通往偏殿的回廊幽深而安靜，與方才廣場上的莊重喧囂形成鮮明對比。喬若雲心中念頭飛轉。皇後此舉，是巧合，還是警告？她是否已經察覺到了他們對鎖扣的注意？
    偏殿內，熏香濃鬱。
    皇後端坐於上首，雍容華貴，臉上帶著慣常的、慈和卻疏離的笑容。她詢問了喬若雲一些家常，又賞了些時新的宮花綢緞，言語間皆是嫡母對庶子媳婦的關懷，滴水不漏。
    但喬若雲卻能感受到那溫和之下審視的目光，皇後越是如此，越顯得方才打斷她與許倩倩交談的舉動刻意非常。
    從皇後處出來，喬若雲心有不甘。目光在人群中逡巡，最終落在了獨自立於一株古柏下，眉宇間凝著化不開愁緒的太子妃魏芷晴身上。
    魏芷晴出身顯赫的魏家，是皇後的外甥女，亦是太子正妃。按理，她應是皇後最堅定的同盟。然而，此刻她臉上那種彷徨與惶惑，不似作偽。
    喬若雲調整心情，緩步走了過去，輕聲喚道：“太子妃。”
    魏芷晴恍然回神，見是喬若雲，勉強擠出一絲笑容：“是若雲啊。”
    兩人並肩而立，望著遠處法壇上再度升起的香煙。喬若雲斟酌著開口，並未直接提及鎖扣，而是感歎道：“隻願上天垂憐，讓太子殿下早日康複。我看您神色疲憊，定是日夜憂心，還需保重自身才是。”
    這話似乎觸動了魏芷晴的心事，她眼圈微微一紅，低聲道：“若能換得殿下安康，我便是耗盡心血也心甘。隻是……”她欲言又止，手指緊緊絞著手中的帕子。
    喬若雲順勢握住她微涼的手，聲音放得更柔，帶著純粹的安慰意味：“太子妃有何難處？或許……可與若雲說說？雖力量微薄，但多個人分擔，總好過一人煎熬。”
    或許是喬若雲眼中的真誠打動了她，或許是連日來的壓力已讓她不堪重負，魏芷晴沉默片刻，終於再次開口，聲音細若蚊蚋，帶著不確定的恐懼：“若雲，我……我近日心中總是不安。母後對倩妹妹，似乎格外恩寵。”
    喬若雲心中一動，麵上不動聲色：“哦？母後仁厚，對晚輩一向疼愛有加。”
    魏芷晴搖了搖頭，眼神迷茫：“她最疼我，可是賞賜給我的鎖扣，竟沒有給倩妹妹的那副精美，我都不願意佩戴。”
    喬若雲笑道：“太子妃的鎖扣是什麽樣式？不如讓我瞧瞧。”
    魏芷晴遲疑片刻，從袖中取出一枚金質鎖扣，上麵雕著鴛鴦紋，鑲嵌著一顆翡翠。
    喬若雲接過細看，又聞了聞，說道：“這鴛鴦鎖扣精巧，翡翠瑩潤，確實是上品，裏麵的茉莉清竹香有凝神之效，若雲認為不比許側妃那款遜色。”
    魏芷晴聞言苦笑：“若雲說得是。太子心裏沒有我，就算我把天下最美的鎖扣戴在胸前，他也不會多看我一眼。”聲音裏透著深深的疲憊與自嘲，仿佛積壓已久的情緒終於找到了宣泄的縫隙。
    “太子妃溫柔賢良，太子殿下若知你如此用心，定會感念於心。眼下他病著，更需您穩住東宮局麵，保重自己才是。皇後賜下鴛鴦鎖扣，寓意成雙，豈是尋常賞玩之物？那是明明白白立下的體統。隻要您穩住心神，守正不移，誰也動搖不了您的位置。您所擁有的一切，皆非偶然，而是名分與禮法所係。旁人縱有千般手段，終難越雷池一步。隻需您心誌堅定，便是東宮最穩的定海神針。”
    魏芷晴沉默地聽著，手指無意識地絞著帕子，點頭認可喬若雲所言。忽然，她抬起頭，眼中帶著一種孤注一擲的迷茫，低聲道：“若雲，你說……這宮裏，是不是真有那麽多魑魅魍魎，要害殿下？”
    喬若雲心中一震，知道機會來了。她放緩聲音，循循善誘：“太子妃何出此言？太子殿下是國之儲君，萬民仰望，誰敢如此大逆不道？”
    “我不知道……我隻是怕……”魏芷晴的聲音帶著哽咽，“有些事，我看見了，聽到了，卻想不明白，也不敢想……”
    “太子妃若信得過我，不妨說出來，或許我能幫著一同參詳參詳？總好過一個人憋在心裏，徒增煩惱。”喬若雲的聲音放得極輕，帶著安撫的力量。
    魏芷晴似乎被這份“善意”打動，又或許是她內心的煎熬已到了極限，需要找一個宣泄的出口。她咬了咬唇，聲音壓得更低，幾乎如同耳語：“我……我前幾日去給母後請安，在殿外，無意中聽到母後與海嬤嬤說話……”
    喬若雲屏住呼吸。
    “我聽到母後說……‘香餌已經放下，就等著魚兒上鉤了’。”魏芷晴的眼中充滿了困惑與恐懼，“當時海嬤嬤還笑著說，‘皇後娘娘妙算，此番必能一舉兩得’。”
    香餌？魚兒？一舉兩得？
    喬若雲的心髒猛地收縮。這“香餌”，指的是那枚賞賜給許倩倩的、內藏沉香的鎖扣嗎？那“魚兒”是誰？是太子，還是……他們這些試圖查案的人？抑或是，另有其人？而這“一舉兩得”，又要得的是什麽？
    魏芷晴並未將鎖扣與“香餌”直接聯係起來，她隻是本能地感到不安：“母後賞賜許側妃鎖扣，本是尋常。可不知為何，我總覺得心裏不踏實。許側妃得了賞賜後，時常佩戴，殿下近來去她宮中次數也多些……我……我並非嫉妒，隻是殿下每次從她那兒回來，神色似乎都更倦怠幾分……我原以為是殿下病情反複之故，可聽了那‘香餌’之詞，我這心裏……”
    她的話語淩亂，卻透露出關鍵信息。太子接觸佩戴沉香鎖扣的許倩倩後，病情會加重！這與他們之前的推斷完全吻合！
    魏芷晴抓住喬若雲的手，指尖冰涼：“王妃，我雖出身魏家，可我對殿下……是真心的。我從未想過要害殿下，可若……若真與母後有關，我……我該如何自處？”她的眼淚終於滾落下來，充滿了無助與煎熬。
    喬若雲反握住她冰冷的手，心中五味雜陳。她明白了，魏芷晴對太子的感情是真摯的，這讓她在家族立場，或者說皇後意誌與夫妻情分之間痛苦掙紮。她提供的線索，雖未明指，卻幾乎將懷疑的矛頭，清晰地引向了皇後。
    “太子妃，”喬若雲鄭重道，“您今日所言，我記下了。您對殿下的心，天地可鑒。此事關係重大，切勿再對他人提起。一切且看日後吧。”
    安撫了心神不寧的魏芷晴，喬若雲匆匆離開涼亭，找到一直在附近等候的崔一渡。將魏芷晴的話原原本本告知後，崔一渡的臉色也變得無比凝重。
    “香餌……一舉兩得……”他喃喃重複著這兩個詞，眼中寒光閃爍，“看來，我們的方向沒錯。皇後確實在通過許側妃身上的鎖扣，對太子不利。但這‘一舉兩得’，另一得，恐怕所圖非小。”
    線索似乎越來越清晰，指向鳳儀宮的那位。然而，他們手中依舊沒有實證。那枚鎖扣，皇後可以輕易否認其危害，甚至可以反咬他們誣陷。而魏芷晴的聽聞，更不足以作為指證皇後的證據。
    就在崔一渡和喬若雲苦思如何打破僵局，如何拿到那枚關鍵鎖扣進行查驗時，東宮突然發生了一件石破天驚的大事，瞬間打亂了所有的節奏，也將整個案件的走向，推向了另一個極端。
    東宮負責太子藥材管理與煎煮的太監，姓錢，入宮二十餘年，算是個老人了。平日裏沉默寡言，做事也算穩妥，從未出過大錯。然而，就是這樣一個人，在一個清晨，被發現在自己居住的耳房內，“畏罪自盡”了。
    發現他的是同屋的小太監。據小太監說，錢太監前一日晚上就有些神不守舍，夜裏翻來覆去，長籲短歎。小太監當時並未在意，隻當他是擔憂太子病情。誰知第二日清晨喚他起床時，才發現他已懸梁自盡，身體都已僵硬。
    錢太監的死，本可當作一樁普通的宮內自盡事件處理。但就在整理其遺物時，內務府的人在其床板下的暗格裏，搜出了令人震驚的東西——足足兩大匣子上品的沉香木料和蘇合香片，以及一些散碎的銀票和金銀錁子。
    更重要的是，與這些財物一同被發現的，還有幾封字跡拙劣、語焉不詳的書信殘片。信中的內容，經過刑部擅長筆跡的能手與宮中存檔文書比對，雖非原件，但措辭習慣、隱含的指令指向，竟隱隱與宮外大皇子衛弘睿府中的一名管事有關聯！