生活條件的初步改善，像是一劑強心針，讓天工苑這個小團隊士氣高漲。但贏昊很清楚，這些“小打小鬧”遠不足以支撐起“天工苑”的名頭，更無法兌現他在始皇麵前畫下的“大餅”。是時候啃硬骨頭了——首要目標，便是實現造紙術的突破。
    對於造紙的基本流程，贏昊憑借穿越前的常識，有個大致的印象：無非是取材、漚製或蒸煮、捶搗、抄造、幹燥這幾個步驟。但“知道”和“會做”完全是兩碼事，具體的材料配比、工藝細節、火候掌控，對他這個理論派來說，是一片空白。
    “沒關係，科學探索嘛，就是要大膽假設，小心求證！”贏昊給自己打氣，內心OS：“愛迪生發明電燈還失敗了幾千次呢，我這才哪到哪！”
    他首先麵臨的是材料選擇。記憶中，早期造紙多用樹皮、麻頭、破布等富含植物纖維的東西。破布在宮裏屬於管製物資，不易大量獲取，而且過於零碎。樹皮和麻頭相對容易些。鹹陽宮苑林木眾多，修剪下來的枝條樹皮不難找，麻頭也可以從負責織造的官署那裏申請一些。
    在魯午的幫助下，他們很快弄來了一批桑樹皮、一些苧麻的麻頭，還有少量作為對照的破布條。
    第一步，處理纖維。贏昊記得需要把原料中的木質素、果膠等雜質去除，使纖維分離。最原始的方法就是漚製（用水長時間浸泡發酵）或蒸煮（加堿液加速反應）。考慮到時間和效率，贏昊決定先試試蒸煮。
    他指揮內侍們砌了一個簡易的灶台，架上從少府領來的大陶釜。將搗碎的樹皮、麻頭分別放入不同的陶釜中，加入清水，然後便是關鍵一步——加入堿液。有了製作肥皂的經驗，獲取草木灰堿水已是輕車熟路。
    “公子，加多少？”負責燒火的白芷看著贏昊端著一碗濃稠的堿水，問道。
    “這個嘛……”贏昊撓了撓頭，“先……先加一碗試試？”他完全是憑感覺。
    魯午在一旁默默看著，眉頭微蹙，但沒有出聲。他習慣了依圖紙或成熟工藝製作，對這種近乎“瞎蒙”的嚐試方式感到有些不安。
    大火燒開，陶釜裏咕嘟咕嘟地冒著泡，一股混合著草木灰和植物腐爛氣息的古怪味道彌漫開來。煮了幾個時辰後，贏昊覺得差不多了，讓人熄火。
    待溫度降下來，他將煮爛的原料撈出，放在石臼裏，讓力氣大的內侍用木杵反複捶打。這一步是為了讓纖維進一步帚化，變得更細更軟。
    “公子，打成這樣可以了嗎？”內侍捶得手臂發酸，停下來問道。釜中的混合物已經成了黏糊糊的漿狀。
    贏昊看了看，覺得似乎還不夠細膩，但又怕打得太狠纖維斷了。“嗯……再打一會兒吧。”他又是一道模糊的指令。
    終於，他認為可以進入最關鍵的一步——抄造。他讓魯午用細竹篾編了幾個大小不一、縫隙或密或疏的篩網。將打好的紙漿稀釋在水槽中，然後嚐試用篩網去撈取一層均勻的漿液，濾掉水分，形成濕紙頁。
    理想很豐滿，現實很骨感。
    第一次嚐試，用的樹皮漿，篩網縫隙似乎太疏，漿液漏得太快，根本形不成完整的紙膜，隻得到一些支離破碎的纖維片。
    “縫隙太大了！換密一點的！”贏昊下令。
    第二次，換了更密的篩網，用的是麻頭漿。這次漿液是留住了，但撈取時厚薄不均，有的地方一堆漿，有的地方透亮，而且因為漿料捶打得可能還不夠爛，纖維粗糙，看起來就像一塊疙疙瘩瘩的破布。
    濕紙頁被小心翼翼地轉移到一塊平板上，準備晾曬。
    第三次，贏昊調整了漿料濃度，又嚐試將樹皮漿和麻頭漿混合，希望能取長補短。結果撈出來的紙頁倒是均勻了些，但在晾曬過程中，因為纖維結合不牢，幹燥收縮不均勻，直接開裂成了好幾塊！
    接下來幾天，天工苑的後院裏掛滿了各種奇形怪狀、質地各異的“紙”片。有的像幹枯的落葉，一碰就碎；有的像粗糙的草席，根本沒法書寫；還有的因為堿放多了，顏色焦黃，強度甚至不如一張完整的樹皮。
    失敗，失敗，還是失敗！
    空氣中彌漫著蒸煮植物和堿液的怪味，地上到處是水漬和紙漿殘渣，整個天工苑看起來像個垃圾場。內侍們捶紙捶得胳膊腫痛，臉上也失去了最初的好奇和興奮，隻剩下麻木和疲憊。白芷看著那些廢品，小臉皺成了一團。連一向沉穩的青禾，在記錄一次次失敗的參數時，筆下的字跡也透露出幾分無奈。
    魯午終於忍不住開口了，聲音帶著老匠人的審慎：“公子，此法……似乎頗不穩定。原料配比、火候時長、捶打力道，皆無定數，全憑運氣。是否……應更穩妥些，先小規模試出確鑿法度，再行擴大？”
    贏昊看著滿院的狼藉和失敗品，也是一臉挫敗。他抓起一塊勉強成片但粗糙不堪的“紙”，用力一捏，立刻碎成了渣。內心OS瘋狂吐槽：“一看就會，一幹就廢！古人到底是怎麽琢磨出來的？這玩意兒比做肥皂難一百倍！理論物理學家搞應用工程，果然是個坑啊！”
    但他不能放棄。造紙是打響天工苑名頭的第一炮，也是後續許多計劃（如推廣教育、改善行政效率）的基礎。
    他深吸一口氣，壓下心中的煩躁，對魯午和眾人說道：“魯師傅說得對，我們不能這樣蠻幹。失敗是成功之母，每一次失敗都告訴我們一種不行的方法。青禾，把每次的記錄都整理好，我們對比一下，看看問題到底出在哪裏。是堿放多了？還是蒸煮時間不夠？或者是捶打和抄造的手法有問題？”
    他強迫自己冷靜下來，用更科學的方法來應對——控製變量，逐一排除。
    “從明天起，我們固定用一種原料，比如先隻用麻頭。固定水量，然後隻改變堿的用量和蒸煮時間，做一組對比試驗。每次隻改變一個條件！”贏昊定下了新的策略。
    雖然前路依然迷茫，但至少有了更清晰的方向。天工苑的造紙大業，在經曆了一連串狼狽的失敗後，暫時轉向了更為艱苦和繁瑣的、基於大量實驗的探索階段。