院試這日，天還未亮，東方隻泛著一線魚肚白，黎家新宅的廚房裏便已亮起了燈。
    喬兮月挽著袖子，親自將最後幾味提神的草藥碾碎，小心地調入一隻小巧的白玉瓷盒裏。
    那清冽的薄荷香氣混著一絲不易察覺的靈泉氣息，聞一下便讓人腦中清明。
    她將瓷盒與備好的文房四寶一同放入考籃，又仔仔細細地為黎子釗整理著衣領上的每一絲褶皺。
    “外麵涼，多穿了件夾襖，考場裏坐久了也不會冷。”
    黎子釗任由她擺弄，那雙總是盛滿溫柔的眼睛，此刻一眨不眨地映著妻子在燭火下柔和的側臉。
    他什麽也沒說，隻是伸出手，將她微涼的指尖握入掌心。
    全家人都起了個大早。
    趙桂花眼圈紅紅的，往兒子懷裏塞了兩個剛出鍋還燙手的雞蛋，嘴裏不住地念叨：“考前吃兩個蛋，保準能中！我兒一定能中！”
    黎天佑則背著手，在一旁來回踱步，想說幾句鼓勵的話，又怕給他壓力，最後隻重重地拍了拍兒子的肩膀：“去吧，盡力就好，家裏有你媳婦，不用操心。”
    一行人將黎子釗送到縣城考場門口。
    天色依舊昏暗，考場外卻早已人頭攢動，氣氛肅穆得近乎壓抑。
    喬兮月沒有像其他婦人那般依依不舍地叮囑，她隻上前一步，再次為夫君撣了撣肩上不存在的塵土，仰頭望著他，柔聲道：“夫君，我在家等你。”
    這一句，勝過千言萬語。
    黎子釗心頭一熱，重重點頭，轉身，匯入了那湧向龍門的讀書人洪流之中，背影挺拔如鬆。
    考場之內，號舍林立，氣氛肅殺。
    當試卷發下，看到考題的一瞬間，黎子釗的眉頭不易察覺地一緊。
    《論民心與國運之辯》。
    好大、好空的一個題目！
    這題目看似人人都能引經據典說上幾句，實則最是考驗學子的真實見地，稍有不慎便會落入陳詞濫調。
    周遭已傳來低低的、絕望的歎息聲。
    黎子釗枯坐半晌，腦中閃過無數聖賢之言，卻都覺得不足以撐起此題的骨架。
    他深吸一口氣，閉上眼，強迫自己摒除雜念。
    考場肅殺，號舍狹小，可他的思緒卻飄回了黎河村的田埂上。
    他想起了妻子站在夕陽下，望著那片綠油油的秧苗，眼中閃爍著比星辰更亮的光；想起了她在書房的燈火下，推演琉璃工坊的布局，嘴裏念叨著“路通財通，民富國強”；想起了她那句擲地有聲的斷言——“國之脈絡，在於官道。商路通，則百業興，百姓倉廩實，則民心自附。”
    民心……民生……
    黎子釗的眼睛倏地睜開，仿佛有電光在腦中炸響！
    他明白了！
    曆代先賢論民心，多談教化、德政，卻鮮有人敢直言其根本在於“利”！
    在於讓百姓有飯吃，有衣穿，有錢賺！
    他不再猶豫，唇角勾起一抹藏不住的鋒芒，提筆蘸墨。
    筆落，驚風雨。
    他破題不談虛無縹緲的德行教化，而是直指民生之本，以“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”為引，將妻子那“以商富民，以路通商，以稅強國”的理念，與儒家“民為貴”的內核完美糅合。
    他的文章裏，有聖賢的骨，更有來自實踐的、鮮活的血肉。
    那格局，那眼界，早已非同場考生可比。
    考場之外，等待的日子，每一刻都是煎熬。
    趙桂花天不亮就去廟裏燒第一炷香。
    黎天佑則抱著棋盤，拉著村裏的老夥計們殺得天昏地暗，嘴上說著“不急不急”，那抖得快要拿不穩棋子的手，卻出賣了他內心的焦灼。
    唯有喬兮月，將自己埋入了鋪子和女學的事務中，仿佛比往日更加忙碌。
    隻有春櫻知道，郡主已經廢了三張琉璃工坊的新圖紙，往日裏行雲流水的筆鋒，此刻卻因心緒不寧而頻頻出錯。
    夜深人靜，她在書房內反複推演著手中的棋局。
    夫君的功名，是她在這盤天下大棋中，至關重要的一步活棋。
    此步一失，她後續的許多計劃便會根基不穩。
    她等的，不隻是一個案首，更是一個能與她並肩立於朝堂之上的盟友。
    這份沉甸甸的期待，讓她第一次嚐到了“患得患失”的滋味。
    終於，到了放榜之日。
    這一天，整個青河鎮都仿佛停擺了，萬人空巷，所有人都湧向了縣衙門口的放榜牆。
    黎家，更是安靜得落針可聞。
    趙桂花坐立不安，手裏的佛珠撚得飛快。
    就在這令人窒息的等待中。
    “咚咚鏘！咚咚鏘！咚咚鏘——！”
    一陣喧天震地的鑼鼓聲，由遠及近，如同一道滾雷，狠狠地劈開了青河鎮上空的沉悶！
    緊接著，一個扯著嗓子的高喊，帶著無盡的狂喜，穿透了所有嘈雜，清晰地傳進了黎家小院的每一個角落！
    “捷報——！捷報——！”
    “青山書院黎子釗，高中本次院試案首——！！”
    “案首——！！”
    “轟”的一聲，趙桂花腿一軟，直接跌坐在了地上。
    她先是呆呆地看著天空，隨即那壓抑了數日的緊張與期盼，瞬間化為決堤的洪水。
    “哇”的一聲，捂著臉嚎啕大哭：“中了！我兒中了！還是案首！”
    黎天佑則猛地仰天，發出一陣暢快至極的大笑，笑著笑著，兩行滾燙的老淚便順著臉上的皺紋奔湧而下！
    喬兮月第一個反應過來，她提著裙擺，一陣風似的衝出院門，那雙因熬夜而略顯疲憊的眸子，此刻亮得像淬了火的星辰。
    她快步迎上那幾個滿臉喜氣的報喜官差，從春櫻手中接過一個早就備好的、足有二兩重的銀紅封，笑容燦爛地塞了過去，聲音清亮，滿是與有榮焉的驕傲：“同喜！同喜！各位官爺辛苦了！”
    黎子釗高中院試案首的消息，如同一陣春風，一夜之間便吹遍了十裏八鄉。
    青山書院的吳夫子更是親自登門，老淚縱橫，直言黎子釗是他此生最得意的門生。
    黎家門前，賀客盈門。
    喬兮月幹脆在村口廣場上，又擺了三天三夜的流水席，讓全村人都跟著沾沾這案首的喜氣。
    直到夜深人靜，喧囂散去。
    臥房內，夫妻二人獨處。黎子釗換下了那身被眾人豔羨的秀才服，依舊穿著妻子為他縫製的家常青衫，他隻是緊緊地、緊緊地握著喬兮月的手，那雙總是溫潤的眸子裏，燃著從未有過的、璀璨的光亮。
    “娘子。”他開口，聲音因激動而帶著一絲沙啞，“這隻是開始。”
    他看著她，眼神鄭重，許下的，是不容置疑的誓言：“八月的秋闈，鄉試的解元，我也定會為你拿回來！”
    喬兮月笑著為他斟滿一杯桃花釀，眼中滿是溫柔與驕傲。夫君的前程，已然扶搖直上。
    當晚，她除了寫一封報喜的家書，另附了一封密信。
    燭火下，她的筆尖在紙上劃過一道冰冷的鋒芒：
    “……父皇，母後，今日家書，隻為報喜。夫君子釗幸不辱命，於院試中得中案首。一路走來，他寒窗苦讀，兒臣皆看在眼中。尤為可喜者，非其功名，而是其心誌。他不再困於經義，而能放眼民生。今附上其考場拙作一篇，文中觀點多有稚嫩，卻也有一二可取之處，或能博父皇一笑。見兒女輩亦有心為國分憂，想來父皇定會欣慰。另，青河鎮春耕事宜已畢，授衣女學亦已開張，待秋收之後，兒臣必攜夫君，一同回京，侍奉膝下。”
    寫罷，她將信折好，滴上蠟封，交予暗處的朔風。
    這封發往京城的密信，藏著的不僅是夫君的前程，更是她伸向朝堂權力中心的第一隻手。