一片枯黃的秋葉隨風落在旅舍三樓的木頭窗格上，被一隻鏽銅手甲輕輕捏起。
    薩麥爾出神地望著窗外的麥浪在略帶寒意的秋風中翻湧著，一浪又一浪湧向田邊。
    帝國的農民們站在收割車械後麵，吆喝著車械中間的馬匹。
    收割車械像是一個巨大的木頭方框，中間挽著馬匹，前方和側麵都固定著橫向的剃刀輪盤和動力傳輸齒輪軸。在使用時需要先打開車框架後方的木頭橫杆，將馬匹牽進去，固定好堅固的木梁和挽具繩索，再閉合車後的木頭橫杆。
    隨著車輪轉動，齒輪組將動力順著軸承傳遞再變向，將一部分動力轉化為車前方與兩側的剃刀輪盤動力。
    薩麥爾把玩著手中的落葉，俯瞰著收割車架的結構與剃刀輪盤。
    “我以前在隆多蘭的聯合圖書館裏見過你，你居然是公主？”身後傳來那個臉頰上貼紗布繃帶的姑娘驚訝的話語，“我還以為你隻是個……書呆子。”
    “是……但我隻是……我不習慣被人盯著看。”塔莉亞尷尬地回答。
    “請放心，我們不會把你們的事情告訴穆薩——你們想必就是穆薩的目標。”戴皮帽的年輕行商小夥子來到薩麥爾身旁，“我們所敬仰的隆多蘭毀於背叛——我們不希望這樣的事情再次發生。”
    “是，謝謝。”薩麥爾回答，“那隻是收割用的嗎？”
    他指了指窗外的收割車械。
    “曾經是厄德裏克帝國的戰車，針對輕甲與無甲步兵的平原作戰，也用來衝撞密集的騎兵陣型，在近距離撞擊時切割馬腿。”年輕行商小夥子回答，“但是對抗蘇帕爾帝國沙漠步兵的效果不佳，因為要砍馬腿和人腿而底盤很低，車輪和大半個車架經常陷進沙子裏。”
    薩麥爾扭頭多看了他兩眼。
    “怎麽了？”魔族流亡者行商小夥問。
    他看起來二十多歲的樣子，戴著寬大的皮帽子，算得上英俊，隻不過眼睛是眯眯眼，像是兩條線似的，看起來像是某種疲憊而懶散的爬行動物，眯著眼睛曬太陽。
    “為什麽所有人都知道這麽多？”薩麥爾遲疑著，“隻有我是第一次來帝國嗎？”
    “不——我曾經是南方聖光教國邊境區域一座小型地下城的建築師與鑄工機械技師，這種戰爭車械的發展曆程在我的專業領域內。”眯眯眼的魔族流亡者小夥子聳肩，“我的前老板剛開始建造沒多久就被冒險者宰了，地下城建造到一半被冒險者湧進來拆了個幹幹淨淨。我和其他弱小魔族沒地方住了，其他地下城也不要我，所以加入了老杜克的流亡車隊。”
    “我不擅長戰鬥，靈能天賦也很一般，雖說有點專業知識，但是在那些中大型的魔族地下城不夠看的。”他摘下帽子，扒開頭發，展示自己頭顱兩側鋸斷的漆黑犄角根印子。
    “喔！是大師啊！”薩麥爾肅然起敬，“您……怎麽稱呼？”
    “亞奇，亞奇·耶維爾。”眯眯眼流亡者點了點頭，“大師的稱呼不敢當，隻是小工匠而已。”
    “好吧……亞奇·耶維爾，朋友。”薩麥爾伸手按在亞奇的肩膀上，“我們可能需要這個東西輔助作戰。”
    他指著窗外的收割車械。
    “當然，如果你們願意的話。”他補充道，“如果不想摻和進來，也是可以理解的，我們不強求——”
    “不不不，薩麥爾先生，我們沒有對那個穆薩動手的唯一原因隻是我們打不過。”亞奇打斷了他的話，“他傷害了我們尊敬的車長老杜克——傷害了我們家庭中年邁的大家長。如果你們要殺穆薩和他的手下，那麽請務必允許我們幫一點忙。”
    “隻不過……”他遲疑了一下。
    “怎麽了？”薩麥爾問。
    “我覺得用處不大。”亞奇搖了搖頭，“我們魔族擁有恐怖的愈合能力，普通武器的鋒刃對魔族並沒有太大用處，除非砍掉頭顱，炸爛身軀，或者以強大到不可思議的力量直接撕扯肌肉，拔出骨頭，捅穿腹腔，扯出內髒——這就是為什麽魔族戰士都喜歡佩戴爪型手甲。”
    他望了一眼塔莉亞的爪型甲。
    “我們的長途貨車頂上也有弩箭，當他們在帝國境外襲擊我們的時候，我們就嚐試過反抗，隻不過很難對他們造成有效傷害。”臉上帶紗布的姑娘補充道，“那五個魔化者分別是兩個【赤殼蟲衛】，兩個【沙丘戰蠍】，還有一個【伏沙翼龍】。”
    “【赤殼蟲衛】是低敏捷的重甲單位，普通武器很難破甲，而且尤其耐受鈍器打擊。【沙丘戰蠍】則是均衡的中敏捷與中甲，在格鬥中還夾雜著毒刺。【伏沙翼龍】則是無甲的高敏捷，一旦進入天空就很難處理。”
    “您對不同魔獸的特點很了解？”薩麥爾問。
    “在我成為流亡者之前，我曾經是一個弱小地下城的牧獸人與花園匠師。”她扯下臉頰上貼著的紗布，紗布下麵是被強行撕扯掉鱗片的深紅疤痕。
    “我以前居住的地下城被另一位魔族君主攻破了，我們的君主也被殺了。我和其他弱小魔族原本都會被征服者抓去做奴隸，但我逃了出來。”
    她顯得有些在意自己臉上的疤痕，在展示完自己魔族身份之後，立刻又把紗布貼了回去。
    “怎麽稱呼，這位才華橫溢的美麗小姐？”薩麥爾注意到了這一點，調整了措辭後微微頷首致意。
    “格……格溫妮絲·哈爾德。”帶鱗片疤痕的格溫妮絲摸著臉上繃帶覆蓋的位置，微微臉紅，輕輕笑了笑。
    哐。出於某種原因，塔莉亞又重重撞了一下薩麥爾的肩甲。
    我隻是鼓勵一下她而已……薩麥爾試圖用眼神示意，但是自己並沒有眼睛。
    然而塔莉亞有眼睛，一雙鋼灰色的明亮眼睛，並且她用眼神清晰地表達出了“我也知道很多領域的知識為什麽你不誇我”這個長句子——這讓薩麥爾感到很驚訝，她的眼睛居然會對自己說話。
    “好的，哈爾德小姐，還有耶維爾先生，我覺得沒有什麽問題。”薩麥爾捏著手中的落葉，扶著窗格，望著遠處地平線上的帝國鑄造所，“另外，你們之前提到過，你們的領袖被穆薩綁架了？”
    “是的，老杜克被穆薩的手下控製著。”亞奇麵無表情，但按在窗邊的手指慢慢握拳，死死抓著窗框邊緣，“他們帶著兩柄來自東部沙漠的火油噴槍守著他，我們很難救援。”
    “火油噴槍……請放心，交給我們。”薩麥爾把手甲按在亞奇肩膀上。
    亞奇被寒冷的甲胄表麵驚得微微哆嗦了一下，略微遲疑著。
    “我從剛才就一直想問了，薩麥爾先生。”亞奇望著自己肩膀上的冰冷手甲，“您是隆多蘭的魔族嗎？還是……別的什麽。”
    “我並不是魔族，但也不是人類、精靈或者矮人。”薩麥爾回答。他坦然地抬起雙手，抓住自己的頭盔兩側。
    塔莉亞忽然伸手按在他手臂上，想要阻止他，但他搖了搖頭，輕輕拍了拍塔莉亞的手背。
    他坦然摘下了冥銅頭盔，露出空蕩蕩的盔甲內部。
    “我是個鬼魂。”他空洞的聲音在冥銅盔甲內的虛無中回蕩，“從神代遺跡蘇醒，來自遙遠的未知之地。”
    格溫妮絲倒吸一口涼氣。
    亞奇的眯眯眼睜大了。
    薩麥爾把頭盔安放回脖子上，小心地固定好鎖扣。
    “塔莉亞·羅諾威是我的朋友，也是我在這個世界認識的第一個夥伴。我希望能夠協助她，與她共同建造地下城。”他溫和地抬起手。
    他的手背碰到了塔莉亞的手甲手背，她的手腕輕輕動了動，平淡而自然的，兩人十指相扣。
    “當然，眼下還是先關注穆薩的事情。”薩麥爾回過神來，“二位的貨車營地在城鎮外的郊區，來到鎮上大概是為了辦事吧？”
    “是，穆薩暫時允許我們來城鎮上進行貿易，因為我們有一個車輪壞掉了，需要銷售貨物，購買材料進行修複。”亞奇反應過來，“我們不能耽誤太久，可能得趕緊回去了。”
    “營地位置？”
    “城鎮東邊的麥田邊緣。”亞奇在窗邊指著遠處，“看到麥田邊緣那座廢棄的舊穀倉了嗎？我們就在穀倉北邊的地方。”
    “太好了。你們還能再離開營地嗎？”薩麥爾問。
    “可以，但是……至少要等到傍晚。”格溫妮絲回答，“那個時候可以找借口說需要來鎮上購買晚餐所需的食物。”
    “足夠了。”薩麥爾點了點頭盔，“請二位保守秘密，不要告訴你們營地的其他任何成員。請趕緊回營地吧，不要引起穆薩懷疑。我們傍晚時再見一麵，安排一點事情。今晚，我們會處理掉穆薩。”
    兩人點了點頭，轉身出了旅舍。
    伴隨著哢噠一聲輕響，旅舍的木門關上了。
    房間裏短暫沉默了片刻。
    “你的想法和我一樣嗎？”薩麥爾問。
    “是，他們會是優秀的地下城建造者。”塔莉亞站在他身旁，並肩眺望著遠處的麥浪，“很多強大的魔族都很看重原始的軀體力量，像野獸一樣，但是我父親不同。他認為每個人各有自己的力量，也許是知識，也許是頭腦，也許是經驗，也許是才華。”
    薩麥爾點了點頭。
    “走吧。”他招手，拍了拍自己腰間裝滿金幣的錢袋，“我們去買點東西，提前做點布置——那些東西很沉，我一個人可搞不定。”
    兩人並肩朝熙熙攘攘的街道而去。
    ……
    城鎮東部，麥田邊緣，流亡者貨車營地。
    唏哩呼嚕大吃大喝的聲音在營地裏回蕩，穆薩咂著嘴，坐在營地中心的火邊，從身旁的貨車裏抓起一大把魔化素材。
    他深吸一口氣，覆蓋赤紅鱗片的咽喉忽然開始發亮，穿過皮膚隱約透出些許火光，把鱗片與血肉照得半透明，像是有一團火焰順著他的咽喉向上移動，隨後——
    呼！
    狂暴的青白色魔火從他喉嚨中噴吐而出，如同咆哮的龍息！頃刻間將手中的魔化素材烤得微焦。
    他抓起旁邊裝胡椒和鹽的小鐵瓶，往素材上麵胡亂灑了兩把，把微微冒煙的魔化素材塞進嘴裏，嘎巴嘎巴大肆咀嚼著，慢慢吞咽下去。
    這是魔族快速補充靈能的方式。正常情況下，靠著正常睡眠即可補充靈能。但是在受傷狀態下，食用魔化素材能夠讓魔族快速愈合並且恢複狀態。
    穆薩抬起胳膊，看著自己肋下的血紅劍傷慢慢變淺，最終隻剩下一道模糊的疤痕，從喉嚨深處發出隆隆的低笑聲。
    他站起來，隨手抓起貨車裏的其他魔化素材，丟給魔化者仆從們。
    “吃。補充狀態。”他命令道。
    三位魔化者一擁而上，抓起魔化素材塞進嘴裏。另外兩位背著火油噴槍和大金屬罐的魔化者在一旁守著，用噴槍口指著流亡者們，等著三人進食結束後輪班替換。
    他們並不是魔族，但是魔獸獻祭儀式讓他們也擁有了許多魔獸的軀體結構和天賦。雖然效果不算太好，但進食魔化素材對他們而言同樣具有加速治愈和快速補充狀態的效果。
    這是魔獸與魔族能夠在荒蕪之地生存的重要特性之一。
    十幾位魔族流亡者帶著憤恨的眼神，低著頭站在一旁，看著他們肆意糟蹋自己從荒蕪之地辛苦運到帝國境內的珍貴貨物。
    “怎麽？”穆薩懶洋洋地望著敢怒不敢言的流亡者們，俯身拍了拍一位老人的肩膀。
    老人身著陳舊的灰撲撲羊皮袍，帶著行商的皮帽和頭巾，留著白胡子。時間很難給強大的魔族留下太多痕跡，但弱小的魔族仍然滿身都是時間的傷疤。
    盡管靈能可以延長壽命，但真正讓君主們永葆青春的是野心與渴望。
    老人被穆薩的倒刺長鞭緊緊捆縛著。長鞭上的鋒利金屬倒鉤刺破了羊皮袍，也劃傷了他的胳膊，留下一道道血痕。但他昂首閉目，沉默著盡力維持尊嚴，並不理會穆薩的挑釁。
    “磨刀輪。”穆薩招手，“拿來。”
    磨刀輪是一種常見的武器養護工具，和研磨油一樣，從帝國軍士到流寇土匪，從落魄劍士到佩劍貴族，從東部沙漠流民到西方遠洋海盜，從冒險者到魔王，幾乎每個使用刀劍的人，都會常備一隻磨刀輪。
    流亡者們沉默著，最終，一位披著大衣的中年男人從貨箱裏翻出來一個磨刀輪。
    “動作這麽慢！再慢點，我拿這頭瘦幹巴的老羊磨刀！”穆薩冷笑著奪過巴掌大的磨刀輪，猛拽了拽輪盤的拉繩，拔出自己腰間如同彎月般的華貴長彎刀湊近輪盤。
    刀鋒上鍍著一層巫金，泛著幽暗的藍光。
    巫金質地其實並不是很適合作為武器，盡管是魔化金屬，而且能夠打磨出極其鋒利的薄鋒刃，但是質地偏軟韌，很容易變形。
    打磨好的巫金鋒刃足以像切黃油一樣輕易斬開金屬盾牌，但巫金刀刃必須精心養護，並且每次劈砍前後都要悉心打磨鋒刃形狀，否則會隨著連續劈砍次數增多而降低鋒利度和威力。
    穆薩眯著眼睛，小心翼翼地用磨刀輪將略微有些形變的巫金刀刃打磨成流暢而鋒利的最佳狀態。
    他將長彎刀插回腰間的刀鞘，把磨刀輪塞到袍子裏，從懷中摸出巫金羅盤。羅盤中心石英柱裏的血珠顫抖著，閃爍藍光的黃金指針指向麥田對麵城鎮的輪廓
    順著巫金羅盤的指針，穆薩眺望著遠方的城鎮，視線越過麥田，越過破敗的舊穀倉，注視著城鎮中某處。
    “今晚零點之後，去拿羅諾威的頭顱。”穆薩噴出一口黑煙，咆哮著。