在落棘城兵舍對麵，白牆建築物的一間工作室中。
    桌麵上散落著潦草的計算紙和任務事項，零星夾雜著物資清單和價格表，每一張上都用炭筆勾勾畫畫，塗塗改改。
    桌子周圍坐著四個人。
    一位年輕的沉默劍士與一位披著法袍的高個子女法師靜靜坐著，注視著桌前針鋒相對的兩人。
    房間回蕩著朗達爾·瑞斯卡疲憊的聲音：
    “我已經向曾經是職業軍士的聯盟守衛尋求了建議。”他安靜地望著桌前眾人，“剿匪任務必須有足夠優秀的披甲近戰單位，至少在這次任務裏，這兩位騎士是必須加入的。”
    “你要不要算一算，七個人平分和五個人平分，差額有多大？戰利品又怎麽分？”一位瘦長的黑衣男人坐在桌前冷笑，指間把玩著一枚碩大的骷髏金幣，“這任務就是少於五人才有賺頭，人數越多，平均下來越難掙錢。我們最近缺錢才搶了這筆大單子，你這樣胡亂拉人純粹是虧錢，我們隻會越做越窮。”
    他三十多歲的樣子，一身幹淨利落的皮革黑衣，裝備輕巧，除了薄鎖子甲和關節的皮甲之外，幾乎完全無甲，脖子上係著一條暗紅的寬圍巾，腰間插著兩把淬毒的蛇形小曲劍和一束飛鏢，身上橫捆著繩索、抓鉤、手搖鑽等奇特而輕巧的多功能工具組。
    鎖子甲雖然輕便，且有不俗的利刃防禦效果，但製作工藝複雜，價格不菲。這位黑衣冒險者顯然是冒險者混得相對較成功的那一檔。
    “埃利奧特，這是來自聯盟守衛的經驗，如果沒有正麵單位，對土匪的作戰很可能把我們自己也搭進去。”朗達爾回答。
    “他們說什麽，你就信什麽嗎，瑞斯卡？”被稱為埃利奧特的男人冷笑。
    “我信他們，因為他們有過對土匪的作戰經驗。我不信你，因為你沒有正麵對戰過土匪。就這麽簡單。”朗達爾按著桌麵，“盡管你是四級的刺客，但是對抗人形敵人的經驗絕對不如曾經是帝國軍士的聯盟守衛……”
    “哦，是嗎？我已經殺過二十多個土匪了。這枚金幣就是來自土匪的戰利品。”埃利奧特平靜地把玩著指間的骷髏金幣，手指翻弄著，看著金幣在指背上滾來滾去，“土匪，海盜，北方劫掠者，我都殺過，加起來怎麽說也有百餘人了。我經驗不足嗎？你現在可以拿著我的冒險者身份識別牌，去聯盟資料庫裏查看我的戰績，每一項任務都有記錄的。”
    “但……”朗達爾還想說什麽，但是被刺客埃利奧特打斷了：
    “我不是說你認真思考有什麽壞處，朗達爾·瑞斯卡。我最初願意加入你的隊伍，就是因為你考慮事情很周密，也很樂意聽別人勸告——這是你的優點。我很欣賞這一點。”埃利奧特的手腕向上一翻，鷹爪般的手指握住了指間的骷髏金幣。
    “我隻是覺得，你有點過分謹慎，過分恐慌——過度思考，以至於迷失方向。”
    “你把他人的建議看得太重，以至於你都快要忘記了，他們與我們不同。”
    “是啊，當然了，聯盟守衛們很懂得對人形敵人的作戰方式。因為他們根本不是冒險者，而是退伍的職業帝國軍士！”
    “軍士們有一個強盛而富有的帝國為他們撐腰，他們日常生活和武器裝備不用花自己的錢，隻管堆裝備，堆彈藥，堆人數，像重甲騎士一樣正麵碾過去——這他媽純粹是軍隊作戰的思路！”
    “需要重甲近戰單位來正麵作戰？你腦子抽筋了才去跟土匪正麵作戰！你是騎士嗎？你是不是還要遵循什麽狗屁騎士禮儀，像個貴族一樣邀請土匪頭子一對一單挑？”埃利奧特冷笑。
    “冒險者的策略是利用環境進行側麵應敵，誰讓你正麵對敵了？”
    “還什麽狗屁重甲戰士……重甲戰士能穿過喀納平原，長途徒步走到土匪營地嗎？別說作戰，重甲戰士光是跋涉到土匪營地，膝蓋骨就已經磨掉半截了！”
    “要是重甲戰士有那麽好用，為什麽厄德裏克帝國要裁軍，要發展冒險者？為什麽不幹脆把軍士都派去荒蕪之地，派去魔王地下城？”
    “你搞清楚自己的身份，瑞斯卡。”
    “我們可不是軍士，我們是冒險者。聯盟和帝國不但不會因為你成為冒險者而付給你錢，而且你的日常生活和武器裝備也全都要自己掏錢！裝備，道具，隊伍人數，全都是需要精打細算的——尤其是隊伍人數，這是嚴重影響人均收入的！”
    “為什麽高級冒險者的隊伍人數通常都是穩定在五六人？因為除去魔族地下城這種極其富饒、充滿大量機遇的特殊地區任務之外，大部分中高級任務都是5到6人均分才能有收益的——你倒好，直接把隊伍拉成7個人！”
    沉默。朗達爾被罵得狗血淋頭。
    “我……我可以放棄我的那部分酬金。”朗達爾遲疑著。
    “你要放棄多少，瑞斯卡？”埃利奧特問，“5000除以5是每人一千，5000除以7是每人七百。四個人每人差三百金幣，就是一千二。哪怕你這個任務完成後，你七百金幣一分錢都不拿，你也填不上隊友們的這個差價——怎麽？你要倒貼五百金幣？你好不容易攢下點存款，等不及要花在這種地方？”
    他哼了一聲。
    “我比你年長，比你等級高，還用不著你倒貼錢應付我。我那三百差值不要了。不用管我了，你去跟其他隊友商量吧，瑞斯卡。如果其他三個人同意平白無故少三百，那你放手去做吧。”他向後靠在椅子上，懶洋洋地退出了討論圈，“或者，你現在叫那倆狗屁騎士滾蛋。什麽冒險者還穿重甲？穿重甲連路都走不動！”
    朗達爾歎了口氣。
    “我希望……萬無一失。”他掃視著長桌兩旁的劍士格拉德與法師瑟莉娜，“我見過太多冒險者因為準備不充分而死亡了……我，我很重視在座的各位，我……我希望我們可以組一輩子隊伍。”
    “每一次任務都危機四伏，意外隨時可能發生。”
    “就好像我每次出發前平時總是會習慣性多買許多物資一樣，驅獸火把、解毒劑和箭矢，都是寧可用不上，也不能用的時候沒有。”
    “埃利奧特，你是四級的刺客與飛賊。也許對於你來說，單獨一人通過潛行暗殺等方式，可以用很多手段從側麵、從暗中擊殺土匪，但你並不是這支隊伍的全部。我必須考慮隊伍中的其他人，他們沒有你的經驗，也沒有你的能力。麵對土匪終究是新人。”
    “如果任務失敗……你作為四級刺客與飛賊，憑你的身手，就算任務失敗也具有絕對的自保能力。但其他人不一樣——而我必須照顧整支隊伍，實力較差的人也不能被丟下。”
    “土匪終究是相當凶險的未知敵人。這兩位騎士，也是一道保險，至少絕對可以確保我們的生命安全。”
    “如果你們誰缺錢需要錢的話，從我那份的七百裏隨意取用，不夠的話，我再自己掏兩百。隻希望大家能平安無事。”
    他環視長桌周圍。
    “不需要。”重劍士搖了搖頭，“七百可以了。”
    “你總是這樣呢，朗達爾……七百完全足夠了，大家都有的賺。”法師輕快地說，“何況，你還沒算上土匪營地的戰利品——哪怕隻是破舊的二手武器也有很多商販願意收，哪怕當廢鐵賣給鐵匠熔了回收重鑄呢！戰利品零零碎碎加起來，再添補個一兩千還是沒問題的。”
    “謝謝。”朗達爾深吸一口氣，“接下來就是等露比帶那兩位騎士回來……”
    他沉思了片刻。
    “另外，埃利奧特，我認為你錯估了那兩位騎士的實力。”朗達爾輕笑，“雖然他們身穿重甲，但即使長途跋涉也仍然行動自如。等你親眼見到他們就知道了。”
    咚咚咚。有規律的敲門聲響起。
    “露比帶他們過來了……請進！”朗達爾一邊招呼一邊起身迎接。
    工作室的門開了。
    “歡迎，【落棘城的……呃，垃圾獸】歡迎兩位騎士。”露比尷尬地擺出引路的姿態，盡力把這個搞怪似的名字從容地念出來。
    “歡迎二位騎士的加入。”朗達爾輕輕鼓掌示意。
    劍士格拉德與法師瑟莉娜跟著起身鼓掌。
    刺客埃利奧特哼了一聲，沒有動。
    然而下一秒，露比身後的兩位身影微微低下頭，降低身高，將高大的身軀擠進門框之後，埃利奧特一愣，眯起眼睛上下打量著，遲疑了片刻，慢慢起身鼓掌。
    “歡迎……二位騎士的加入。”他注視著兩位騎士，若有所思，扭頭深深地看了朗達爾一眼。
    朗達爾笑了笑。
    “噢噢噢，感謝感謝，大家早上好啊……其實大家不用這麽熱烈的，我都有點不好意思了……”披著破敗鬥篷的劍盾銅甲騎士連聲招呼著，依次頷首回禮，點頭如裂爪鳥啄麥粒。
    纖瘦的黑甲騎士沒有動，隻是微微點了點頭。
    “二位騎士請坐。”朗達爾伸手拉開身旁的椅子，“抱歉，今早發生了一點事情，和隊友討論了一番，耽誤了時間。實在是抱歉。”
    “在開始什麽客套話之前，我們得先說清楚一點。”塔莉亞忽然說，“我們是苦修旅行的修士，有自己的旅行路線和目的，不會在各位的隊伍中逗留很久。加入各位的隊伍，隻是為了掙一些路費，順便回報這位掏糞工隊長的善意。”
    “或者，如果各位接了需要前往厄德裏克帝國的任務，我們可以順路同行，並且提供助力。”薩麥爾搓著手，補充道，“但在進入厄德裏克帝國境內後，恐怕就要分別了——能和各位相處實在是幸運，一想到未來注定分別……真是令人不舍。”
    “啊……是，當然了。”朗達爾略有點失望，但還是點了點頭。
    想也知道，這種實力的騎士不可能為了自己這樣的新人隊伍做太多。
    “另外，我們不會參與和魔族地下城相關的任務。”塔莉亞補充，“因為……因為……”
    “因為我們隻是苦修的旅人，路費是我們的主要目的。為了路費而深入地下城招惹魔王，對我們而言未免也太不明智。”薩麥爾插嘴圓謊。
    “那當然……二位也太看得起我們了。聯盟有規定，魔族地下城隻允許五級與五級以上冒險者進入，我們還沒有那個資格。”朗達爾輕笑，“請放心。我們隊伍基本隻承接一些荒原地表的中級任務，不會深入地下。”
    “在我們入隊期間，你們隨便接什麽高級任務都好。”塔莉亞平靜地說，“我們可以承諾，任何高級任務都能讓你們輕而易舉地完成。這是對你們隊長善意的回報。不過，我們是修道院的神職者，遵循古老的教義，已經將姓名與麵目敬獻給神明，還請不要對外宣揚。”
    【落棘城的垃圾獸】的四名隊員同時心底一驚！
    魔藥師露比瞪大眼睛，左看右看發愣。
    重劍士格拉德端坐著，直起身軀。
    法師瑟莉娜笑了笑，忍不住朝朗達爾望去，目光中帶著幾分“不愧是你”的笑意。
    刺客埃利奧特沉默地瞥向朗達爾，又打量著兩位騎士。
    “嗯……好的，謝謝。”朗達爾咽了口唾沫，一時之間甚至有點手足無措，“是這樣的，我們隊伍最近接了一單由落棘城官方發布的剿匪任務，不知道二位能否……”
    “地點。人數。”塔莉亞吐出兩個冷冰冰的詞。
    “在落棘城東南方向的獸骨丘陵附近。根據聯盟的任務單據說明，在五十人以上。”朗達爾簡練地回答。
    “我們兩人就能完成，你們等著任務驗收後取錢就好。我們隻需要路費，足夠跟車去厄德裏克帝國就行，隨意給點即可。”塔莉亞平靜地說著事實，起身準備現在就和薩麥爾一起去碾死土匪，“走吧，薩摩，現在就出發。”
    埃利奧特下意識倒吸一口涼氣。
    “呃……不不，我們隊伍也需要和二位……一同前往……”這話反倒給朗達爾整不會了——他雖然知道對方很強，又對錢財很佛係，但也沒有想到是這種程度。
    他下意識環視長桌周圍，隻見隊友們一個個也都是目瞪口呆。
    “你們很礙事。”塔莉亞實話實說。
    如果朗達爾的小隊也跟著一同前去，塔莉亞和薩麥爾恐怕必須收著點能力，不能使用靈能，不能驅使野生魔物作為戰士，也不能憑空召喚冥銅裝備作戰，薩麥爾空蕩蕩的盔甲與不死之身也有被發現的風險。作戰難度反而會增大很多。
    “但我……不能讓兩位為了我們而獨自冒險，否則這些任務報酬，我們也取之有愧。”朗達爾堅持道，“我們是冒險者，而不是乞討者。請允許我們同行，哪怕隻是提供些許助力。”
    “好，那現在走吧。”塔莉亞隨口說。
    “不不不……我們需要……一點時間，準備一下物資。”朗達爾覺得自己的世界觀有點崩塌了，甚至不知道麵前這兩位騎士是何方神聖，“二位不需要準備生存物資嗎？”
    即使是七八級的冒險者，在出發前也需要提前準備大量物資，才能在荒蕪之地生存，並勉強保證任務不翻車。
    這兩位騎士居然說走就走？連食物和飲水都不需要準備？
    啪的一聲輕微悶響。薩麥爾在桌子下麵踩了塔莉亞一腳。
    你可以吃魔化動植物，我不需要進食，但是正常人類不一樣！他們必須準備生存物資才能進入荒蕪之地！薩麥爾示意。別露餡！
    “唔……”塔莉亞打住話頭。
    “我們……的物資已經打包準備好了，就在兵舍裏，隨時可以出發。”薩麥爾圓謊。
    “哦哦，這樣啊！抱歉，是我們拖後腿了。”朗達爾回過神，“我們需要一上午時間準備一下生存物資，中午出發前往剿匪任務，二位覺得怎麽樣？”
    “可以。”塔莉亞說。
    “好的，那麽……”朗達爾試探著望向長桌周圍，“大家都同意這兩位修士臨時加入隊伍，對吧？”
    四人齊刷刷點頭。
    “好的。那麽，我先去帶兩位騎士去辦理入隊手續，其他人現在就去準備物資，我們中午出發。”
    “是。”眾人齊聲答應，在推開椅子的雜亂吱吱聲中起身。
    薩麥爾如果還能出汗，現在已經冒冷汗了。
    我們還沒準備人類冒險者的物資！演戲要演一路，哪怕是假的物資也得準備！但接下來朗達爾會全程跟隨，辦理入隊手續，就沒有時間再置辦假物資了！他朝塔莉亞望去。
    塔莉亞搖了搖頭。
    畢竟她也是第一次假扮冒險者，混入聯盟的據點中，甚至和一群冒險者組隊。誰知道假扮冒險者居然這麽麻煩？