。
    而嶺北縣令嘛，距離京城十萬八千裏，去一趟，和流放差不多。
    所以，在兒子被關進天牢這段時間，謝老夫人拚了命地討好謝明守這個庶子，生怕庶子不要自己。
    謝明安看著謝明守得意的眼神，被激起了骨子裏的陰狠。
    他眼神陰冷：“謝明守，我謝明安再落魄，這謝家也輪不到你來當家，你是不是忘了，我是先帝欽點，太後看重的狀元！”
    謝明守麵色一變，忽然有些害怕。
    他是知道，自家大哥似乎跟太後有些交情，但眼看著謝明安進了天牢，根本沒人管，他才敢踩對方一腳。
    “大哥自然永遠都是我的大哥，但大哥你也別忘了，陛下讓你七日之內，就去嶺北做縣令了。”謝家二爺冷哼一聲，說完這話，匆匆離開。
    “我還沒輸，我絕不去嶺北。”謝明安盯著他的背影，從牙縫裏擠出一句話。
    深夜，他從自己的書齋密室裏，翻出兩本賬冊。
    趁著夜色，謝明安往城西一處三進宅院裏趕。
    今日是他出獄的日子，他不信芝黛不來看望自己。
    芝黛原本是太後身邊的掌事宮女，不過，因為之前得罪靖北王，所以降成了普通宮女。
    前任禮部尚書是她祖父，死了多年，雖然晚節不保，但牽扯不到芝黛。
    隻是，謝明安不知道的是，就在他離開伯府的時候，他的身後，就跟上了一道悄無聲息的影子。
    半個時辰後，謝明安來到宅院門口。
    看見裏麵亮著燈，他心中安定下來，大步走進去。
    屋內，芝黛見到自己朝思暮想的男子，直接撲到他懷裏，哭得梨花帶雨。
    “伯爺，你受苦了！”
    沒等謝明安摟住她安撫，她一抬頭，看清這張蒼老憔悴的臉之後，她大驚失色，嚇得一把推開了謝明安。
    謝明安：“……”
    芝黛這才回過神：“伯，伯爺您怎麽……您變化太大，奴婢還以為自己認錯了人。”
    謝明安將賬冊扔到桌上：“不必廢話，我要見太後一麵，要麽，你送我進宮，要麽，讓太後出宮。”
    芝黛大著膽子翻開賬冊，見到上麵的記錄之後，隱隱明白了什麽：“伯爺，你這是要威脅太後？這怎麽行！”
    謝明安直接把她按倒，狠狠咬了芝黛的耳朵一下。
    “現在我落了難，爵位沒了，除了你，還有誰能幫我？我若不拿出這些，太後，恐怕就要放棄我了！”他眼神裏滿是陰鷙，語氣卻故意顯露出溫柔。
    “伯爺別急，輕點……”
    “芝黛，你不幫我？”
    “進宮怕是很難，奴婢得派人去問問太後。”
    芝黛臉頰頓時緋紅一片，強行掙紮起身，連夜派人去宮裏傳信。
    隨即，她又回到房間，和謝明安不知天地為何物起來。
    很快兩人就結束溫存，不到一個時辰，芝黛派的人也回來了，一起來的，還有一個小太監，一個中年太監。
    中年太監是太後的心腹江公公，語氣冰冷道：“太後可以見謝大人一麵，但不是在這裏。”
    謝明安點了點頭，隨手將賬冊交給芝黛，故意說：“這樣的賬冊，我還有很多。”
    他就是要讓太後知道，他手裏還有底牌。
    謝明安跟著江公公走出宅院，剛上馬車，就被一塊黑布蒙住眼睛。
    “委屈大人了。”江公公的聲音傳來。
    不知過了多久，他被人架著下車，又跌跌撞撞地走一段路，黑布才被解開。
    謝明安打量著四周，這不是寧壽宮，而是個極為奢華的房間，牆上掛滿名貴字畫，角落裏還燃著沉水香，門口，則站著兩個麵無表情的侍衛。
    這時，一個穿著玄色鬥篷的身影走進來。
    來人掀開帽簷，露出看上去不過三十出頭的濃妝容顏，正是當朝太後——江錦雲。
    太後是江老丞相的小女兒，才及笄就被送入宮為妃，生下了安平侯，如今也隻有三十三歲，比許素素和長公主都要小。
    “微臣見過太後。”謝明安跪了下去。
    太後走上前，塗著丹蔻的手指捏起芝黛呈上來的賬冊，翻了幾頁，臉色瞬間沉了下去：“謝明安，你好大的膽子，竟敢威脅哀家！”
    謝明安早有準備，不但不怕，反而賠著笑道：
    “太後說笑了，微臣隻是想求太後幫我一把，我為您收斂錢財，溝通官員這麽多年，沒有功勞也有苦勞，如今我被貶去嶺北，您總不能見死不救吧。”
    太後呼吸一窒，眼神卻更加狠戾。
    “蠢東西，你以為憑這些，就能拿捏哀家？你被貶官削爵，那是你自己無能，連兩個女流之輩都鬥不過，跟哀家有什麽關係。”
    謝明安站起來，聲音壓低：“太後，謝窈已經知道臣是您的人，她既然查出了臣送給前禮部尚書那千兩黃金，您覺得，她會不會查到，臣當年替您送給睿親王的佛像呢。”
    六年前先帝駕崩，留下了七子一女。
    太子，也就是五皇子登基，沒想到除了太後膝下年幼的七皇子之外，剩餘五位親王同時叛亂。
    幸好有靖北王和丞相江家，幫助皇帝平定叛亂。
    可沒人知道，江錦雲表麵上沒讓七皇子參與叛亂，背地裏，卻曾支持過睿親王。
    因為當時七皇子還小，江錦雲想兩麵討好，不管誰登基，她都是唯一的太後。
    太後眼神閃過一絲忌憚，她不怕謝明安的威脅，卻越發記住了謝窈的名字。
    這個女人，突如其來成了蕭熠之的王妃，救下李相宜的命，成為皇上任命的女校尉，如今還查出謝明安和自己的關係。
    簡直像是老天爺派來跟自己對著幹的。
    太後眯起眸子，忽然想起什麽：“哀家有件事要問你，你母親之前說，謝窈是成佛寺的棄嬰，此事可屬實？她是幾月份出生的？”