蜀道之難，難於上青天。
    孟之繼帶著十餘名精挑細選的親信，快馬加鞭趕赴四川。沿途所見，盡是流離失所的流民，他們麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神中充滿了恐懼與絕望。蒙古大軍在闊端的帶領下勢如破竹，連克數城，兵鋒所指，哀鴻遍野。照此情形，用不了多久，四川全境便會淪陷。一旦蒙古人站穩腳跟，順江南下，荊襄之地又將陷入危局。
    “公子，沿江一帶蒙古哨卡密布，咱們若是繼續走水路，怕是會暴露行蹤。”一名親信低聲提醒道。
    孟之繼勒住馬韁，望著遠處江麵上遊弋的蒙古戰船，眉頭緊鎖。他沉思片刻，沉聲道：“放棄水路，取道渝川，走山路入蜀。”
    渝川一帶多是險峻山路，鮮有人跡，卻能避開蒙古人的耳目。眾人當即調轉馬頭，朝著連綿的群山奔去。
    山路崎嶇難行，荊棘叢生。他們白日裏小心翼翼地穿行，夜晚則在山洞或密林中生火取暖，啃幹糧充饑。十餘名親信皆是百戰餘生的老兵，雖苦卻無一人抱怨。孟之繼更是身先士卒，一路上不僅要勘察地形，還要時刻警惕可能出現的危險。
    曆時月餘，他們終於踏入蜀地。此時的蜀地已是一片狼藉，城池殘破，田園荒蕪。但孟之繼並未氣餒，他知道越是動蕩，越能找到可用之人。
    他先是在一些隱蔽的山村找到了不少潰散的宋軍士兵，這些人身經百戰，隻是沒了主將才各自逃散。孟之繼亮出孟珙的令牌，曉以大義，許以重諾，很快便收攏了數千人。
    蜀道的秋意比荊襄來得更烈些，山風卷著枯葉掠過棧道，發出嗚嗚的聲響，像是在訴說著這片土地的苦難。孟之繼勒住馬韁，望著遠處雲霧繚繞的劍門關，眉頭微微蹙起。自離開江陵已有月餘，所見之處盡是殘垣斷壁，流民如潮，心中沉甸甸的。
    “將軍，前麵就是綿州地界了。”隨從親信策馬跟上，聲音帶著幾分沙啞。這一路他們風餐露宿，白日裏打探消息，夜裏則在破廟或廢棄的驛站歇息，早已不複來時的精神。
    孟之繼點了點頭，目光掃過路邊蜷縮著的流民。他們大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸，孩童們睜著饑餓的眼睛，望著過往的行人，偶爾發出一兩聲虛弱的啼哭。蒙古軍此次入川，燒殺搶掠，許多州縣都成了空城，幸存的百姓隻能四處流浪，苟延殘喘。
    “這些人裏，怕是有不少能打仗的。”孟之繼沉聲道。此次入川，招收散落在民間的兵力——無論是潰散的宋軍士兵，還是失去家園的流民，或是占山為王的綠林好漢，隻要願意抗蒙，都是可用之材。
    親信咧嘴一笑：“將軍說得是。咱們沿途打聽了，綿州城外有個叫‘亂石坡’的地方，聚集了不少潰兵，領頭的是個叫張威的統製官，據說手裏還有千餘弟兄，隻是缺糧少械，快撐不下去了。”
    孟之繼眼中閃過一絲亮色：“走，去亂石坡看看。”
    亂石坡位於綿州城外的一片荒山中，地勢險要，易守難攻。孟之繼等人剛靠近山口，便被手持刀槍的士兵攔住。
    “站住！什麽人？”為首的士兵滿臉警惕，身上的鎧甲鏽跡斑斑，卻依舊握著刀，眼神裏透著一股悍勇。
    孟之繼翻身下馬，朗聲道：“我乃京湖製置使麾下孟之繼，特來拜見張威統製。”
    士兵上下打量了他一番，見他雖年輕，卻氣度不凡，身後的親信也個個精悍，不敢怠慢，連忙道：“請稍等，我這就去通報。”
    片刻後，一個身材魁梧、滿臉風霜的漢子快步迎了出來，正是張威。他曾是四川下轄府縣的統製，蒙古軍入川時兵敗潰散，帶著殘部逃到亂石坡，靠著劫掠過往的蒙古小股部隊和富戶維持生計。
    “江陵孟之繼？”張威抱拳行禮，眼中帶著疑惑，“久聞京湖孟家軍威名，隻是不知將軍遠道而來，有何指教？”
    “張統製客氣了。”孟之繼回禮，“孟某此次前來，是想請張統製和弟兄們，隨我共抗蒙古。”
    張威聞言，眼中閃過一絲複雜：“抗蒙？孟將軍說笑了。我這些弟兄，連肚子都填不飽，手裏的刀槍都快生鏽了，如何抗蒙？”
    “糧草軍械，我可以解決。”孟之繼直視著他，“隻要你們願意加入我的隊伍，我保證弟兄們有飯吃，有衣穿，有像樣的兵器。將來收複失地，朝廷論功行賞，絕不會虧待大家。”
    張威沉默了。他何嚐不想報仇雪恨，隻是這半年來的困頓，早已磨掉了許多人的銳氣。他看向孟之繼，見這少年將軍眼神堅定，不似說謊，心中不由一動：“孟將軍真能做到？”
    “我孟家三代抗金抗蒙，從不說空話。”孟之繼從懷中掏出一塊令牌，“這是京湖製置使司的令牌，你若不信，可派人隨我去江陵取糧草。”
    張威接過令牌，見上麵刻著“孟”字，還有京湖製置使司的印記，心中再無懷疑。他猛地跪倒在地，朗聲道：“末將張威，願率麾下一千二百弟兄，追隨孟將軍！誓死抗蒙！”
    身後的士兵們聽聞有糧草軍械，也紛紛歡呼起來，眼中重新燃起了希望。
    收服張威部後，孟之繼的隊伍算是有了根基。他將帶來的少量糧草分發給眾人，又讓人回江陵報信，催促運送第一批糧草軍械。隨後，他以亂石坡為據點，開始招收周邊的流民與綠林。
    流民中，有許多是失去土地的農民，身強力壯，隻是缺個出路。孟之繼讓人搭建棚屋，發放糧食，告訴他們：“隻要肯參軍，不僅能吃飽飯，還能保護家人，將來蒙古人被打跑了，朝廷還會分田地。”許多人聽聞，紛紛報名，短短十日，便招收了五千餘流民。
    綠林好漢則多是些桀驁不馴之輩，占山為王，不服管束。孟之繼沒有硬攻，而是親自上門拜訪。在青城山下，他遇到了占山為王的“保關寨”寨主陳濤。陳濤見他年輕，故意刁難，要與他比試槍法。孟之繼欣然應允，兩人在山寨前大戰三十回合，孟之繼以精妙的槍法勝了半招，陳濤心服口服，當即表示願意帶著兩千弟兄加入。
    “孟將軍年紀輕輕，槍法竟如此了得，陳某佩服！”陳濤豪爽地拍著孟之繼的肩膀，“從今往後，我保關寨的弟兄，任憑將軍調遣！”
    孟之繼笑道：“陳寨主過獎了。咱們目標一致，都是打蒙古人，不必分彼此。”
    就這樣，孟之繼一路走，一路招兵。他治軍嚴明，從不允許士兵擾民，還常常拿出糧草接濟流民，漸漸贏得了蜀地百姓的信任。許多潰散的舊部聽聞消息，也紛紛前來投奔——有曾在釣魚城抗蒙的老兵，有熟悉山地作戰的獵戶，甚至還有幾名懂醫術和軍械的工匠。
    一個月後，當孟之繼準備離開四川時，他麾下的人馬已從最初入蜀招收到的的數千餘人，擴充到了三萬餘眾。其中，潰散的宋軍舊部約一萬人，綠林好漢五千餘人，流民一萬五千餘人。雖然成分複雜，良莠不齊，但個個都帶著對蒙古人的餘人，眼神裏透著一股悍勇。
    在綿州城外的空地上，三萬餘人列成鬆散的隊列。孟之繼站在高台上，望著下麵黑壓壓的人群，心中豪情萬丈。
    “弟兄們！”他的聲音透過風，傳遍全場，“我知道，你們中有的人失去了家園，有的人失去了親人，有的人忍饑挨餓，在這亂世中苦苦掙紮！”
    “蒙古人毀了我們的家園，殺了我們的同胞，這筆血債，必須用血來償！”
    “從今天起，你們就是我孟之繼的弟兄，是大宋的士兵！”他指著遠方，“我們要拿起刀槍，把蒙古人趕出去，收複我們的土地，保護我們的家人！你們有信心嗎？”
    “有！”三萬人的呐喊聲震徹雲霄，連山風都仿佛被這股氣勢逼退了幾分。許多人眼中含著淚水，緊緊握著手中的兵器——哪怕隻是一根削尖的木棍，也像是握住了希望。
    張威、陳濤等將領站在最前排，望著高台上的少年將軍，心中充滿了敬佩。他們知道，跟著這樣一位將軍，或許真的能打出一片新天地。
    孟之繼看著這沸騰的人群，深吸一口氣。他知道，招收這些人隻是第一步，要將他們訓練成能征善戰的勁旅，還有很長的路要走。但他有信心，隻要上下一心，這些飽經苦難的漢子，終將成為抗蒙的中堅力量。
    “出發！回江陵！”孟之繼一聲令下，三萬大軍浩浩蕩蕩地踏上了歸途。隊伍雖然龐大，卻井然有序，旗幟在風中獵獵作響，仿佛在預示著一個新的開始。
    蜀道依舊崎嶇，但孟之繼的心中卻充滿了力量。他回頭望了一眼漸漸遠去的劍門關，暗暗發誓：總有一天，他會帶著這支隊伍，重返四川，將蒙古人徹底趕出這片土地，讓這裏的百姓，重新過上安穩的日子。
    山風依舊吹拂，卻似乎少了幾分悲涼，多了幾分希望的氣息。這支從蜀地走出的隊伍，將在不久的將來，在抗蒙的戰場上，綻放出耀眼的光芒。
    這時，一名化裝成商販的親信匆匆來報：“公子，探到消息了。襄陽副達魯花赤遊顯押解著郭靖等一批江湖義士，為了盡快趕到蒙古王庭，借著四川失守的機會，改道劍閣北上了。”
    “郭靖？”孟之繼眼中精光一閃，“太好了！傳我命令，讓張統領和陳寨主持我孟家令牌，帶領新招收的三萬人馬，經渝川原路返回黃州，交由王大用統一訓練。”
    “公子，那您……”
    “我去劍閣。”孟之繼翻身上馬，握緊了手中的長槍，“我去會會這個遊顯，看看能不能把郭大俠救出來。”
    親信們知道孟之繼的脾氣，多說無益，紛紛抱拳：“公子保重！”
    孟之繼點點頭，策馬疾馳而去。劍閣地勢險要，一夫當關，萬夫莫開，正是設伏的好地方。他一路疾行，終於在第三日午後趕到了劍閣附近。
    站在高處眺望，隻見一條蜿蜒的山道穿行在崇山峻嶺之間，遠處一隊人馬正緩緩駛來，為首的正是押解囚車的蒙古士兵。囚車之中，隱約可見幾道身影，雖看不清麵容，但孟之繼猜測其中必有郭靖。
    他深吸一口氣，正欲催馬下山，尋找時機動手，忽然聽到一陣破空之聲。隻見兩道黃影從旁邊的密林中竄出，直撲囚車。
    “是李莫愁師徒！”孟之繼瞳孔微縮。
    隻見李莫愁身著杏黃道袍，背插雙劍，身形如鬼魅般飄忽。她的弟子洪淩波緊隨其後，手中長劍閃爍著寒光。兩人顯然是早有預謀，目標直指囚車。
    蒙古士兵猝不及防，頓時亂作一團。遊顯見狀，厲聲喝道：“保護囚車！給我拿下這兩個妖女！”
    就在此時，洪淩波也看到了遠處的孟之繼，她愣了一下，隨即對著李莫愁喊道：“師父，是那個在陸家莊的孟之繼！”
    李莫愁聞言，也轉頭望來，眼中閃過一絲訝異。她顯然沒想到會在這裏遇到孟之繼。
    孟之繼心中一動，他之前隻當李莫愁是江湖上的邪派高手，此刻見她突然襲擊蒙古人的囚車，不禁有些疑惑。但轉念一想，便明白了過來。如今時局動蕩，江湖人士各有投靠，李莫愁師徒說不定也是受了誰的指使，或是有自己的圖謀。
    “閣下是什麽人？為何在此？”李莫愁冷冷地問道，手中的長劍已經出鞘。
    “路過此地，見有熱鬧可看，便停下來瞧瞧。”孟之繼勒馬站在原地，語氣平淡，“倒是李仙子，不好好待在你的古墓，跑到這劍閣來，莫非也對這些囚車感興趣？”
    “哼，與你無關！”李莫愁冷哼一聲，“識相的就趕緊離開，免得傷及無辜！”
    “無辜？”孟之繼笑了笑，“我看李仙子才是來者不善吧。這些人是蒙古人的囚犯，你貿然出手，就不怕引火燒身？”
    “我做事，何須向你解釋！”李莫愁被孟之繼說得有些惱怒，手腕一抖，長劍便朝著孟之繼刺來。
    孟之繼早有防備，他猛地一提馬韁，胯下的戰馬人立而起，避開了李莫愁的攻擊。同時，他手中的長槍如靈蛇出洞，直取李莫愁的麵門。
    李莫愁沒想到孟之繼的槍法如此精妙，連忙回劍格擋。隻聽“鐺”的一聲脆響，兩人各自後退數步。李莫愁隻覺得手臂發麻，心中暗自驚歎：這小子年紀輕輕，槍法竟如此厲害！
    洪淩波見狀，也揮劍上前相助。孟之繼以一敵二，卻絲毫不落下風。他的槍法大開大合，剛猛有力，時而如狂風暴雨，時而如靜水深流，將李莫愁師徒逼得連連後退。
    “好槍法！”李莫愁又驚又怒，她沒想到自己師徒二人聯手，竟還占不到絲毫便宜。
    孟之繼卻不想與她們過多糾纏，他的目標是囚車。隻見他虛晃一槍，逼退李莫愁，隨即調轉馬頭，朝著囚車衝去。
    遊顯見狀，大驚失色，連忙指揮士兵攔截。蒙古士兵紛紛射箭，箭矢如雨點般射來。孟之繼舞動長槍，將箭矢一一擋開。就在他即將衝到囚車跟前時，李莫愁師徒卻再次追了上來，死死地纏住了他。
    “你們礙事！”孟之繼怒喝一聲，長槍陡然加速，槍影重重，逼得李莫愁師徒隻能全力防守。
    就在這僵持之際，押解囚車的蒙古士兵已經反應過來，他們加快了速度，朝著劍閣深處逃去。等孟之繼好不容易擺脫李莫愁師徒時，囚車已經消失在峽穀的盡頭。
    “可惡！”孟之繼一拳砸在旁邊的岩石上，心中懊惱不已。他沒想到李莫愁師徒會突然出現，打亂了他的計劃，錯過了營救郭靖的最佳時機。
    李莫愁看著孟之繼，眼中閃過一絲複雜的神色：“閣下好身手，不知師承何人？”
    孟之繼冷冷地看了她一眼，沒有回答。他調轉馬頭，朝著囚車消失的方向追去。
    “師父，我們要不要追？”洪淩波問道。
    李莫愁搖了搖頭：“不必了。這孟之繼槍法詭異，我們未必是他的對手。而且，蒙古人的大隊人馬恐怕很快就會趕到，我們還是先撤吧。”
    說完，李莫愁師徒便迅速消失在密林中。
    孟之繼一路疾馳，緊緊跟在蒙古人的後麵。他知道，這次錯過了機會，下次就很難再有這樣的好時機了。但他並沒有放棄，他相信隻要堅持不懈，總能找到機會。
    同時，他心中也充滿了期盼。郭靖被押解，黃蓉會不會知道消息？她會不會也在附近？如果能在這裏見到黃蓉，那該多好。
    山路越來越陡峭，兩旁的懸崖峭壁如刀削斧鑿一般。孟之繼小心翼翼地跟在後麵，不敢靠得太近，生怕被蒙古人發現。
    夜幕降臨，蒙古人在一處開闊的山穀中紮營。孟之繼找了一個隱蔽的山坡，遠遠地觀察著。他看到蒙古士兵戒備森嚴，想要趁夜救人幾乎不可能。
    “看來隻能等明天他們上路後，再尋找機會了。”孟之繼喃喃自語道。
    他靠在一棵大樹上，閉上眼睛，養精蓄銳。腦海中卻不由自主地浮現出黃蓉的身影，她的笑容，她的聰慧，她的一舉一動，都清晰可見。
    “黃蓉，你到底在哪裏？”孟之繼在心中默默呼喚著，“你一定要平安無事，我一定會找到你的。”
    夜風吹過山穀，帶來陣陣寒意。孟之繼緊了緊身上的衣服，目光堅定地望著蒙古人的營地。他知道，接下來的路會更加艱難，但他絕不會放棄。無論是為了營救郭靖，還是為了尋找黃蓉，他都必須堅持下去。
    天邊漸漸泛起魚肚白，新的一天開始了。蒙古人收拾好營地，繼續押解著囚車朝著北方前進。孟之繼深吸一口氣，再次跟了上去。他知道，新的機會或許就在前方等著他。