秘銀鎮的清晨有些聒噪。
    平日裏這差不多是礦工們去上工的點數，但自從礦難之後，這個時間就隻剩下夜的影子在街道上徘徊。
    可今天不一樣，鎮民早早就爬起來準備幹糧，然後去屋裏把孩子晃醒。
    母親們略有忐忑地掐著手，看這些還睡眼迷蒙的孩子們拎著午飯，一腳深一腳淺地向鎮外走去。
    “嘿，嘿？杜克，”穿越樹林時有相熟的孩子湊在一起，抵著腦袋嘰嘰咕咕，“咱們到底是幹嘛去？做什麽工？”
    “誰知道呢！我媽隻跟我說是伊迪斯阿姨讓我們去的，說不定有報酬拿。”被叫杜克的男孩搖搖頭，全然沒有留意到背後另一個孩子張著手，躡手躡腳靠近，突然一把捏在他的肩膀上：“嗷！”
    “說不定是龍要把我們叫去，選一個最胖的烤熟吃掉！嗷！”
    “先吃你！你最胖！”
    “吃你！”
    “閉嘴！”一邊的林木裏突然傳來咆哮，“站整齊！兩個人一排！我是領主大人來看管你們的！現在誰敢亂跑亂說話我就真吃了你們！”
    這聲咆哮好像爬犁犁過孩子們的頭頂，剛剛還嘰嘰喳喳的隊伍一瞬間鴉雀無聲。孩子們縮脖鵪鶉一樣閉上嘴，眼淚汪汪地迅速站成兩排低頭走路。
    在樹林後，伊芙得意地扭了扭腰。“這才是對待伊芙大人的態度！”她想，“這群小崽子們應該好好學學什麽叫尊重！”
    盡管按照契約，孩子們是仆役，而她是和寵物一個等級的奴隸，但伊芙拿強大的神經忽略了這件事。她貓著腰收著翅膀一路護送他們穿過密林，直到青草海的邊陲。
    而第一縷日光，正從青草海的東方升起。
    整片草原忽然被日光點燃，耀眼的金沿著玻璃的邊緣攀緣而上，破曉時的天空從幹玫瑰色向著更深沉純粹的藍過渡，倒映在玻璃溫室頂端。
    孩子們緊緊抓著彼此的手，瞠目結舌地看著眼前精美的玻璃房子。直到紫色翅翼的羽龍從天而降，用陰影籠罩住他們。
    萬塔點了點數，今天來的孩子有三十一個，最大的看起來有十三四歲，最小的可能隻有八九歲，完全是一批童工，連快要成年的青少年都沒有。
    她倒不是很意外這種情況，十五歲以上的孩子在家裏都當成年勞動力用，能被塞到她這裏的隻有這些幹不了重活又要吃飯的小豆丁。
    萬塔的眼睛在隊伍最後的海倫身上定了定，又自然地移開。
    “你們已經見過我了，”她說，“在之前，你們與我定下了契約，理論上你們都從屬於我。”
    被玻璃溫室照得雙眼亮晶晶的孩子們迅速變回小鵪鶉，擠在一起一聲不吭，有個膽大的女孩緊張地舔舔嘴唇，接話：‘是的……大人？您有什麽吩咐？”
    “報上你的名字。”萬塔說。
    “安娜。”
    “好，安娜，”萬塔點點頭，“看到你們麵前的玻璃溫室了嗎，從今天開始，你們必須在裏麵工作。到樹的影子最短的時候你們可以吃午餐，然後在樹下的涼棚午睡，一直到太陽落到草尖那麽高，你們就回去。我會把你們分成三組，每組選一個隊長，你就是第一組的隊長。剩下兩組由你們自己推選。”
    “每天你們完成工作之後，我會把每組的勞動結果平均到每個人身上，根據這個發放你們這一天的報酬，幹得最好的一組有額外的獎勵。沒有鞭子抽你們，你們也可以選擇躲在陰影下睡覺，但是多勞多得，偷懶的同伴就是在偷竊你的勞動果實。”
    萬塔的聲音落下，孩子們之間就爆發出一陣嗡嗡的議論聲。被萬塔叫過名字的安娜立刻成了熱門隊長，孩子們不自覺往她身邊擠。
    剩下的隊長一個女孩一個男孩，也是孩子們之中年齡比較大的兩個。年紀大的社交圈廣，幹的活多，加入哪個隊伍都容易，年紀小的就隻能靠求情或者血緣關係，到最後還是剩下了三四個沒人願意要的。
    萬塔隻能要求每個隊伍都必須有小孩子，人數又被重新均衡，分到最後隻剩下一個就是沒有隊伍願意留，不出所料是海倫。
    女孩蒼白的發絲在青草中飛舞。像是蜘蛛織網時放出的緯線。其他孩子們支支吾吾。有人開口辯解：“我們沒有別的意思，大人，但是她身體很差，我們覺得這不公平。”
    “她幹不了什麽活，不是在發呆就是在睡覺！請您原諒……”
    海倫一臉冷漠地低頭看著自己的手，摳著自己沒有血色的指甲，似乎根本聽不到別人在說什麽。直到安娜突然伸手把她拉了過來。
    “這個孩子和我一組，大人。”安娜說，“請您允許我把我的收獲平均給她，不關其他人的事情。”
    海倫仍舊低著頭看自己的指甲，萬塔點點頭算是同意，孩子們就四散而去進入玻璃溫室。
    考慮到一開始人手肯定不夠，萬塔隻種了三個溫室，第一個溫室裏是金脈塔，第二個溫室是白鷺萼蘭，第三個溫室裏是和白鷺萼蘭雜交過的輝光醋栗。全天分三個時間段，每個小組都要輪流過一遍三個溫室。
    “您完全是多此一舉……”伊芙跟在萬塔後麵嘟嘟囔囔地嘀咕，“您不追究那些卑賤的人類居然派一群小崽子來應付您，還居然允許他們休息，居然讓他們天黑前回家……是，是，您仁慈！您仁慈得好像捕鴿人親過您的腳指頭……可是，可是您為什麽要讓他們在三個房子之間跑來跑去？太浪費時間了……”
    “噓，”萬塔拿爪子把她的腦袋按在地裏，眼睛盯著溫室，“安靜，不要妨礙我。”
    第一個溫室裏采摘金脈塔的活最輕，畢竟這東西就是普通的菜葉子，但菜畦凹凸不平，菜也種得雜亂無章，東倒西歪。孩子們很快發現自己奔跑著尋找蔬菜的時間比摘蔬菜的時間長得多。
    第二個溫室裏熱鬧得像是丟進去幾十隻貓，魔法變異後的白鷺萼蘭會飛，對萬塔來說它們隻是小小的一點。但對孩子們來說這無異於滿花房追大胖鴿子。
    第三個溫室情況更差，這種珍珠色輝光醋栗又輕又脆弱，稍微一錯力就會被捏得像是肥皂泡泡一樣破裂，孩子們躡手躡腳，屏息靜氣地摘果子，身邊不時響起一連串劈劈啪啪聲。
    沒到中午，所有人就累得幾乎趴在地上。
    萬塔對他們的工作強度很寬容，下午沒有催促他們繼續上工。但這些孩子們還是勉強爬了起來，努力把剩下的活幹完。在這個過程中海倫幾乎一直在旁邊看，幹活時慢得像是夢遊。不時有人跑過安娜身邊，怪笑著用胳膊肘撞她一下。
    “好心的安娜！”他們喊，“好心的安娜!”
    “管好你自己。”安娜反唇相譏。
    暮色落下來時，大家把一天的成果搬過來。
    三支小隊一起收了差不多三畝地的作物，安娜的那支隊伍明顯比其他人更多。
    在收金脈塔的時候她察覺到地塊高低不平的問題，迅速把孩子們分成采摘、搬運和尋找三個小組，雖然她身邊的人對拖著海倫這個小累贅有意見，但安娜的威望還是好用。
    他們這樣協作下來，最後采摘的金脈塔比其他人多了一倍。
    白鷺萼蘭三組沒有什麽差距，但有幾個孩子麵前的格外多，他們在同伴還手忙腳亂抓不住鳥的時候就已經摸清了花萼的飛行軌跡，憑借著靈巧的身形抓住它們。
    輝光醋栗所有人摘得都很少，基本隻有幾顆，隻有幾個人摘到了十幾顆。在這些人之中，海倫捧著一滿把輝光醋栗，靜靜地站在那裏。
    溫潤潔白的果實在她的掌心閃閃發光，即使她就這樣隨意地托著它們，它們也並不崩潰。一開始嘲笑海倫的人別過頭去，但也有人羨慕地靠過來，想著怎麽把這孩子拉進自己的隊伍。
    萬塔點了點這些蔬果，大概有數了。
    菜畦用來選擇組織者和領導者，白鷺萼蘭用來選擇斥候與戰士，至於最後那些易碎的果子——隻有有施法者天賦的手才能高效地采摘。萬塔確實不缺人幫她收拾菜地，但她缺人。
    她記住了幾個表現特別優秀的孩子分別叫什麽又分別擅長什麽，安娜是這群人中統籌能力最強的，有點像是小號伊迪斯，萬塔不確定自己是不是池子裏隻剩下秩序善良領導人了。
    叫約克的男孩和他的好朋友西蒙都是敏捷好手，據說他們兩個的母親們還健在時是經常一起去森林中的獵手。
    最後摘醋栗的孩子除了海倫隻有一個叫萊娜的確實有法師天賦，她能讓羽毛在指間輕柔地顫抖，但飛不起來——聊勝於無。
    萬塔平均了每個小組的產出，並且給所有人都支付了報酬——30％他們的收獲成果，用金脈塔支付，每個人還能得到一斤左右的動物肉。
    安娜的小組得了第一，萬塔把他們叫到自己麵前排好，許諾每個人能提一個要求。
    大多數孩子要了更多肉，萬塔答應他們，他們能拿多少就拿多少，有個孩子說希望能問萬塔一個問題（“我還不知道我想問什麽，但媽媽說龍知道的東西比黃金貴重”），萬塔也點頭答應。安娜請求萬塔給鎮子變一口新的水井，舊水井已經幾乎幹涸。萬塔想了半天沒把那句“成雙成對的聖人哇！”說出來。
    直到海倫，她低頭，看著自己的指甲，聲音微弱：“我要什麽都行嗎，大人？”
    “隻要我能給出，且我覺得合理的。”萬塔說。
    海倫點點頭，再次開口：“我要一片龍的鱗片。”
    周圍一瞬間安靜，然後突然有個孩子尖叫出聲：“你瘋了！”
    他們迅速後退，讓出一片空隙來，生怕龍的震怒波及到自己。安娜也深深吸了口氣，遲疑地想要把海倫拉到身邊。“對不起！大人，請您原諒，海倫沒有想要冒犯您的意思，她隻是，隻是……”
    “把她留在原地。”萬塔說，“抬頭看著我。”
    海倫抬起頭，麵無表情地看著低頭的巨龍。“請您原諒我。”她說，並不怎麽恐懼。
    “你提了一個我能做到的要求，”她說，“但你今天的工作遠不值得一片龍鱗。你有什麽辦法能說服我，讓我給你一片鱗片嗎？”
    蒼白的女孩垂下眼沉思了一會：“我做了一個夢。我夢到今天我會得到一片龍鱗，如果我得到一片龍鱗，我的身體就會輕鬆一些，我會睡得更好，然後就會做下一個夢。”
    萬塔想起人物條目上的那個“夢魘女巫”，稍微有了點思量。
    “這和我有什麽關係？”她問。
    “我不知道，”海倫說，“但或許我會夢到關於您的東西。”
    “關於您現在最想要的東西。”