襄陽城的晨霧還未散盡時，演武場上已響起金鐵交鳴之聲。將滿十歲的孟之繼手持一杆縮水的虎頭槍，正與親兵王大用拆招。他身形尚顯單薄，招式卻淩厲得驚人，槍尖劃破晨霧的軌跡精準如尺，每一次突刺都帶著與年齡不符的沉穩力道。
    “公子的槍法又精進了。”王大用被逼得連連後退，最終被槍杆掃中肩頭，踉蹌著退開兩步，望著眼前額角滲汗的少年，眼中滿是驚歎。
    孟之繼收槍而立，槍尖斜指地麵，帶出一串晶瑩的水珠。他微微喘息，胸腔起伏卻不慌亂——這具身體似乎天生帶著股蠻力，尋常孩童還在玩泥巴的年紀，他已能拉開三石強弓；別家少年剛識得兵書頁碼，他早已能將《孫子兵法》倒背如流。這並非全然天賦，更多是前世雇傭兵生涯刻進骨子裏的本能，讓他在力量控製與戰術推演上，總能快人一步。
    “義父呢？”他用錦帕擦了擦汗，目光掃過演武場旁的箭靶——昨夜新換的草靶上，十環位置已被箭矢射得密密麻麻，連邊緣都找不出空隙。
    “帥爺在書房看塘報，”阿武遞過溫水，“說是京裏又有信來，讓您過去一趟。”
    孟之繼心裏微微一沉。近來京中書信愈發頻繁，每次送來，義父總會獨自在書房待上許久。他隱約察覺到不對勁，卻不好多問——自六歲那年最後一次隔著屏風見過“姨母”，這三年來，宮裏的消息就像被濃霧籠罩，隻偶爾從孟珙的隻言片語裏，捕捉到一絲不安。
    走進書房時，孟珙正對著一幅輿圖出神，案上的密信攤開著，火漆印已被捏碎。見他進來，這位素來剛毅的將軍竟避開了他的目光，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：“之繼，收拾一下，隨我進京。”
    “是太後……”孟之繼的聲音有些發顫，指尖猛地攥緊了衣角。
    孟珙沉默著點了點頭，枯瘦的手按在他肩上，力道重得幾乎要嵌進骨裏：“娘娘……上個月薨了。”
    嘉定十七年（公元1232年）的冬天，比往年來得更冷。孟之繼跟著孟珙混在送葬的隊伍裏，一身粗布孝服，臉上抹著灰泥，像個不起眼的雜役。靈柩從皇宮抬出時，他看見白幡遮天蔽日，送葬的百姓沿街跪拜，哭聲綿延數裏。可他隻能死死咬著嘴唇，把喉嚨裏的哽咽咽回去——他現在是孟之繼，不再是皇子趙城，連為生母哭喪的資格都沒有。
    殯葬儀式持續了四十九天。孟之繼借著為皇陵清掃的名義，在陵區外的破廟裏住了下來。白天他跟著雜役們搬運祭品，夜裏就坐在墓碑旁，借著月光一遍遍回想。他想起繈褓中那雙手的溫度，想起屏風後那句“多穿件衣服”，想起每年宮裏送來的、繡著暗紋的棉衣……那些被刻意壓抑的記憶，像潮水般將他淹沒。
    直到陵園的最後一盞長明燈熄滅，他才在孟珙安排下離開臨安。回程路過雲夢澤時，孟之繼執意要獨自泛舟。寬闊的湖麵煙波浩渺，蘆葦在風中沙沙作響，像極了母親曾哼過的江南小調。他躺在船板上，任由小船在水麵漂泊，眼淚終於忍不住滾落，砸在冰冷的木板上，暈開一小片濕痕。
    不知漂了多久，遠處忽然傳來若有若無的佛號聲。孟之繼坐起身，循聲望去——隻見水霧彌漫的湖心處，竟有一道身影踏浪而來。那是個身著月白僧袍的女子，手持拂塵，麵容隱在薄霧中看不真切，腳下的水麵卻如履平地，衣袂翻飛間，仿佛有流光閃動。
    “小友，為何在此獨自垂淚？”女子的聲音清越如鍾，穿透水霧落在船上。
    孟之繼心頭一震，拱手道：“晚輩孟之繼，為親母守孝，路過此地。”
    女子踏波而至，停在船邊。這時他才看清，對方雖著僧袍，眉眼卻清麗絕塵，耳垂懸著明珠，手中拂塵掃過水麵時，竟激起一圈圈金色漣漪。“老尼南海神尼，雲遊至此，”她目光落在孟之繼臉上，帶著洞悉世事的悲憫，“觀你眉宇間有喪親之痛，卻藏著龍潛之相，命格非凡，誌向遠大，不該困於哀思。”
    孟之繼愕然：“神尼謬讚。”
    “你生母雖逝，卻為你鋪就生路；你養父雖嚴，卻為你奠定根基。”南海神尼拂塵輕揮，一道金光落在船上，化作兩卷書冊與一個羊脂玉瓶，“此乃金書銀卷，一卷載武學精要，一卷記吐納玄機；玉瓶中是生死神藥，可活死人肉白骨。贈予你，非為助你私怨，乃因見你有護佑蒼生之誌。”
    孟之繼捧起書冊，隻覺入手溫潤，書頁上的字跡似篆似隸，細看之下，竟隱隱有劍氣流轉。玉瓶打開時，一股異香撲鼻而來，瞬間驅散了心中的鬱氣。他抬頭欲謝，卻見南海神尼已踏浪遠去，隻留下一句縹緲的話語：“大道無形，當以心證之；蒼生有難，需以力護之。”
    小船在水麵輕輕晃動，佛號聲漸遠。孟之繼握緊手中的書冊與玉瓶，忽然站起身，對著神尼離去的方向深深一揖。眼淚已幹，心中的悲痛仍在，卻化作了更沉的力量——母親用性命換他平安，不是讓他沉溺哀思；南海神尼贈他奇緣，不是讓他獨善其身。這亂世之中，總得有人拿起刀槍，護住這風雨飄搖的河山。
    回到襄陽後，孟之繼像變了個人。白日裏，他跟著孟珙研究軍情，對著輿圖推演戰術，提出的計策往往出人意表。有次討論如何突破金軍的潼關防線，眾將都認為需強攻，他卻指著地圖上的一處溪流：“此處水流湍急，金軍必不設防，可派精兵夜渡，直插敵後。”後來依計行事，果然大獲全勝。
    夜裏，他便在燈下研習金書銀卷。武學精要與他前世的格鬥技巧竟能相互印證，不過半年，他的槍法已臻化境，尋常親兵五人聯手也近不了身；而那吐納玄機更為玄妙，按圖修行數月，竟能感覺到體內有股暖流遊走，精力愈發充沛，縱是徹夜不眠也毫無倦意。玉瓶裏的神藥他小心翼翼收好，知道這是能在生死關頭救命的至寶。
    這年深秋，蒙古遣使南下，提議聯合滅金。朝堂爭論不休，孟珙卻接到了出征的聖旨。臨行前夜，他把孟之繼叫到書房，指著牆上的輿圖：“金國雖衰，仍有精銳盤踞蔡州。此番北上，凶險難料。”
    孟之繼看著輿圖上被紅筆圈出的蔡州，指尖重重一點：“義父，金軍主力在三峰山已遭重創，蔡州是強弩之末。我們可虛張聲勢攻東門，暗中派死士掘地道入內，火攻糧倉。”他頓了頓，眼中閃過銳光，“隻要斷了他們的糧草，不出十日，必能破城。”
    孟珙看著他條理清晰的分析，眼中閃過一絲欣慰，又夾雜著些許複雜：“之繼，戰場不是演武場，刀劍無眼。”
    “孩兒明白。”孟之繼拱手，聲音堅定，“但金賊不滅，中原難安。母親曾說，生於斯土，當護斯民。孩兒不敢忘。”
    三日後，宋軍開拔北上。十歲的孟之繼穿著一身特製的輕甲，騎著匹矮腳馬，跟在孟珙身側。北風卷著戰旗獵獵作響，馬蹄踏過黃土地揚起煙塵，遠處傳來金軍的號角聲，沉悶如雷。
    孟之繼握緊了腰間的虎頭槍，槍杆上還殘留著他昨夜摩挲的溫度。他想起雲夢澤上的波光，想起皇陵前的冷月，想起南海神尼那句“蒼生有難，需以力護之”。悲痛已化作鎧甲，哀思凝成槍尖，在這亂世烽煙裏，少年的目光望向遠方，那裏有即將破曉的黎明，也有他注定要踏上的征途。
    蔡州城頭的金軍不會想到，攻破他們最後防線的，除了蒙宋聯軍的鐵騎，還有一個十歲少年腦中的奇策。而孟之繼自己也不知道，這場滅金之戰，隻是他波瀾壯闊一生的開始——襄陽城頭的風，終將吹動他的戰袍，見證他如何以凡人之軀，走出一條逆天改命的道路。
    時值端平元年，春寒尚未褪盡，黃河岸邊的風仍帶著刺骨的涼意。十萬宋軍列陣於城下，旌旗在風中獵獵作響，甲胄上的寒霜折射著慘淡的日光，映得陣列前那麵“孟”字大旗愈發沉凝。
    城頭上，金軍的黑旗搖搖欲墜，守城的士兵麵帶菜色，握著刀槍的手不住顫抖。這座名為蔡州的孤城，已是金國最後的屏障，城破之日，便是這個王朝覆滅之時。
    陣前，孟珙勒住戰馬，銀甲在日光下熠熠生輝。他側頭看向身側的少年，眼中帶著幾分期許與凝重。
    那少年不過十歲年紀，卻已生得身形挺拔，穿著一身量身打造的輕甲，雖略顯稚嫩，眼神卻亮得驚人，仿佛藏著兩簇跳動的火焰。他便是孟珙的義子，孟之繼。
    “之繼，”孟珙的聲音透過盔胄傳來，帶著金屬般的質感，帶著考校的意味問道，“你看這蔡州城，守得住嗎？”
    孟之繼握著長槍的手緊了緊，槍杆上的纏布已被他手心的汗濡濕。他仔細打量著城頭的動靜，又望了望城周幹涸的護城河，脆生生的聲音裏透著與年齡不符的沉穩：“義父，金軍已是強弩之末。城頭士兵麵有饑色，甲胄不齊，連旗幟都快扛不動了。護城河早已見底，這城，守不住。”
    他頓了頓，又補充道：“隻是他們背靠絕境，怕是會拚死頑抗。不如暫緩攻城，先斷了他們的糧道，再以疲兵之計耗著，不出三日，敵軍自亂。”
    孟珙眼中閃過一絲讚許，撫著胡須笑道：“好小子，看得通透。為父也是這個意思。”他揚手一揮，“傳令下去，全軍後撤十裏，圍而不攻，隻派遊騎截斷城西糧道！”
    “是！”傳令兵策馬而去，宋軍陣列有條不紊地後退，留下一片空曠的戰場，更顯蔡州城的孤立無援。
    孟之繼鬆了口氣，手心的汗終於涼了下來。這是他第一次跟隨義父出征，雖自幼熟讀兵書，真到了沙場之上，心頭還是免不了發緊。
    孟珙見他神色，笑道：“怎麽，怕了？”
    “不怕！”孟之繼挺起胸膛，下巴微微揚起，“隻是覺得……這城破之後，不知又有多少人要家破人亡。”
    “亂世之中，身不由己。”孟珙的聲音低沉了些，“金國肆虐中原百年，多少百姓死於他們刀下？如今覆滅，也是天道輪回。你要記住，我們揮刀不是為了殺戮，是為了讓更多人能活下去。”
    孟之繼似懂非懂地點點頭，將這番話記在心裏。
    接下來的兩日，宋軍按兵不動，隻每日以弓箭騷擾，消耗城中守軍的精力。金軍幾次想衝出城來搶奪糧草，都被遊騎殺了回去，城中的炊煙日漸稀少，絕望的氣氛在蔡州城上空彌漫。
    第三日清晨，城頭上忽然一陣騷動。一名金軍將領披甲執刀，在城頭大喊：“宋將聽著！某家乃金國驃騎將軍完顏烈！敢不敢與某家陣前鬥將？若某家輸了，這蔡州城拱手相讓！若某家贏了，爾等速速退兵！”
    宋軍陣中一片嘩然。這完顏烈是金軍有名的悍將，據說能力敵千軍，此刻提出鬥將，顯然是想做最後一搏。
    孟珙眉頭微皺，看向身邊的將領：“誰願出戰？”
    幾名老將對視一眼，正要出列，卻聽孟珙又道：“之繼，你去。”
    此言一出，眾將皆驚。副將連忙勸阻：“將軍，公子年紀尚幼，那完顏烈凶悍異常，恐有不測！”
    孟之繼也愣住了，抬頭看向義父，眼中滿是驚訝。
    孟珙卻擺了擺手，目光落在孟之繼身上，語氣堅定：“沙場之上，年紀從不是借口。他既敢提鬥將，便要讓他看看，我大宋少年也不是好惹的。之繼，你不是常說，槍法已練得熟了嗎？今日便讓為父看看你的本事。”
    他看向孟之繼腰間的龍紋玉佩，叮囑孟之繼：“這是你生母留下的，帶著它，別怕。他們在看著，也會護佑你。記住，槍是死的，人是活的，臨敵之時，心要靜，眼要準，手要狠。”
    孟之繼握緊玉佩，冰涼的觸感從掌心傳來，仿佛給了他無窮的力量。他翻身下馬，又重新翻上，動作雖略顯生澀，卻透著一股不屈的韌勁。
    “末將孟之繼，請戰！”
    長槍一抖，槍尖直指城頭，少年的聲音清亮，穿透了兩軍的喧囂，落在每個人耳中。
    完顏烈在城頭見出戰的竟是個半大孩子，先是一愣，隨即哈哈大笑：“宋將無人了嗎？竟派個黃口小兒來送死！”
    他翻身躍下城頭，翻身上馬，手中大刀一揮，朝著孟之繼衝來，口中狂吼：“小兒，某家送你歸西！”
    馬蹄聲如雷，完顏烈的身影越來越近，那柄大刀在日光下閃著寒光，帶著劈山裂石的氣勢。
    宋軍陣中一片屏息，孟珙的手也悄悄按在了刀柄上，隨時準備接應。
    孟之繼深吸一口氣，將義父的話在腦中過了一遍。他沒有像尋常將領那樣挺槍迎上，而是猛地勒住韁繩，戰馬人立而起，避開了完顏烈的第一刀。
    “咦？”完顏烈一愣，沒想到這少年竟如此靈活。
    就在這稍縱即逝的間隙，孟之繼身子一伏，如同離弦之箭般從馬背上滑出，長槍貼著馬腹探出，槍尖直指完顏烈的馬腿。這一槍又快又刁，正是他從《金書銀卷》中悟出的巧招。
    “卑鄙！”完顏烈怒喝，急忙收刀去擋，卻已遲了一步。隻聽“噗”的一聲，槍尖深深刺入馬腿，那戰馬痛得長嘶一聲，猛地栽倒在地，將完顏烈狠狠甩了出去。
    孟之繼翻身落馬，長槍順勢一挑，槍尖抵住了摔在地上的完顏烈的咽喉。
    “你輸了。”少年的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
    完顏烈趴在地上，滿臉難以置信，隨即化為羞憤：“我竟輸給了一個小兒……”他猛地閉上眼睛，“要殺要剮，悉聽尊便！”
    孟之繼沒有動手，隻是回頭看向孟珙。
    城門之上，金軍士兵並未放下武器，戰爭不會因為一場鬥將落幕，無非是士氣愈加受挫。
    孟之繼收槍回鞘，讓士兵將完顏烈綁縛，心中暗歎：“也是條好漢。”
    孟珙拍了拍孟之繼的肩膀，力道不輕，卻帶著滿滿的欣慰：“好小子，沒給為父丟臉。”
    孟之繼咧嘴一笑，臉上終於露出少年人的模樣：“是義父教得好。”
    夕陽西下，宋軍退回駐地，繼續圍城靜待時機。孟之繼眺望著蔡州城，又望著漸漸沉落的太陽，手中緊緊攥著那枚玉佩。他知道，今日這一戰，隻是開始。從今往後，他將跟隨義父，馳騁沙場，守護這片土地。
    長槍在手，馬蹄踏風，少年的身影在餘暉中被拉得很長，仿佛預示著一段傳奇的開啟。