萬塔鼓翼從岩石上滑翔下來，低頭看著眼前這個女人。
    “你應該已經知道我是什麽了，”她說，“需要我再自我介紹一下嗎。”
    伊迪斯看著她，緊緊抿著嘴唇，沒有給一個明確的回答。
    她是龍！緊緊蜷縮在一起的秘銀鎮民們腦袋裏回蕩著這句話。這個偏遠小鎮裏沒什麽人會讀寫，但人人都聽過龍的故事。
    邪惡的混沌之龍謀害了大地之母，使得她陷入了無盡的長眠之中。自此之後神靈混戰，掀起曠日持久的骨血戰爭。
    直到代表仁慈的神明捕鴿人為平息戰亂而獻上自己，重生為掌握著仁慈與光輝權柄的日輪，人們才再一次得到幸福。
    ……雖然現在的日子好像和幸福不怎麽相關就是了。
    沒關係，幸福這種東西本來就僅供參考，但眼前這頭龍是實打實的。她像傳說故事中一樣會說人話，大概也會什麽人所不能理解的法咒。剛剛那噴火的槍打在她身上就像撓癢癢一樣，他們或許有可能打敗寇伯老爺，但絕沒有可能打敗這條龍。
    有人不安地往前蹭了蹭，伊迪斯一個人站在那裏讓人覺得不舒服。
    她站得太靠前了，一直以來她都站在最前麵。礦洞坍塌不得不停工，赫克托·寇伯強迫女人們交花稅的時候，她扶著酒館的桌子站起來；所有人都戰鬥流血的那個晚上，他們伸手就能碰到她的後背，現在她還站在那裏，站在本該處死她的刑場上，和一頭龍對峙。
    她佇立的影子仿佛一把細長的刀，輕輕戳刺著他們的胸口。
    有人在往前走，想走到她的背後和她共同分擔這頭龍的注視。伊迪斯回過頭來，用眼神溫和地製止他們。好像海岸上輕柔的波濤，把想要走上前的人推回原地。
    “一位領袖，”萬塔輕輕扇了扇耳羽，“保護者，精神的支撐，‘我們之中最有主意又最能擔風險的人’，你是叫伊迪斯對嗎？”
    “是的，大人。”她謹慎地回答，又很快否定了前麵那一長串頭銜，“不，我隻是替礦工說話的人。”
    她想幹什麽？伊迪斯後背還繃緊著。龍幾乎和邪惡是同義詞。在故事裏這種東西不同於魔獸，它們不常做無意義的屠殺，但精於用各種手段造成更大的災難。挑唆兩個國家相互交戰甚至親自出現在戰場，用契約將人束縛為永生永世的奴隸。
    當人們堵上耳朵不聽它們說話，拿起武器準備反擊時，它們無窮無盡的法術和巨大的，難以破壞的身軀足夠讓人崩潰。
    她想要什麽？她突然降臨在這個絕望的鎮子上是為了什麽？
    “嗯……”萬塔柔和地說，“我剛剛通知了這個鎮子，現在我是它的主人。”
    伊迪斯輕而急促地吐了一口氣。
    果不其然，她想，怎麽會有一個奇跡突然降臨，來拯救這裏呢。
    他們剛剛擺脫了那條吸血水蛭，現在又落入了龍的手中，貴族隻能奪走他們的生命，但這條龍能像是榨果子一樣把這裏榨得幹幹淨淨。
    她微微側過頭去，思量著接下來該怎麽辦。剛剛打起來的時候她就示意把孩子們和老人病人都轉移走，現在再拖延一點時間的話，他們應該能逃出鎮子的範圍。
    龍不是食屍的森鬣狗，應該不會聞著味去追殺這些人，至於剩下的人，剩下的人，她要想辦法周旋，即使被識破後一定會付出代價……
    “開玩笑的。”萬塔把耳羽放平，“我要這個鎮子什麽用都沒有。”
    伊迪斯愣住了。
    “這環境太差了，”她說，“我的巢比這裏好一百倍，你們看著也不好吃，我食譜健康，不吃煙熏火燎的東西。”
    眼前這位礦工領袖還沒從錯愕中回過神，她呆呆地聽著萬塔說話，下意識地接：“……所以……”
    “所以支付給我報酬就可以。”萬塔說，“你們是自由的，但我不是免費的。”
    雇一頭龍要多少錢？
    萬塔沒有這方麵的經驗，不過沒關係，橫豎價碼是她來開。
    她很快知道了那些吸引她的光輝來源於什麽，這個小鎮底下埋著礦藏。
    曾經這裏名不見經傳，隻是個普通的煤業小鎮，但礦工們在煤層下發現了秘銀。鎮子因秘銀而得名，也招來了寇伯家的蛀蟲。
    現在最近一批開采出來的秘銀正藏在倉庫中，原本這裏守備森嚴，但現在失去了守衛，它們毫無保留地向來者敞開。
    大部分秘銀都是礦石，這些和煤共生的礦物攀附在煤精上，純度可疑。萬塔用爪子抓起一塊扇扇耳羽，它的信息就浮現在眼前。
    【秘銀礦石：石頭中有十分之三是銀礦，銀礦中不知多少是秘銀，這座小鎮無力將它淬煉為銀錠。電流在銀中暢通無阻，正如魔法在秘銀中奔流不息。可用於龍巢建設。】
    萬塔掂量著爪子裏的礦石，估計這個倉庫裏大概有幾十噸，她現在的體重也就幾噸，來來回回估計得搬一禮拜。
    她嚐試著把文具盒調出來，選中礦石往裏塞，頓時有相當一部分從倉庫中失蹤，變成【寶物】欄下的一個條目：
    【九噸秘銀礦石】
    鎮民們看著這條龍輕輕揮動爪子在空中抓取，那些堆垛的礦石就唰啦啦消散在空氣中。他們不敢眨眼，不敢大聲喘氣，生怕她突然改變主意，一回頭把誰也一起變沒。
    直到倉庫空下來，萬塔收起文具盒和裏麵的六條【九噸秘銀礦石】，抖抖翅膀轉過身來。
    “就這些？”她問，“幾乎全是石頭！”
    鎮民們沉默著，露出為難的表情，抱著酒桶的老埃裏克從人群中擠出來。他一臉迷蒙地看著萬塔，滑稽地歪著頭，整個身子向□□斜成一個問號。
    “能下礦的人都趴下啦，大人，”這個人咕咕噥噥地說，“請您原諒，我這裏有些酒，除此之外鎮子沒什麽能給您的了，請您帶上老埃裏克的酒吧。”
    萬塔又開始輕輕地扇耳羽，他懷裏的是一桶烈酒，可能是用根莖類植物釀出來的。
    “你有多少桶……”
    “喔，大人，我地窖裏——”
    “……我也不要。”
    埃裏克的話被噎住，他看著這條龍低下頭，對他露出一個意味深長的微笑：“但我覺得你能弄出酒，那裏肯定有鍋子，把你們最大的鍋子拿來給我。”
    埃裏克的酒館裏的確有個大鍋，大到差不多能燉半頭羊，萬塔滿意地敲敲它，試了試卻沒能把它收進文具盒——鍋的確不是寶物。
    她隻能拎著它，像拎著一個巨大的袋子一樣鼓翼飛起，消失在所有人的視線裏。
    “就這麽結束了？”人群裏有人小聲問，“她都不勒令我們交出更多？”
    埃裏克搓搓胡子，沒說話，他把那桶酒放下，站直了背起手看向伊迪斯。
    “離結束還差得遠，”伊迪斯說，“打起精神來。”
    ……
    萬塔沒直接帶著這一堆石頭返回巢穴，她在秘銀鎮穀地周遭盤旋了一陣子，找了一片植被茂密的山坡落下。這裏長滿了馬腹高的青草，老樹下還有尚未被太陽曬焦的仙女圈。她在平地放下鍋子，搓搓前爪放輕步伐，輕手輕腳地俯進青草中。
    青草如水流，緩慢地順著這艘大船兩側分開，順著草根與山石前向前進了幾十步之後，前方的青草之海裏出現了微弱的波瀾，如小艇快速滑過浪頭。
    萬塔繃緊後背，像是一隻有翅膀的大貓一樣俯身，然後猛地向前一個飛撲——那小艇唰地加速，在草浪上劃出一條急促的折線，堪堪從她落下的爪子中逃離。
    這是一條蛇，大概是蛇。
    它三米多長，胖頭胖尾，簡直像是一根大棒槌，呆板得好像隨手就能從地上撿起來扔一個回旋，但就是這根棒槌正用肉眼難以跟上的速度在葉尖滑行，留下一片殘影。
    一撲不中，萬塔壓低身體，收攏翅膀，緊盯著草葉的下一次顫抖。蛇圓圓胖胖的腦袋又一次從草叢中露出，這一次它躥得更快了點，萬塔後肢蹬地，爪子淩空罩下，那條蛇卻在被扣住前向下一沉，貼著草根再度消失。
    嘖。
    草海恢複平靜，萬塔不再動，隻在風中不斷顫抖耳羽。下一次細微的聲響出現在右後方，它被萬塔驚動，移動速度越來越快，軌跡卻越來越飄忽。
    在某個瞬間，這條已經遊動到萬塔攻擊範圍邊緣的蛇影猛然昂頭，斜躥向堆疊的石頭，萬塔幾乎同時躍起，張開翅膀，不是撲向蛇此刻的位置，而是砸向它滑行軌跡前方的空白處。
    嗤！
    她紮進草叢中，就著慣性向前俯衝一段，這一次那條逃竄的蛇終於被她掐住了七寸。萬塔喘一口氣舉起它，心說在沒有外賣的世界吃個飯是真麻煩啊。
    和磷虎鴞的戰鬥讓她學會了空中小半徑大角度的急轉彎，那之後萬塔就有意識地歸納在捕獵中學到的戰鬥技巧。
    她遇到過幾次這種棒槌蛇，捕獵成功率並不高，直到今天她才掌握和它搏鬥的手法。
    萬塔把這條圓鼓鼓的蛇釘在木樁上，熟練地用指甲從它的脖子劃向腹部，米黃的脂肪從蛇皮下綻出，脂肪下是鮮紅的蛇肉。她小心地掰開蛇嘴，把它的腦袋一劈兩半，一顆藍綠色的珠子從裏麵掉出來。
    【一顆一級草槌蛇的寶珠：幼年龍類裝飾巢穴的材料，亦有商人將之打孔售賣。可用於巢穴建設。】
    “一級啊。”她嘀嘀咕咕把它塞進文具盒，扭頭料理這條蛇。
    萬塔之前抓草槌蛇基本上都是為了寶珠，雖說這種蛇也挺好吃的，但是脂肪層太厚，岩烤烤不透，直接用火燒烤又一直往下滴油，很容易烤過火。剝掉脂肪層隻吃蛇肉就有點大炮打蚊子了。
    直到今天她有了鍋。
    萬塔把蛇身上的脂肪剝離下來，在鍋裏炸幹，然後把清理幹淨的蛇身蛇皮斬段丟進油中。蛇皮迅速翻卷，泛起焦脆的金色，一股介於薯片和炸雞肉之間的香氣滾滾升騰起來。
    蛇的油脂煙點意外很高，肉段轉瞬就被炸成棕黃色，酥脆的蛇皮和蛇油脂渣在油麵上起起伏伏。萬塔一邊吹一邊從鍋裏撈炸蛇哢嚓哢嚓。
    蛇肉很軟，像是肉很多又多汁的雞胸肋，骨頭已經炸酥了，骨髓鹽津津的。蛇皮因為草木氣味有點類似蔬菜味薯片。
    一條蛇就像小點心，不太夠填肚子，她炸完一條又跳起來去抓另一條，到天黑下來時鍋裏已經有了小半鍋油脂，表麵凝結出奶酪一樣的油皮。
    萬塔挖了些根莖植物，采了些無毒的蘑菇炸了當收尾菜，再抬頭的時候天已經完全黑了。
    遠處秘銀鎮所在的盆地燈火通明，萬塔抖抖翅膀，再次飛向這座今夜沒有入睡的小鎮。