油燈熄滅後的黑暗如同有生命的潮水，瞬間淹沒了狹小的房間。唯有窗外透進的微弱星光，在床前地麵那塊不起眼的碎石上，投下一小片模糊的輪廓。
    李恒維持著正要躺下的姿勢，身體微微僵硬，所有的睡意在這一刻煙消雲散。他的目光死死鎖住那塊碎石，心髒在胸腔裏沉穩而有力地撞擊著，每一次搏動都清晰可聞。白日裏趙幹那倨傲的神情、譏諷的話語，與卷宗上那些語焉不詳的記錄、古籍插圖中模糊詭異的紋樣，此刻在這片黑暗中交織、碰撞。
    他沒有立刻動作，而是屏息凝神，側耳傾聽。窗外隻有夜風吹過樹葉的沙沙聲，以及遠處不知名蟲豸的微弱鳴叫。書院夜晚的寧靜，此刻卻顯得格外深沉，仿佛隱藏著無數秘密。
    確認周遭並無異樣後，他才極其緩慢地俯下身，伸出兩根手指，小心翼翼地將那塊碎石拈了起來。碎石入手冰涼，表麵粗糙，與尋常石子無異。他將其湊到窗前，借著那一點可憐的星光，翻轉過來，凝視著底部那一片焦黑的痕跡。
    那絕非自然形成的灼燒。痕跡邊緣勾勒出的紋路，扭曲、繁複，帶著一種難以言喻的古老和邪異，仿佛某種活物垂死前的痙攣，又被強行固化下來。即使隻是粗略的描摹，其神韻也與他記憶中那些出自不同典籍、不同卷宗的殘破紋飾，隱隱重合。
    一種冰冷的寒意順著脊椎悄然爬升。
    趙幹……這塊石頭是他無意中帶來的？還是……有意留下？他與此事，與那些“意外”隕落的天才，又有何關聯？
    李恒的眼神在黑暗中閃爍不定。他知道，自己可能無意中觸碰到了某個隱藏在平靜水麵下的巨大漩渦的邊緣。貿然聲張，無異於自尋死路。他需要更多的信息，需要更謹慎的行動。
    他將這塊碎石用一塊幹淨的布帕仔細包好，塞入貼身的衣袋深處。那冰冷的觸感隔著薄薄的衣衫，如同一個無聲的警告，也像是一把通往迷霧深處的鑰匙。
    這一夜，他睡得極淺，夢中光怪陸離，盡是扭曲的金色巨網和無聲墜落的身影。
    次日，天光未亮，李恒便已起身。他如同往常一樣，前往古樹下晨讀，神情平靜，仿佛昨夜什麽都沒有發生。隻是眼角的餘光，總會不經意地掃過地麵，掃過每一個路過學子腳下的塵埃。
    晨讀結束後，他並未直接返回居所，而是轉向了書院的藏書閣。這是一座巍峨的七層木石結構建築，飛簷鬥拱，沉澱著歲月的滄桑。閣內光線偏暗，空氣中漂浮著陳年紙墨和淡淡樟木的混合氣息，一排排高大的書架如同沉默的巨人，矗立在陰影之中。
    他的目標很明確，並非那些熱門的功法秘籍或術法詳解，而是堆放在角落落滿灰塵的、關於上古神話、地方誌異、乃至一些冷門雜學的區域。他需要驗證，需要更係統地了解那種紋路可能代表的意義。
    時間在翻動書頁的沙沙聲中悄然流逝。他埋首於浩如煙海的故紙堆裏，尋找著任何可能與那焦黑紋路相關的隻言片語或模糊插圖。這個過程枯燥而漫長，但他極有耐心，心神沉靜，如同一個老練的獵手，在叢林中追尋著獵物的蛛絲馬跡。
    午後，當他正對著一本描繪邊疆蠻族祭祀圖騰的殘破畫冊蹙眉時，一個略帶關切的聲音在旁邊響起。
    “李師兄，可是在尋什麽偏僻典故？”
    李恒抬頭，看見林清瑤不知何時站在了旁邊的書架間隙中，陽光透過高窗，在她身周勾勒出一圈柔和的光暈。她手中也捧著幾卷書，看樣子也是來查閱資料的。
    “林師妹。”李恒放下手中的畫冊，揉了揉有些發脹的眉心，露出一絲恰到好處的無奈笑容，“隨便翻翻，想找些關於上古銘文或部落圖騰的記載，增長些見聞。奈何此類記載大多殘破不全，或是後人臆測，難辨真偽。”
    林清瑤走近幾步，目光掃過他麵前攤開的畫冊上那些猙獰詭異的圖騰，輕聲道：“這類記載確實散亂。不過，我前些時日整理院藏孤本時，似乎在一卷名為《九域異物誌》的殘篇中，看到過一些類似的、描述‘非金非石，灼痕自生，紋如活物’的奇異之物記載，被歸於‘災異’或‘詭物’之類。隻是那卷殘篇損壞嚴重，許多地方字跡都已漫漶不清了。”
    《九域異物誌》？李恒心中一動，將其記下。他麵上不動聲色，隻是感歎道：“哦？竟有此事。看來這大千世界，無奇不有。可惜未能親見，倒是勾起了幾分好奇。”
    林清瑤淺淺一笑：“那卷殘篇就在甲叁區第七架底層，師兄若有興趣，可自行查閱。隻是需小心些，那書頁脆弱得很。”
    “多謝師妹指點。”李恒拱手道謝，心中已決定稍後便去尋那卷殘篇。
    就在這時，藏書閣門口傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲，伴隨著幾聲刻意的清咳。隻見趙幹帶著兩名跟班，大搖大擺地走了進來。他目光在略顯昏暗的閣內掃視一圈，很快便鎖定了李恒和林清瑤所在的位置。
    “喲，還真是勤勉啊。”趙幹皮笑肉不笑地走近，語氣帶著慣常的譏誚，“李師弟這是打算博覽群書，以後著書立說麽？不過，我輩修士，終究還是要靠拳頭說話，讀這些雜書，怕是於修行無益吧？”
    他說話時，眼神卻若有若無地瞟向李恒昨日站立、今晨已被李恒暗暗清理過的那片地麵。
    李恒心中凜然，麵上卻依舊是那副溫和模樣，起身應道：“趙師兄教訓的是。師弟資質魯鈍，也隻好在別處多用些功，讓師兄見笑了。”
    趙幹哼了一聲，似乎還想說什麽，目光瞥見一旁靜立不語的林清瑤，終究沒再繼續刁難，隻是意味深長地看了李恒一眼，便帶著人朝存放功法典籍的區域走去。
    待他們走遠，林清瑤才微微蹙眉，低聲道：“趙師兄他……似乎對李師兄你頗有成見。”
    李恒笑了笑，渾不在意地整理著桌上的書卷：“些許誤會罷了，無妨。倒是多謝林師妹方才告知《九域異物誌》之事，我這就去尋來看看。”
    他辭別林清瑤，依言找到甲叁區第七架。果然，在書架最底層一個積滿灰塵的角落裏，他發現了那卷以某種獸皮鞣製而成的《九域異物誌》殘篇。書卷入手沉重，邊緣破損嚴重，散發著濃鬱的黴味。
    他小心地將其取出，走到靠窗的矮幾旁，借著明亮的光線，輕輕展開。書頁泛黃脆弱，上麵的字跡是用一種暗紅色的顏料書寫，許多地方已經褪色或暈開，難以辨認。他耐著性子，一頁頁仔細翻閱，尋找著可能與那焦黑紋路相關的記載。
    終於，在接近末尾的一頁，他看到了一幅模糊的插圖。那圖案扭曲的程度，與他懷中碎石上的紋路極為相似！旁邊的文字大半模糊，隻能勉強辨認出“……見於古戰場……墟……氣息……蝕魂……避之……”等斷續的字眼。
    “墟”？“蝕魂”？
    李恒的心髒猛地一跳。這兩個詞，與他之前看到的“金色巨網”、“噬魂瘴”、“心神受損”等描述，隱隱構成了一條令人不安的線索。
    他強壓下心中的波瀾，不動聲色地將這卷《九域異物誌》殘篇借出，準備帶回居所仔細研究。
    就在他抱著書卷走出藏書閣，踏上返回住處的小徑時，在一個無人的拐角，一道白色的身影悄無聲息地出現在他麵前。
    是蘇淩雪。
    她依舊是一身白衣，懷抱長劍，清冷的眸子落在李恒身上，似乎帶著一絲審視。
    “李師弟。”她的聲音如同她的劍，幹淨，直接，不帶多餘情緒。
    “蘇師姐。”李恒停下腳步，微微頷首。
    蘇淩雪的目光掃過他懷中那卷顯眼古樸的《九域異物誌》，停頓了一瞬，隨即抬眸看向他的眼睛，淡淡道：“昨日清晨，鏡心湖畔，你觀我練劍許久。”
    李恒心中微緊，麵上卻坦然：“師姐劍法精妙，引人入勝，師弟一時看得入神，若有唐突之處，還望師姐海涵。”
    蘇淩雪並未在意他的解釋，隻是繼續用那清冷的語調說道：“我蘇氏劍訣，第七式‘雲擊’與第八式‘風卷’轉換之間，依祖訓，氣血當走‘膻中’過‘曲澤’，以求劍勢淩厲一往無前。但你觀之，以為如何？”
    李恒心中劇震。他萬沒想到，自己隻是在心底推演的細微瑕疵，竟似被這位感知敏銳的劍道天才察覺到了端倪！他深吸一口氣，知道在此等人物麵前，虛言搪塞反為不美，隻得斟酌著詞語，謹慎答道：“師姐劍法已得神髓，師弟豈敢妄加評議。隻是……隻是私以為，若於‘雲擊’將盡未盡之時，引一分力沉‘湧泉’，借地脈之穩，同時以‘地機’為樞，暫存其勢，或可……或可使‘風卷’起時，少三分躁急，多七分圓轉，後續變化或許更為綿長。”
    他說完，便屏息靜氣，等待對方的反應。是斥責他狂妄，還是……
    蘇淩雪聽完，清冷的眸子裏閃過一絲極淡的、幾乎無法察覺的亮光。她並未回答李恒的話，隻是深深看了他一眼，那目光似乎要穿透他的外表，直視其內在。然後，她什麽也沒說，抱著劍，與他錯身而過，白衣身影很快消失在曲折的石徑盡頭。
    李恒站在原地，掌心微微沁出冷汗。與蘇淩雪的這番短暫接觸，其帶來的壓力，竟絲毫不亞於發現那詭異紋路。
    他抬頭望了望天色，夕陽已將天邊染上一抹橘紅。他抱著書卷，加快腳步返回自己的小院。
    然而，當他推開那扇吱呀作響的木門時，腳步卻瞬間頓住。
    房間內一切如常，簡陋，整潔。
    但他敏銳地察覺到，空氣中，殘留著一絲極淡的、若有若無的異樣氣息。那不是墨香，不是塵土味，而是一種……冰冷的，帶著淡淡腥氣的味道。
    他的目光如鷹隼般掃過房間的每一個角落。
    最後，定格在臨窗的書桌上。
    他早上離開時，分明將一支用了一半的狼毫筆，筆尖朝下，端端正正地擱在硯台邊緣。
    而現在，那支筆，筆尖朝上，斜斜地躺在了桌麵的正中央。