黃州的秋意已濃，風卷著落葉拍打在孟府的窗欞上，發出細碎的聲響，像極了病榻上那道蒼老的呼吸。孟之繼站在床前，看著被褥下形容枯槁的義父孟珙，心頭像壓了塊浸了水的棉絮，沉甸甸地發悶。
    流沙丘的敗訊像一把淬了冰的匕首，不僅刺穿了宋軍的防線，更擊垮了這位支撐著南宋半壁江山的老將。自那日後，孟珙便一病不起，眼窩深陷，曾經炯炯有神的目光如今隻剩一片渾濁，唯有在看到孟之繼時，才會閃過一絲微弱的光亮。
    “之繼……”孟珙的聲音嘶啞得如同磨砂，每吐出一個字都像是耗盡了全身力氣，他枯瘦的手顫巍巍地抬起，想要抓住什麽。
    孟之繼連忙俯身上前，緊緊握住那隻冰涼的手：“義父，我在。”
    “時局……還看得清嗎？”孟珙的目光定定地望著他，帶著一絲不易察覺的期盼。
    孟之繼沉吟片刻，沉聲道：“蒙古主力遠在西征，短期內無力對我大宋發動滅國之戰，這休戰的間隙，正是我等蓄力的時機。雖說荊襄、兩淮多地失陷，但隻要人心不散，根基便還在，遠未到山窮水盡的地步。”
    他的話像是一劑強心針，讓孟珙眼中的光亮又清晰了幾分。老將緩緩點頭，喉間發出低低的笑聲，卻牽動了病氣，忍不住咳嗽起來。孟之繼連忙替他順氣，等他平複些，才聽他續道：“你看得透……便好。我已將新的戰略奏請陛下，核心便是‘忍’與‘備’。隻需兩年，待我軍養精蓄銳，必有反擊之力，襄陽可複，河山可收！”
    說到“收複河山”四字，孟珙的聲音陡然拔高，帶著一股未滅的豪情，隻是這股氣勁來得快去得也快，轉瞬便又虛弱下去。“陛下……已準了。隻是這戰略的關鍵，需得你來擔。”
    孟之繼心中一動，已知義父所指，他挺直了脊梁，目光灼灼：“義父請講，之繼萬死不辭。”
    “重建忠順軍！”孟珙的目光驟然銳利起來，仿佛一瞬驅散了所有病容，“忠順軍是孟家的根，是大宋的膽！當年你祖父創立，我接手時不過數千人，卻硬是成了蒙古人聞風喪膽的鐵軍。如今雖遭重創，但火種不能滅！我要你在一年之內，拉起一支不輸從前的新忠順軍，一支能扛得起複國大旗的鐵軍！”
    “我信你，之繼。”孟珙的手指用力攥了攥他的手，“你的才幹，你的決心，比我年輕時更甚。這副擔子，隻有你能挑起來。”
    孟之繼望著義父眼中不容置疑的信任，耳畔仿佛響起了忠順軍昔日的戰鼓與呐喊——那是在襄陽城頭與蒙古人死戰的嘶吼，是在淮河岸邊追擊潰敵的馬蹄聲，是無數弟兄用血肉鑄就的榮光。他深吸一口氣，單膝跪地，額頭重重叩在冰冷的地麵上：“義父放心，之繼定不辱使命！一年之內，必讓忠順軍的旗幟重新飄揚在疆場上，飲馬黃河，直搗胡巢！”
    他的聲音擲地有聲，帶著一股破釜沉舟的決絕。孟珙看著他堅毅的背影，渾濁的眼中緩緩淌下兩行老淚，那是放下千斤重擔的釋然，也是對未來的無限期許。
    拜別孟珙時，夕陽正將天邊染成一片血色。孟之繼站在府門前，秋風卷起他的衣袍，獵獵作響。他沒有立刻回房，而是望著遠方襄陽的方向，思緒翻騰。
    重建忠順軍，絕不能走老路。蒙古人的鐵騎戰法已非昔日可比，單純的步騎對衝隻會重蹈覆轍。前世那些關於戰爭的記憶碎片此刻在腦海中愈發清晰——火器的轟鳴、陣法的協同、多兵種的配合……或許，他能打造一支前所未有的新軍，一支糅合了勇悍與智謀，能適應新時代戰爭的鐵軍。
    “公子，咱們這就出發？”王大用的聲音打斷了他的思緒。這位自小跟隨孟之繼老發小，此刻也換上了一身勁裝，眼中滿是整裝待發的神色。
    孟之繼點點頭，目光掠過遠方，心中忽然湧上一絲牽掛。黃蓉此刻在哪裏？自上次分別，已有數月，不知她是否平安。那抹靈動狡黠的身影，此刻竟與忠順軍的旗幟一同在他心頭交織。
    黃州帥府的燭火燃到了後半夜，將孟之繼年輕的臉龐映在牆上，忽明忽暗。案上攤著一幅巨大的輿圖，從巴蜀到江淮，從荊襄到滇南，密密麻麻的城池關隘像散落的星辰，在燭光下泛著陳舊的黃。
    孟之繼的指尖劃過輿圖上的“襄陽”二字，那裏的墨跡已被反複摩挲得發亮。三日前，義父孟珙將一枚虎符放在他麵前，沉聲道：“繼兒，忠順軍不能散。這重建的擔子，我交給你了。”
    忠順軍，這支孟家經營了三代的勁旅，流沙丘慘敗後幾近覆滅，如今隻剩下不到兩千老弱殘兵，連建製都快散了。重建，談何容易？
    他揉了揉發脹的太陽穴，起身走到窗邊。黃州的夜色帶著江風的濕冷，吹得窗欞吱呀作響。遠處的軍營裏傳來零星的咳嗽聲，那是傷兵們在寒夜裏難以安睡。
    “公子，還沒歇著？”門外傳來王大用的聲音，他是孟珙的親衛，如今被派來輔佐孟之繼，“廚房溫著粥，要不要端點來？”
    “不必了。”孟之繼回頭，“王大哥進來吧，正好有事問你。”
    王大用推門而入，見他盯著輿圖出神，笑道：“公子又在琢磨新軍的事？”
    “嗯。”孟之繼指著輿圖，“你說，若要重建忠順軍，該往哪裏募兵？又該練成什麽樣的軍隊？”
    王大用撓了撓頭：“按老規矩，自然是往淮西募兵，那裏民風彪悍，曆來是兵源地。至於操練，步騎為主，弓弩為輔，能列陣衝殺便夠了。”
    “不夠。”孟之繼搖頭，指尖重重落在輿圖上的四川盆地，“蒙古人有鐵騎，以後還會有回回炮，更有橫掃歐亞的戰法。咱們若還照著老法子練兵，遲早還要吃大虧。”
    他轉身拿起一支狼毫，在紙上飛快地勾勒：“你看四川，多山地峽穀，土著部落善攀岩鑿壁，若編練成山地營，蒙古騎兵再凶，到了蜀道也得束手束腳；再看大理，那裏的象兵雖不常見，卻能震懾敵膽，更有擅用毒箭、藤牌的勇士，若能收編，便是奇兵；北境的流民裏，多有曾在蒙古軍中服役的漢人，他們熟悉蒙古戰法，若能招降，加以訓練，便能成為破敵的利刃。”
    王大用看得目瞪口呆：“公子，這……這也太雜了吧？步騎、弓弩、山地、象兵，還有降卒，能捏合到一起嗎？”
    “為何不能？”孟之繼眼中閃著光，“蒙古人能將色目人、畏兀兒人、漢人混編，咱們為何不能？關鍵不在出身，而在章法。”
    他鋪開一張新紙，開始分門別類地書寫：
    “前軍，步甲營。以淮西健兒為主，配重甲長槍，練結陣之術，正麵抗敵，如銅牆鐵壁。”
    “後軍，弩陣營。從四川、荊襄招募善射者，改良弩機，增加射程與穿透力，專克騎兵衝鋒。”
    “左軍，山地營。招納巴蜀土著與獵戶，練攀岩、夜襲、叢林作戰，守關隘，襲敵營。”
    “右軍，輕騎營。選北境善騎者，配快馬短刀，學蒙古人的遊擊戰術，襲擾糧道，追擊敗兵。”
    “還有水師。荊襄多水網，得在漢江、長江練一支精銳水師，既能運兵，又能水戰，斷敵水路。”
    王大用越看越心驚，又越看越興奮：“公子這想法，真是……聞所未聞！若是真能練成，何愁蒙古不破？”
    “難就難在‘練成’二字。”孟之繼放下筆，語氣凝重，“這些人來自五湖四海，習性各異，語言不通，光是統一號令就不容易。更別說軍械、糧草，哪一樣都得花錢。”
    他走到輿圖前，指尖從黃州一路向西：“四川必須去。那裏剛遭兵禍，流民眾多，且多有與蒙古有血海深仇者，易招募。同時，四川產鐵、產鹽，能解決部分軍需。”
    “去四川？”王大用有些猶豫，“那裏離黃州太遠，且蒙古人還在附近遊蕩，不安全。”
    “越是危險，越有機會。”孟之繼目光堅定，“到時我帶人去，你留在黃州，幫我打理後勤，聯絡各地舊部。”
    他頓了頓，補充道：“對了，把軍中那幾個懂匠活的老兵召集起來，我要改改弓弩的樣式。還有，讓鐵匠試著打造些更輕便的鐵甲，步甲營的弟兄負重太多，靈活性不夠。”
    王大用一一記下，看著孟之繼年輕卻沉穩的側臉，忽然明白了孟珙為何要將這副重擔交給他。這孩子的腦子裏，裝著與常人不同的東西，那些看似異想天開的想法，細想之下卻處處透著門道。
    “公子放心，黃州這邊有我。”王大用抱拳道，“隻是咱們這次重建之行，萬事務必小心。”
    “我會的。”孟之繼拍了拍他的肩膀，“等咱們回來，咱們就讓這忠順軍，換個活法。”
    窗外的天色漸漸泛白，第一縷晨光透過窗紙照進來，落在輿圖上的“黃州”二字。孟之繼望著那片光亮，仿佛已看到數月後，一支嶄新的軍隊在演武場上列陣，長槍如林，弩箭上弦，騎兵踏起煙塵，水師揚起風帆。
    那將是一支屬於他的軍隊，一支能與蒙古鐵騎抗衡的力量，一支能守護這半壁江山的希望。
    他深吸一口氣，將所有的疲憊與疑慮都拋在腦後。前路縱有千難萬險，他也必須走下去——為了義父的囑托，為了那些戰死的弟兄，更為了這片土地上，不願做亡國奴的百姓。
    忠順軍的重建，就從這張輿圖開始，從這趟開始。孟之繼握緊了腰間的佩劍，劍鞘上的“忠”字，在晨光中閃著微光。
    “走。”他收回目光，語氣堅定，“先去兩淮。”
    “兩淮？”王大用有些詫異，“公子是想……”
    “廬州、楚州。”孟之繼道，“那裏常年直麵蒙古主力，百姓飽受戰火，民風最是驍勇。從死人堆裏爬出來的漢子，才是最敢打硬仗的。新忠順軍的班底，我要從兩淮挑！”
    王大用恍然大悟，連忙應是。兩人不再耽擱，牽了快馬，一路向北，疾馳而去。
    一路曉行夜宿，不日便抵達了廬州。這座淮河岸邊的城池，城牆之上還殘留著箭矢與炮火的痕跡，空氣中仿佛都彌漫著硝煙與血腥的味道。城中百姓大多麵黃肌瘦，眼神卻透著一股被苦難磨礪出的堅韌。
    孟之繼亮出孟家的虎符與文書，廬州守將不敢怠慢，立刻將他迎入府中。得知他是來招募新軍，守將歎道：“孟公子來得正好，城中百姓被蒙古人害苦了，恨不能生啖其肉，隻是缺個領頭的。您振臂一呼，必有響應。”
    果不其然，當孟之繼在城門口豎起“忠順軍”的大旗，宣告要組建軍隊反擊蒙古時，城中的流民、失去父兄的軍屬、甚至一些散落在民間的舊部，紛紛湧了過來。
    “我要參軍！蒙古人殺了我爹娘，我要報仇！”一個斷了胳膊的青年嘶吼著，眼中燃燒著仇恨的火焰。
    “我也去！小孟將軍的軍隊，那是能打勝仗的！跟著孟公子，總能把韃子趕出去！”
    不到三日，報名的人數便突破了一千。孟之繼親自挑選，隻取那些體魄尚健、眼神堅毅者，又用虎符調動了一批糧草物資，在城外臨時搭建了營寨，將這些人安置下來。
    他沒有急於操練，隻是每日與他們同吃同住，講忠順軍昔日的戰例，講收複河山的願景。這些飽受苦難的漢子，心中本就憋著一股勁，此刻被他一激，士氣愈發高漲，看向他的眼神也多了幾分信服。
    孟之繼在廬州停留了半月有餘，每日都有人慕名而來，等到他決定動身前往楚州時，營中的人數已經達到了八千餘人。他簡單教了些軍紀與隊列，便帶著這八千漢子，開赴楚州。
    楚州地處淮河與大運河交匯處，更是南北要衝，比廬州更為繁華，也更為複雜。這裏魚龍混雜，不僅有流民百姓，還有不少往來的商販、落魄的江湖人，甚至還有一些從蒙古占領區逃過來的義士。
    孟之繼故技重施，忠順軍的旗幟一立，加上廬州招募的人馬作為樣板，楚州的招募工作進展得更為順利。那些在亂世中掙紮的人們，看到了一絲希望，紛紛投軍。不到半月，便又招募了一萬兩千餘人，加上廬州帶來的，正好湊夠兩萬之數。
    看著營中黑壓壓的人群，孟之繼心中稍定。這兩萬人，便是新忠順軍的前軍底子，他們帶著國仇家恨，悍不畏死，正是他需要的“銳士”。
    “大用。”孟之繼將虎符交給王大用，“你帶著這兩萬人，先回黃州安置，按我留下的法子，先練著隊列、軍紀和基礎拳腳。我還有點私事要辦，隨後就回。”
    王大用知道公子心中牽掛，也不多問，接過虎符，鄭重道：“公子放心，屬下定不負所托。”
    看著王大用帶領著兩萬新軍浩浩蕩蕩地向黃州開去，孟之繼站在楚州的城樓上，望著南方，眼神複雜。黃蓉，你到底在哪裏？這一次，我辦完了事，便一定要找到你。
    一陣秋風吹過，帶著淮河的水汽，也仿佛帶來了遠方的訊息。孟之繼深吸一口氣，轉身走下城樓，身影很快消失在楚州的街巷之中。他知道，前路還有更多的挑戰在等著他，但隻要忠順軍的薪火不滅，希望便永遠存在。